天气渐暖，太阳留在天空中的时间一天比一天长。不过对于坐落在盆地之中的万岁城来说，酉时刚过，天便黑了下来，仿佛周遭森林的阴影，笼罩过来。
就算是印州的首府，万岁城的人口也只是区区二十万，因此整个城池，并不比宋家所在的佑城大上多少。不过，多年来一直作为帝国在北方的重要据点，万岁城的城防设施，在全国却是排在前三的。
宽达十丈的万岁河从北方的山间奔涌而来，到达万岁城时，从西北沿着绕到东南，再往南方流去。
河以城名。千年之前，大齐武帝亲征至此，借着地利，在此处围歼蛮族主力四万，彻底奠定胜局，人皆呼万岁。时有智士上奏，建议于此险要之处筑起雄城，以绝蛮族南犯之念。武帝纳之，旬日之间，即建起一座大城，念及日前大胜时三军的欢呼，遂名之以万岁。而这条河流，自然就称作万岁河了。此后一年，武帝坐镇万岁，遣大将分三面出击，追亡逐北，陆续再建起佐、佑、万胜三城，为帝国疆域，添一印州。
而当时领军朝东北方向进发的，便是宋家的先祖。
眼见天色昏暗，难以视物，守卫北门的兵士准备关闭城门。正推着门时，城楼之上的队率奚卫喊道：“先等一等。官道上有人过来了。”
城下的小卒裴可向外张望了一下，什么都看不到，嘟囔地来了一句，“哪里有人？”
另一个小卒康诺推了他一把道：“别发牢骚了，不就是晚回去一会儿，难道你媳妇还会给人拐跑了不成。”
另一边的两个老卒闻言都笑。这裴可三十五岁才闹上了媳妇，婚后便时时刻刻想着他那个小家，执勤之时时常走神，已经多次挨了训斥。
老卒张铃便道：“莫要埋怨，要是被队率听到了，少不得又是一顿打骂。”
裴可点点头道：“我晓得了，晓得了。”他不是不信队率的判断，只是习惯性地嘴欠。能做到队率，至少要有武者的身份，他们眼力耳力都较常人灵敏许多。
不多时，门外的官道上传来了暴风骤雨般的马蹄声，张铃身旁的张路是四人中年纪最长的，为万岁城已经守了四十年的城门，听了声音，便道：“是两匹马，后面应该没人了。”
果不其然，片刻之后，两骑旋风般通过吊桥，冲进了门洞。
万岁城本是军城，即便这些年来太平无事，禁律弛懈，不过总有些规矩还是要摆在台面上遵行的。来人显然知道这个道理，进得门后，不敢再往里冲，齐齐一勒马匹，停了下来。
康诺年纪最轻，是刚调过来的，见了来人，不禁有些惊异，讶道：“居然是两个半大娃儿！”
倒是两个张姓老卒认出了来人，张路摆手说道：“原来是宋家三少回来了，路引就不必拿出来了。”
宋江拱手笑道：“有僭了。改天出城的时候，我给你们捎一坛柯家酒楼的火烧云来。”
张路应道：“好嘞，那我们兄弟可就等着了。”说话间，他和其余三人合力，将城门隆隆合上，落了门闩。
宋江前年便已在城内的立人学院里进学，一众豪门子弟牵鹰遛马，斗鸡走犬，年少轻狂的事情谁也没少干，四门的守卒自然把他们的面貌都记在了心里，生怕冲撞了，落不到好。
门卒每日见惯来往的形形色色诸般人等，分得清好歹，像宋江这样豪爽大气，散财如雨的，自是有意巴结。张铃便对宋江说道：“宋三少，我听一个伙计说起，他前日里见钱二少爷从南面进了城。”
“钱，有，亮！很好！”宋江牙有些痒。去年，他正是在与钱有亮的比斗之中，弄得两败俱伤，各自回家休养了几个月。
“回来得正好！”宋江道，“这次定要让他知晓我的手段！”
“看来宋三少这趟回来，武功大进啊！”一人从城上沿着楼梯下来，众门卒见了他，都施礼道：“队率。”
宋江见了来人，喜道：“奚家二哥，不曾想几个月不见，你已经做上了队率。”
奚卫笑道：“立了个小功而已。”他上下打量一下宋江与他身后的小凝，忽然面露异色道，“难怪你小子这么大口气，看来是进境不小嘛！是不是已经成为武者了？”
宋江含笑应是。
张铃与张路闻言若有所思点了点头，尽管他们不是武者，可是这么多年的阅历放着，又经过奚卫的提醒，自然就看出端倪来。
从佑城到万岁城，直线的距离仅有一百六十里路，不算很远，不过这只是对能够离地飞行的天级武者来说的。两城之间，群山林立，溪流纵横，又有茫茫林海覆盖，因此道路曲折，殊为难行，走地面的话，路程何止是翻倍！
是以在两城之间，大约正中的所在，设立了一个小寨子，作为两地来往的中继点。不管是军队还是商旅，从两城出发，到达此处都要耗费上大半天辰光，于是留在寨子里休息补给，因此便将这个寨子称作驻马驿。
不过这样仍是道路漫长，于是在驻马驿和两城之间，又建了数个带围墙的亭子，供旅人停歇。
初见之时，门卒们只当宋江二人是从较近的亭子中转而来，只是因事耽搁了，这才赶在关门前一刻才赶到。然而现在仔细一看，两人连人带马，风尘仆仆。身上满是泥灰和草浆，甚至还有一些血迹，这才看出，两人或当是在驻马驿赶了个大早出来，一路疾驰，也许在各个亭子里只是饮了些水，连饭都顾不上，这才能在短短一天里，将这段路程走完。
印州从肇建起算，已有千年。但北地冬日酷寒，每年只得一季的收成，粮食产得少，因此人口一直没发展起来，至今犹有大片的地方荒无人烟。
万岁城周围还算好的，城外星星点点建起了不少庄园和村落，而佑城则不然，佑城周边只有寥寥的四个庄园，因此佑城城外的飞禽走兽比万岁城外要多得多。
苍茫古林看似幽静，其实在有经验的人眼里，却是热闹得狠的。大型的走兽多是远远走避开去，但林木间仍有许多的虫蚁，其中不乏对于普通人有着危胁的。
假若宋江不是武者，宋家断不能让他仅仅带着一个侍女独自上路，就算是官道上，对常人来说，也是危机四伏的。
更何况，对人类威胁最大的生物，从来不是野兽，而是人类本身。
