寒风凛冽之处，矗立着一座雄伟城市。
东北亚的中心城市圈——牛蹄城，座落在山脉末端，夏季沃野千顷，冬季无垠雪原，坐望山川形胜。来自极圈的季风每每裹挟风雪而来，年年准时光顾。这座老城数百年来兴废几度，几经沉淀之下，比起新镐京这样骤然兴起的城市新星，自然要醇厚许多。
这个奇怪的名字有两种起源的说法：牛蹄城始建于“大衰退”末期，一种是说当时建城征调了周边居住点的五千头驼牛，城市初有形状时，大街小巷遍布牛蹄痕迹，因此取名牛蹄城为纪念；另一种说法传奇色彩更强烈一些，说是建城时人力短缺，基建工作极其艰难，几乎无以为继。更北方的大山中住着一个奇特的部落，牛蹄人身，力大无穷，下山帮助人们建城，才有了牛蹄城的雏形。
牛蹄城地处亚寒带，平均温度太低，本来是不利于发展的。当时选址此处建城，有当时的局限在。“大衰退”时遍地猛兽横行，辐射和化学毒素未散，对于刚刚走上地面的遗民来说，安全是第一位的。寒冷地带生物圈单调，猛兽和毒虫比温暖地区少几个量级，战争年代这里也不在重点打击区域之列，辐射残留有限。之后，创始人团队在山麓附近发现一处大型地热资源，终于抵定大略，排除万难，建牛蹄城于此。
一百年前，牛蹄城的研究人员在地热湖深处发现可以转化废热的“能源藻类”，并以此为实验基础，重建热力学分支的负熵学科，开启微生物能源的新篇章。牛蹄城就此名声大噪，终于突破高寒气候的桎梏，给城市发展增添无比强劲的新引擎。也是在当时，坐落于此的“北辰”实验室确立能源学科的霸主地位，逐步从全球众多实验室中脱颖而出。之后又经数十年发展，终于跻身进五大战略级实验室之列。
三天前杰克上校悄悄进入牛蹄城，录入的身份是个叫爱德华斯通的工程师。入关过程不怎么顺利，尽管经过乔装打扮，杰克的样貌仍旧惊世骇俗，安检人员对这张大反派的脸格外敏感，里里外外检查了三次，才不情不愿的放他离开。
顺带一提，他的伪造身份芯片由未觉科技出品，用这一型号芯片的顾客，都是他这种身份不太干净的人物，出手大都不计成本。所以说，这玩意儿才是本初手里真正的印钞机。
他在城里秘密见了一些人，做了几笔生意，就继续风尘仆仆的出发。出城以后，转道向北，一头扎进已然白雪皑皑的荒原。
杰克先是坐跨城磁轨来到一个小城市，然后又坐货车辗转来到一个山洼洼里的小镇，这里已经处在人类生活区的最边缘。他找到接头人，取齐装备——没有武器傍身的杰克，就像没穿衣服的大姑娘一样没有安全感，手握着枪械让他有种重获新生的感觉。这个小镇的居民均靠暴力谋生，无论男女，都是摸惯了枪支器械的佣兵老手，也是荒野狩猎的行家。杰克在这儿找到了家一般的熟悉感，但依旧匆匆来去，开着一辆破旧的越野摩托，继续只身向北进发。
他的终点是一片群山。山脊起伏不定，遍布高大的针叶乔木，迎风傲雪，一片硬朗气象。小镇人管这地方叫黑瞎子岭，渺无人烟，足见险恶。地图上的标识则是鄂伦山脉，据说当年的牛蹄部落就住在这山里。
杰克当然不是来找野人的，他循着一条小路，骑着摩托拼了命的往上开。直到摩托的动力实在顶不上去，他直接把摩托扔在雪堆里，深一脚浅一脚的徒步往山里走。
冬日的阳光并不算刺眼，可被雪地一映，晃的眼睛白花花一片，忍不住要流泪。杰克眯着眼睛，走几步就低头看一眼手里的仪表盘，微调前进的方向。这一走就是两个小时，就在他开始怀疑是不是走错了路的时候，眼前终于出现一片石土房屋组成的小村落。
走进村子，杰克四处张望，越看眉头就皱的越深。这破地方简陋的超出想象，除了土墙厚实一点儿之外，没有一丁点儿能让人安心的地方。
这他妈是犯了多大的事儿，要藏在这么个山旮旯里？
“我说——有没有个活人在呐？”
上校一开嗓，就是个鬼厌神憎的调调儿。
“你就不会说一句人话吗？”
不远处响起“吱呀”的推门声，比雪原还冷的大美妞儿千秋小姐从门中走出来。
“说人话能换钱吗？”杰克一脸欠揍的神情，阴阳怪气的说道：“千里迢迢把我骗到这种鸟不拉屎的地方，得来点儿真家伙吧？”
“哼！你可是自愿来的。”
“自愿？”杰克瞪大眼睛，样子更加凶神恶煞：“老子可是给你打了钱的！那可是我们团里半年的装备预算。你以为我是个暴君吗？可以随便挥霍兄弟们的钱？”
千秋月轻飘飘的说道：“你来的还不算晚，至少你的钱还没有完全打水漂。”
“嗯？怎么回事？你把话说清楚！”
“也没什么，之前的十天，他们做了很多实验，还做了两次植入实验，把两支原液都用掉了。不过看起来，原液都被宿主代谢掉了。”
