刘宗敏的亲兵每次出城去大营运送东西，总会磨磨蹭蹭，不是在大营里找找这个老乡，就是打听打听那个兄弟，有时还会在大营里喝上顿酒，甚至还会把车队停在路旁逛逛集市。要借机逃走，十分容易。大管家祁裕离开祁府逃出京城，都这么长时间了，根本没人询问。当然了，你本身不是什么重要人物，人家自然不那么理会你了。
姜毅让吴家壮混在了跟车的家丁中，装上东西离开大营的当儿口，二人瞅机会就脚底抹油了。
吴家壮想截杀两个大顺的兵丁，弄两匹马，姜毅没让，姜毅说，咱还是别冒险了，万一截杀不成，暴露了目标，可就耽误大事了，累就累点，还是靠大脚板量吧。
可巧，二人走到滦州时，遇到了打着大明旗号的军队，一打听，正是吴三桂的部下，听说是吴三桂的亲弟弟，是来送信的，当官的不敢怠慢，急忙派人将姜毅、吴家壮护送到了山海关。
一见吴家壮来了，吴三桂大叫一声：“哎呦，我的好兄弟，你来得真是时候，我都快急死了。”
吴家壮一见哥哥，咧开大嘴就哭上了：“二哥呦，这可咋整呀？我圆圆嫂嫂被刘宗敏那家伙给抢去了。”
吴三桂一愣：“不能吧？李自成的信使现在就在我的大营中，他李自成不是要招抚我吗？怎么会任人抢走我的爱妾？”
“真的！是真的！二哥，我亲眼所见，他们把圆圆嫂嫂抢走了。是管家杨勖告的密，他还拐带走了董氏。”
姜毅上前给吴三桂见礼，把吴襄交代的事复述了一遍。
吴三桂半响没言语，脸色由红转白，又由白转青，额头上青筋凸起，嘴角紧紧地抿着……
姜毅道：“将军，吴大人的口话已经带到了，如果没有别的事，我明天即返回京城。”
“回京？”吴三桂道，“家父不是让你们就此留在我的军中吗？”
“还是让家壮留下吧，他确实不能再回去了，京城太危险了。至于我么，一个普普通通的家仆，不会有什么事的。再说，京城里还有好多人让我放心不下。还有更重要的一点，现在刘宗敏居住的地方就是祁国舅府邸，我回去，还可以随时探听圆圆夫人的状况，说不定，关键时候，我还能帮个忙啥的。”
吴家壮急了，大声嚷道：“哥哥，你不能回去，咱俩不能分开。”
姜毅拍了拍吴家壮的肩膀，安慰道：“放心吧，家壮，我不会有事的。我还没和你处够呢，我怎么能有事呢？”
吴三桂起身，走至姜毅面前，抱拳施礼道：“姜毅兄弟，真义士也！三桂佩服至极！自打第一次见到你，我就看出你绝非等闲之辈，如今，越发验证了。好吧，既然你决心已下，我就不挽留你了。一切小心，他日如有机缘，希望你能够投在我的麾下，咱们有福同享、有难同当。”
吴三桂如此礼贤下士，让姜毅也深受感动：“吴将军，姜毅能够帮将军做些事情，也是三生有幸。”
姜毅与吴家壮洒泪而别，打马离开了山海关。
……
走出了十几里路后，姜毅暗自思忖，自己是直接回京城呢，还是回蓟镇姜家堡看看娘亲和若雪？百善孝为先！还是先回姜家堡吧。
一到蓟镇，只见城头飘扬着大顺的旗号，姜毅吃惊不小，怎么？蓟镇也已经归了大顺了？
姜毅不敢耽搁，急急奔向姜家堡。
进了姜家堡，村人们都用一种异样的眼光看着姜毅，即便打个招呼，也都是极其简单，全没了上次回村时问这问那的情景。姜毅心中掠过丝丝不祥的预兆。
姜家小院静悄悄的，屋门虚掩着，姜毅推门入屋，只见娘亲正盖着被子躺在炕上，冷冷清清地，若雪不在屋内。
“娘，你怎么了？是不是病了？”
张氏睁开模糊的双眼，定睛看了看，又使劲揉了揉眼：“毅儿？我，我这不是在做梦吧？”
“娘，是毅儿，毅儿回家看你和若雪来了。”
张氏缓缓坐起身，抱住姜毅，放声大哭：“毅儿，你可回来了，娘对不起你呀，若雪丢了。”
“什么？”姜毅扶住娘亲，“娘，你说什么？若雪怎么了？”
张氏抽抽搭搭，把若雪失踪前后的事情讲述了一遍。
听到若雪在小河边失踪，姜毅如坠深渊，心里像压上了一块巨石。若雪不见了？我如同亲妹妹的若雪不见了？这，这可怎么好呀？我怎么对得起我那死去的恩师呢？
及至娘亲说到有人在院门外两次放置书信和东西时，姜毅急道：“娘，快拿给我看。”
