残夏。
雨季过后，湛蓝的天空一碧如洗，宁川平原绿草如茵，白色羊群缓缓移动，偶尔有牧羊人粗犷的歌声远远传来。
周承平正带领着一群官员站在高处勘察地形，一人骑着黑马向他策马奔来。离周承平还有数十步远，那人勒马停下，一翻身跃下马来，一路小跑到他跟前单腿下跪，呈上一张地图：“大人，南面和北面的地形已核实，与图无误。”
周承平笑着抬手道：“铎泽，辛苦了。把图带回去，我晚上再看看。”
铎泽应了声，收好图，跟着周承平打道回府。
八年了。从保安城到如今的西宁州，周承平由一名知县升至知西宁州军州事，掌管着西宁州军政要务。刚刚看到铎泽长身而立，比自己还高出一头，回想起初见铎泽时那可怜的模样，他不禁感叹时如驰隙，八年的时间自己还没做成什么，可孩子们却像转眼间就长大了。
晚上，周承平看在书房点灯看白天绘制的地图。尽管目前边境看似平静，但他不敢懈怠。接壤的西夏从立国开始便与大宋兵争不断，宋军数次战败，西夏在定川寨之战后大掠而归，暂时未进犯宋朝。但短暂的平静并不代表西夏愿意与宋朝和平共处，相反数次取胜让西夏野心更盛。作为守边大臣周承平嗅到危险的味道，他必须做好应对之策。
铎泽给他端了碗药膳来。
早在五年前，周承平已将他收为义子。西宁州羌人多，作战勇猛，朝廷将其编为番兵，与汉人一道镇守西北边境。为加强对番兵的统率，在周承平的安排下，多铎从军之始就在番兵营，如今已担任马军副兵马使。
周承平接过药膳慢慢吃起来。铎泽并未走，他试探地问道：“大人，今天志方寄来的信您看过了吗？”
自铎泽入住周家后，先是报着感恩的心对周志方好得不得了，而周志方也是热诚之人，你投之以桃他报之以李，结果两人亲得比亲兄弟还好。
铎泽过去练武有底子，加上张少峰闲来没事，看铎泽热衷于习武，就收为徒弟悉心栽培，铎泽武艺日益精进。后来在周承平的主导下从了军，在几次小规模边境战事中屡获战功，加上周承平有心栽培，从军士一路升至副兵马使，成为一名猛将。
而周志方虽然跟着铎泽也练过，但无奈天生身体弱又没基础，而且周承平毕竟心疼儿子，张少峰也不敢把周志方给练狠了，到头来周志方武艺平平，只是起到强身健体的作用而已。不过，周志方聪颖，他爹一开始也是把他按“学而优则仕”来培养的。不负所望，周志方十七岁乡试就中了举，二十岁殿试考取进士一甲第三名。金殿殿试让老皇帝很满意，最后留在翰林院任资政殿文阁侍制。官职不高，俸禄不厚，但涉及核心政务，是周志方很中意的职位。
想到他俩的感情深厚，周承平很是欣慰，笑着点点头：“看了，问候的话就那么几句，然后就开始长篇大论天下大势，我看他把心都操到圣上身上去了。”周承平把信递给铎泽；“看看吧，他还给你提点了几条呢。”
铎泽满心欢喜的接过信，逐行逐字的细读，透过字里行间似乎看到周志平正蹙着眉提笔奋笔疾书的样子。在信末周志方让父亲转告铎泽“强兵秣马，枕戈以待，以应时局”。
读完信，铎泽沉默了一阵，轻声问周承平：“大人，时局会有这么遭吗？”
周承平放下碗，起身踱步走到窗前，望着窗外漆黑夜空不无忧虑道：“志方处在中枢重地，他的判断应该不会夸大其词。西夏狼子野心路人皆知，新皇急于开疆裂土，战事随时会扩大。尽管边境数次大战，但未波及中原，中原之兵多年没有打过大战了，太平之下人人耽于享乐，而朝廷为政者中蛀虫何其多，军费层层扣减，导致武备松弛。而我最担心的是，一旦开战，王公大臣患得患失，极力主和，不战而败，重蹈前朝覆辙。他们中有一些人总认为我朝地域辽阔，割点地算什么？却不知道割地便是示弱，无论理由编得如何冠冕堂皇都是无力自保江山的铁证！强敌环伺之下，弱国何以自保？西夏一国得手，其他边境之国必然纷纷效仿，我朝哪里还有宁日？！”
铎泽劝慰道：“大人，时局虽不容乐观，但我相信有您这样的肱骨大臣在，朝廷局势尚有挽转之机。我等将士自当以死效命，必能保我朝安宁。”
周承平转过头，看到铎泽神色坦然而坚定，心下大慰，赞许地点头：“说得好。尽管我朝沉珂已久，但仍不乏忠良之臣和有识之士，这是撑起家国的脊梁，而你们年青才俊更是决定天下大势的中流砥柱。呵呵，我们老了，希望你和志方不负我望。”
(本章完)