“代……代谢掉了？”虽然没有完全听懂，但杰克已经有种黑云压城的不详预兆。
“换句话说，两支原液被消耗掉了，可除了经验，什么也没换来。”
“我艹他大爷！”
杰克上校如同炸毛的公鸡，一回手把身后的长条形背包拉到胸前，尖着嗓子大声叫嚣：“是哪个臭不要脸的傻逼智障？给我出来，老子要把你打成筛子！”
下一刻，四周接连不断响起“吱吱呀呀”的开门声，一个个衣着单薄的壮汉从门里窜出来，手里抓着各种型制的长枪短炮，枪口全都指向上校。
杰克吓得一个激灵，二话不说高举双手，包裹“啪”的落在地上。
“误会！都是误会！”
看着壮汉们一张张神情冰冷的脸，杰克丝毫不怀疑他们会扣动扳机。他现在算是明白了：自己已经掉进了狼窝，想要带着完整身子出去，就得按对方的规矩办。
“把东西都放下，跟我下去。”千秋月转身进入来时的房屋，杰克如蒙大赦，地上的包也不敢捡，还把怀里、腰上的家伙全掏出来扔了，缩手缩脚的跟了进去。
屋子里跟普通农户没什么区别，简陋但干净，窗口还挂着成串的野玉米和带着毛的干野鸡。
一进了屋，杰克就低吼起来：“本初不是把偷来的资料都给你了吗？怎么还他妈浪费了两支原液！？”
“你以为有资料就行了？连众妙自己都没研究明白呢。我们拿到的不是基础液，想要反推回去何其困难？菌群植入的激活概率本来就很低，何况我们要的是长期供应，是量产！别废话了，跟我走。”
里屋一座热烘烘的炕头，让人想爬上去趴一会儿。炕边却有一个井盖似的东西，上面连着一个磨的看不出本色的铁把手。
千秋月双手握住把手，往右边一推，井盖无声转动，滑出卡位，她接着往上一提，便露出下面黑乎乎的圆形洞口。她也不打声招呼，双脚一前一后伸进洞口，一下子就落了进去。
杰克没得选择，只能跟着往下爬。
从炕头一直垂直向下60米，才进入平缓的地下路面。杰克见识过无数的地下设施，况且不久前刚刚见识过“渊薮”的宏大，对这种小家子气的基建设施，除了鄙视还是鄙视。
“这地方，就是你找来的所谓‘专业人士’的藏身之处？我看叫丧家之犬更准确些嘛！”
“没错，他们确实是一群丧家之犬。”
“同一个国度”的大同梦想，虽然名义上早已实现，却无法改变纷争与分裂的现实。全球化进程可以快速弥平信息垄断，改善极端闭塞区域的境况，但人类的偏见根深蒂固，无法铲除。“大衰退”未发生时，全球化进程就已进入最后入轨的阶段，却因为巨大的意外被打断。“大重建”之后，全球政府之所以得以实现，并非因为社会制度有了什么重大进展，而只是因为受限于当时匮乏的资源，被特殊时期的政治环境所推动。人类惧怕再次爆发毁灭自身的战争，不得不虎视眈眈的抱成一团，却因为彼此靠的更近，使得持续不断的摩擦更加激化。
去年轰动一时的大事件，莫过于牛蹄城的内部清洗，科技圈喜欢称它为“北辰之殇”。由来已久的内部倾轧演变成酷烈的生死之战，原本掌权的一系被连根拔起，许多人以“血海漂橹”、“尸首枕藉”这样的字眼来形容结局。很多学术界的知名人士被卷入其中，成为斗争的牺牲品。坊间对此事有诸多猜测，几乎全都没有依据，事情已经过去一年有多，却没有一个当事人跳出来还原真相，“北辰”实验室官方更是守口如瓶。
这段往事对杰克来说，不过是曾经的几个头版头条，打发过无聊时间，过后印象模糊。他没想到，这种“上档次”的大事，跟自己也扯上关系了。
“五大实验室对阿尔法菌群都有研究，‘众妙’因为有两个才华横溢的女人才能独占鳌头。也有少数几个大机构、大集团进入这个领域的，基本都建树平平。我找的这几只‘丧家之犬’，是我能想到的最适合的人选。”
再看眼前这些地道，杰克也有所改观：“我听说他们让人连根拔起，没想到不仅逃出来一些人，还能开出这么一片藏身之地，不容易，不容易。”
“你能学会用用脑子吗？连你都知道狡兔三窟的道理，给自己挖了几个狗窝，他们常年站在食物链的顶点，难道会不知道身边有多少豺狼虎豹在觊觎？会不留几个后手？”千秋月仿佛话里不带刺，就没法跟杰克交流，“不过也确实不容易，牛蹄城周边的所有暗桩全被清洗了。这个避难所是一处古代遗迹，位置隐蔽才没被发现，几乎已是最后的藏身之地。”
“那你还叫我来？这不是害我吗？”
杰克玩了一辈子枪，最知道黑吃黑的道理，“我一个不相干的外人，知道了他们的老巢，事后不肯定被杀人灭口？”
“所以从现在开始，你给我放聪明一点儿，我们全都是一条船上的人了。”
妈的！这小婊砸不知道收了人家多少好处——看来不光是菌群分账的问题，这一趟明显还要给人家当枪使的节奏啊。