姜毅打开书信，细细看过，发现不是若雪所书，信是以另一个人的语气写的，信中承认若雪是被人掠走，但又强调若雪现在生活得很好，请家中放心。信的末尾说，若雪不会再回到姜家堡了，但又保证若雪以后会生活得很幸福。
拿起那个香囊，姜毅闻了闻，很香，很特别，是若雪常用的那种熏香。
姜毅乜呆呆地默想了好一阵，张氏看得都有些害怕了：“儿啊，你这是怎么了？你要心里难受，你就哭出来。”
姜毅缓缓言道：“娘，从这封书信和这个香囊来看，可以肯定，若雪现在应该是安全的，应该没事。我猜想，若雪现在遇到的无非是两种情况，一是有人要收养她，认她做干女儿。还有一种，就是有人看上了若雪，要娶若雪。”
“什么？儿呀，你是说若雪被贼人抢走，做了压寨夫人？”
姜毅又拿起那封书信，仔仔细细地看了一遍，道：“若说是被山贼抢走，我看倒是不像，山贼做事一般不考虑后果，更不会还怕家人着急，写来书信。即便是山贼，这个山贼也一定读过书，知道人情道理。”
姜毅又问道：“娘，你刚才说，这些东西是分两次放置在院门口的？”
“是啊。都是小茹姑娘在早上发现的。”
“如此说来，若雪现在所在的地方，应该离姜家堡不远。”
“是吗？”张氏急急地催促道，“要真是这样，那你快去找找吧。”
……
姜毅漫无目的地寻找开来，走村串镇一路打听，却没有若雪的丝毫线索。姜毅暗想，不对呀，能够两次来送东西，说明一定是在方圆百里之内。向北，百里之外就是长城了，不应该是在关外呀。即便是向东、向西、向南的范围再扩展些，估计最远也不会超过二百里。
按照自己划定的这个范围，姜毅信马由缰，踽踽独行，这日来到了蓟镇东北方向的清水营，走着走着，忽见前面栗树林中掩映着一座阔大的山庄。姜毅回忆，自己和恩师何先生曾经路过这里，没记得这里还有这么一座山庄呀。
走到山庄近前，只见门楣上镌刻着四个苍劲有力的大字“清水山庄”，姜毅刚要上前拍打门环，却见门上铁将军把门。再看山庄阶前，已然生出了小手指高的杂草。显然，这里已经有些时日没有人居住了。
找来当地的猎户，询问详情。猎户答道：“这座山庄是一个人称高公子的皮货商人新建的，从建成到现如今，还不到三年。前些日子，这个高公子搬走了，当时我还问他来着，问他啥时候回来，他说，没准儿，也许没几天，也许会过很长时间。”
新建的山庄？一个皮货商人？
姜毅又问猎户：“这个高公子生得什么模样？”
猎户道：“高公子面庞挺好的，个子高高的，年纪不大，挺老成的。听他说话的口音，像是关外过来的。”
姜毅又问起是否见过像若雪那样的一个姑娘，猎户摇了摇头。
姜毅谢过猎户上马转身，走出一箭地远，那个猎户在后面叫道：“兄弟，我想起来了，有一天下雪，我见到高公子陪着一个姑娘去过前面的梅林，不过，离得太远，我没看清那个姑娘的长相。不过，个头儿倒是和你比划的差不多。”
梅林？怎样的一片梅林？竟然吸引这位公子和那个姑娘雪天前往？
初春的梅林，远没有了冬日里红梅傲雪的神韵。疏疏落落的枝条，让姜毅很是失望。落寞前行，前方突然出现了一座高大的皇恩旌表，姜毅到了近前，仔细一看，原来是座烈女牌坊。望着牌坊上“百世流芳”四个大字，姜毅好一阵出神。
已经找了三天了，一丁点有价值的信息也没得到。姜毅心道：苍天在上，保佑若雪平平安安吧！姜毅愿减去十年阳寿，换若雪一生幸福。
心灰意冷之下，姜毅决定暂时回京。但他又放心不下母亲一个人在家里孤苦伶仃。
听姜毅讲述京城里发生的事情后，张氏道：“儿啊，娘知道你放心不下我，虽说百善孝为先，但做人最重要的，是要懂得感恩。既然京城里你的恩人正在遭难，那你最应该做的，就是陪在恩人身边，尽自己的所能帮帮他们。这样，才是君子的本分。娘这里，你就放心吧，娘一个人住，早就习惯了。你放心，娘不会死，娘没事的，娘还盼着将来跟我儿一起享福呢！”
姜毅想到自己至今一事无成，害得娘亲一直在乡下孤独度日，不禁悲从心生，潸然泪下。
“莫哭！儿啊，莫哭！”张氏擦了擦姜毅脸上的泪水，劝慰道，“娘知道我儿不容易，你一个人在京城，凡事要多加小心……”
“侄媳妇呀，我听说毅儿回来了？”院子里传来一个苍老的声音。
