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上次说到北魏皇帝拓跋焘采纳崔浩建议，置北上的刘宋军队不顾，专心剿灭盘踞在关中地区以及河西走廊的赫连定大夏势力，并取得决定性胜利，大夏国也寿终正寝，在狂暴中崛起，又在狂暴中没落。
而驻守黄河北岸的北魏冠军将军安颉，本来准备谨遵拓跋焘旨意，首先在黄河北岸集结军队，稳住阵脚，等皇帝在西线大胜后再出击刘宋。但刘宋前线总指挥到彦之志大才疏，贸然派小股部队北渡黄河挑衅，结果一战安颉取得大胜，从而摸清了刘宋虚实，北魏反击战在没有皇帝亲临前线的时候，在冠军将军安颉的指挥下提前开始了。
战争一开始，刘宋军就连丢洛阳、虎牢两处军事重镇，北魏军直扑滑台。刘宋军指挥到彦之肝胆俱裂，要逃跑，可是将军桓护之慷慨陈词，给到彦之写信要求刘宋军队绝地反击。虽然根据上次的分析，桓护之的“慷慨陈词”私心不小，但能说出这种话，也不失武将的英雄气概，否则主帅就坡下驴，就让你充当反击前锋，岂不是九死一生？
当然，到彦之不会为了桓护之这封别有用心的信而把自己置于生死的边缘，眼看形势越发恶化，到彦之准备焚毁战船和辎重，部队从陆路撤回彭城。此时安北将军王仲德劝阻说，“洛阳和虎牢关的相继失守是形势使然，可以预见，不用过度惊慌。但目前索虏离我们还有千里之遥，我们在滑台还有重兵把守，我们应该率领舰队沿水路慢慢回撤，到马耳谷根据形势再做进一步决定不迟。如果现在就舍舟就陆，大批辎重被舍弃不说，士兵士气低落，一旦溃散，难以收拾啊。”
到彦之勉强接受了王仲德的建议，但是没过多久，到彦之还是一把火焚毁了整支舰队，抛弃所有重型装备，快速撤退到彭城。当时军心涣散，将领们劝说驻守彭城的长沙王刘义欣（刘义隆堂弟）放弃彭城，但刘义欣还是表现了相当的血性，坚决不撤退，保存了皇家的一丝颜面。到彦之和王仲德回国后被判有罪，双双入狱，兖州刺史竺灵秀因弃军逃跑被斩首示众。
此时刘宋北伐全线失败，只剩下朱修之独守一个孤城滑台。公元431年春正月，刘义隆派出征南将军檀道济增援滑台。檀道济一面作战，一面前进，艰苦异常，20几日内竟然和北魏军接战30多次，虽然能杀伤不少北魏军，但北魏丹阳王叔孙建派出轻骑兵骚扰檀道济后方，焚毁粮草，随着檀道济战线不断延长，部队缺粮，逐渐窘迫。
檀道济增援部队走到厉城，已无力前进，粮食吃完，遂逐渐撤退。这也说明桓护之当时的建议是痴人说梦，连檀道济救援滑台都不行，那个放弃军队逃跑的竺灵秀如何能做到？到彦之又如何带领主力越过黄河与北魏决战？
就在檀道济粮尽撤兵时，军中又出现了叛徒投降北魏，叛徒报告说檀道济粮尽，于是北魏军紧追不舍，眼看檀道济有全军覆没的危险。不过还是老将军有办法，檀道济心生一计，利用夜晚用沙子代替粮食，一面用大斗秤，一面报出重量，称好的沙子上覆盖上一层粮食，以此蒙骗北魏细作。北魏果然上当，认为檀道济粮食充足，于是斩杀那个告密的叛徒，不敢过分紧逼檀道济军。檀道济得以安全撤回。
在没有任何后顾之忧后，北魏冠军将军安颉率领全部兵力猛攻滑台。滑台守将朱修之坚守滑台数月之久，粮食吃完就用烟熏出老鼠果腹。直到2月20日，滑台终于被北魏攻破，毛修之被俘。拓跋焘对朱修之的顽强大加赞赏，不仅厚待朱修之，还把皇室的一个女儿嫁给他。
从拓跋嗣厚待毛德祖，到拓跋焘厚待朱修之，北魏的皇帝对刘宋的顽强守城的勇将都大加赞赏，但是轻松破城的反而屠杀（安颉屠戮洛阳），让人觉得有点难以理解，长此以往，不是鼓励敌国将领都拼死抵抗吗？
其实任何帝王的思路都是一样的，在大业初创时，当然欢迎敌国的叛徒，对其厚待可以起到示范作用，从而获得最大利益；可是到了即将统一前期，对于敌国叛徒则要严惩不贷，对于顽强抵抗的将领反而要厚待，主要是做给本国将领们看，忠心为国就有好结果。
拓跋嗣和拓跋焘对敌国顽强将领如此厚待并不是他们性格豪爽，而是他们并未把统一全中国作为目标，换句话说，在当时鲜卑人眼里，南方汉人族群和他们鲜卑人还有巨大差异，南方的刘宋帝国对于他们来说还是如假包换的“外国”，对于兼并这个异族国家的动力就不是那么足。所以厚待顽抗将领对本国大臣的激励作用在拓跋嗣和拓跋焘的眼中，比鼓励投降派借以削弱敌国实力的好处要大的多。毛德祖和朱修之得到的优待就顺理成章了。
从另一个方面说，一旦大夏、柔然、刘宋同时出事，北魏也是优先考虑平定匈奴和柔然，这也是由于北魏和大夏、柔然的政治经济文化的契合度较高，“攘外必先安内”原则使然。
刘宋帝国经历了这次北伐的大败，“元嘉之治”中积累的雄厚国力损失殆尽，刘义隆在随后若干年都没能恢复元气。但刘义隆北伐之心不灭，南北争雄的故事还在继续。
ps本次北伐失败后，刘宋帝国优良的军事装备都被到彦之焚毁或遗弃，导致军火库为之空虚。刘义隆在一次有远方归降的人士参与的国宴中无意间问道，“军火库中还有多少装备？”说完就大大后悔，如果大臣如实回答岂不泄露国家虚实。还好库部郎顾琛应对说，“足够装备10万大军！”刘义隆悬着的心才放到肚子里。堂堂皇帝居然窘迫至此，哀哉！
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