大雪天，西北荒原上除了半空低垂的淡墨色阴云外，天地间一片白茫茫。
簌簌风雪中，两辆马车在雪地里艰难行进。前一辆马车看样子是坐人的，车厢上积了一层雪，后一辆马车上堆着七八个大箱子。马车车厢青布帘子的一角被撩起，一个八九岁、眉清目秀的男孩子伸出头来兴奋的张望着白茫茫的雪景。夹杂着雪花的冷风快把他的脸冻得失去知觉了他才缩回马车。“爹！好大的雪！我从来没有看到过这么厚、这么多的雪。”男孩激动地对坐在他旁边一位留着短须、书生模样的男子说。男子宠爱的摸摸他的头：“江南的雪化得快，这里地处西北，冬天极为苦寒，下的雪甚至数月不化，才会堆这么高”。
雪还在不停的下，急促的扑向大地。
这么冷的天当然是吃羊肉汤锅最适宜的时候。驿道旁有几间土坯茅舍，门口都遮着厚厚的布帘，屋檐下斜插着一面破旧的酒旗，随着风在漫天大雪中飘舞。
赶车的马夫回过头冲着车厢里的人大声说：“老爷，歇歇脚，喝口热汤吧，快冻成冰窟窿了。”
中年男子沉吟了一下，说：“好吧，离保安县应该也不远了。”说完给小男孩系好水貂披风。
马夫把马车停下，中年男子牵着小男孩下了车，待马夫把马牵进酒馆旁边的马厩栓好，三人一起走进小酒馆。
小酒馆的中央是一个炭火烧得正旺的大火塘，火上架着一口大铁锅，里面煮着羊肉和杂碎，正“咕嘟咕嘟”冒着泡，带着膻味的肉香让人闻着就能感觉到暖意。酒馆里挤了很多人，大约天太冷，这团烧得旺旺的火、这滚烫的羊肉汤让人们舍不得离开。
“这天冷得！”、“可不是！脚趾头都快冻掉了！”“老板！快点再上一碗羊肉汤！”。
吃饱了的客人们开始寒暄，刚进店的客人连连催上菜，店小二麻利的从大铁锅里舀出一大钵连汤带水的羊肉、杂碎给客人们上菜。
三个人在靠墙的地方找了空位坐下。店小二很快端上了一钵热气腾腾的羊肉汤锅。
店小二：“菜来啦，要点酒不？这个天正好暖和暖和。”
马夫满怀期待地看了看老爷，见老爷点头后，立刻说：“来半斤，不许掺水！掺水不给钱！”
“您就放心吧”，店小二转身从柜台取了一个盛着酒的小土陶罐和两只空碗放在他们桌上。
马夫站起来给中年男子斟了半碗酒，剩下的全倒在了自己碗里，毫不客气的吃起来。男孩也抓起一块羊排，一边吹气一边迫不及待的撕咬着羊肉，中年男子仍是不紧不慢的小口喝酒、小口吃菜。
旁边一桌围坐着四个人，脚上穿着毡靴，身上披着厚羊皮大褂，一身利落的短衣打扮，大概是给哪家押运货物的，正大声扯着嗓子闲聊。
“可惜了这么一个如花似玉的闺女，到死还背着一个贼的恶名”，其中一个头发斑白的老头说完后端起酒碗抿了一口。
老头对面的人接过话头：“是啊，家里就一个弟弟，年纪还小，又穷又没有大人做主，哪里讨得了公道？何况那家财大气粗，说不定早打点了衙门，这冤是铁定洗不了了。”
另一个年纪较轻、已喝得脸色泛红的男子轻哼一声，恨恨道：“这世道，有钱就能买命。要说这姑娘也硬气，宁可过苦日子也不做妾，要说她会偷东西打死我也不信。但这世道哪是她能做得了主的！”一桌人跟着叹息。
听到这里，小男孩不禁转过头看了看这桌人，又回头看向中年男子，张了张嘴似乎想说话，但见中年男子目光微沉，立刻闭了嘴，低头继续喝汤。
打了尖，三个人继续赶路。上了车，小男孩一路沉默，良久轻轻问：“爹爹，他们说有个姐姐被冤枉死了吗？”，中年男子揽过小男孩的肩膀，让他靠着自己道：“这些人应该是保安来的，我会留意的。”
保安县是西北边陲一座小城，但因靠近贺兰山关口，地理位置极为重要，朝廷常年派重兵驻守此地。无战时期这里又是通商要道，来往商旅非常多，因此这县城规模不大却很是热闹。
三人进城后直奔县衙而去。衙役通禀之后，一位身材瘦小的老头跟着衙役快步迎了出来。
老头连忙抱拳作揖，笑道：“周大人远道而来，失迎，失迎。”
中年男子微笑还礼：“黄老客气了。”站在他旁边的小男孩机灵的向老头恭恭敬敬的鞠了一躬，甜甜的喊道：“黄爷爷好。”
老头高兴的虚扶了一把，问：“这是令公子？那个有名的小文曲星？”
中年男子谦虚的点点头：“谬赞了，是小儿。他娘走得早，就一直带在身边。”
老头一边嘘寒问暖，一边将人领进衙门后堂花厅。
后堂是典型的四合院布局，有一方小天井，天井中央有一座水池，水池已结冰，地面的雪应该扫过，薄雪下隐隐露出青砖颜色，一角的腊梅开得正盛，坐在花厅都能闻到沁人心脾的幽香。
看到房舍虽不大但整洁雅致，中年男子对这座自己即将住入的地方感到满意。
老头是即将卸任的知县，姓黄名历，在此地为官有十年多，官声不错，因年纪渐老，处于这苦寒之地身体每况俞下，去年上奏朝廷请求告老还乡。朝廷考虑到保安城虽不大，但属军事要地，近年来边境纷争不断，确需年富力强的人来治理，就开始挑选继任者。
这位刚满三十岁的中年男子叫周承平，是当朝御史中丞周秉义三个儿子中最小的，三年前考取进士出身，本可留在京都供职，他却执意外放到江南米县做知县，几年来政绩颇佳，是倾向新政的“新派”人物。听到朝廷挑选保安县城继任者的消息后，立即上表请求调遣到保安。在周家的积极斡旋下，如愿以偿。其实当时周秉义还是有些顾虑，毕竟边境的形势不容乐观，但他深知自己的小儿子虽是一介书生，却有青云之志，边境的历练或许更够让自己的儿子走得更远、更高。
跟着周承平的小男孩叫周志方，周承平的妻子在生第二个孩子时因难产而死，第二个孩子也夭折了。从此他再未娶妻妾，一直把周志方带在身边，亲自教他读书、写字。周志方聪颖过人，小小年纪就能作文赋诗，曾写过一篇悼念母亲的《思亲赋》真切感人，让他名动京城，逐有“小文曲星”的雅称。
(本章完)
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