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随着战事的持续, 北军中尉石锡越来越切身感受到，他的对手对于战争天时地利的把握能力。
石锡命人围绕土城堆建土山, 上立箭塔，命弓|弩手分拨于上面射箭；敌军便在城中用投石器朝箭塔发射巨石，令石锡的弓兵营损失惨重，于是不敢登高射箭。
石锡又命人用铁锹在战场附近挖掘地道, 预谋直透土城之内，然而却被敌方从城头望见, 严邈立即命士兵环绕瓮城内挖掘长堑。石锡的工兵队伍挖掘地道到达长堑边上, 果然无法进入，只得放弃。
白白耗费了这许多精力和时辰，令石锡心浮气躁——虽然土城中敌军人数远不如朝廷军，但是朝廷军进入走马谷以来, 因为道路狭窄、驮马难行，所以重型的攻城武器无法运输进入；而三万大军抵达战场附近时, 又只能够在边缘的树林内驻营，气候潮湿，环境恶劣；如此下去，每拖延一日, 便折损一分士气。
不能再这么下去了。石锡心里头隐隐感觉不妙，他打了这么多年的仗, 没遇到过这样的对手，对方在经验和心理上似乎压制着他。
在这让人头疼的时刻，白鸟营军司马冷山来找他, 贡献了一计。
冷山对石锡道，严邈此人，不能用一般的方法击败。“土城除却正门，分别有东西北三门，有一驻守西门的城门小吏者，名唤陶荣；此人曾经在汉中任职军酒税司，因滥受他人财贿被揭发，郁荣欲斩之，却因旁人劝阻得免，于是贬在骏山为城门吏。”
石锡听出了眉目，问道：“那么想来这陶荣心中，必是对郁荣有所不满的了？”
“不止如此，”冷山道，“这陶荣离开汉中之后，他的妻子便被郁荣的远房叔父所占，留下一子一女由老母抚养，前年他母亲去世，这双儿女无处可去，便被托送去巴中的亲戚家寄养。”
冷山说到此处，不由得顿了顿，似乎带着些自嘲道：“法子是卑鄙了些，但也不得已而为之……前些日我遣人前去巴中，刚好将陶荣这双儿女带回。”
石锡一听，大喜过望，用力拍了下冷山的后背：“哪里卑鄙，怎么卑鄙？我就喜欢这卑鄙！兵者诡道，岂有高尚卑鄙之分？元中，你这下可立了一大功！”
冷山道：“那我便差遣人去办。”
冷山派了细作夜潜土城之中，找到陶荣，同他出示了中尉石锡的信笺和一对如意锁。陶荣见到挂在儿子女儿身上的护身宝贝，双腿便软了，想起新仇旧恨，立刻决意同朝廷军里应外合。双方商定在石锡攻城之时，佯攻主城门，派一支精锐部队悄悄转攻西门，由陶荣打开城门。
战斗在翌日正午之时发动，石锡亲自身指挥军队，这一回他精锐全出，志在必得。
战场四角，顾柔刚刚立好圭表，杆尺一立好，杆影已经显示到达最短，正是一日日中之时。
日中，太阳光芒最为强烈的时刻，此时土城城头风平浪静，幡棋轻轻地招摇着，瞭望角楼上的哨兵眯着眼，逆着刺目的日光，疲惫又警惕地张望着。
突然，远方的树林里，仿佛扬起了尘嚣。那哨兵登时警惕，再定睛看时，却发现从远处的密林中，窜出了三股人马，犹如袍带烟尘，滚滚而来。
“——报！”不多时，土城中，严邈的军帐响起仓皇的传令兵报告，“敌军从正面逼来，前锋离城门已不足十里！”
老将严邈一身戎装，和诸部将围坐案头休息，昨夜他们商讨军情直到凌晨。这身盔甲，打从战争一开始，他就几乎没脱下来过，这会儿他听到消息，立刻站了起来——“各部准备就位！”
部将们全部立了起来，听严邈发号施令道：“我自率领中军列阵，以拒来敌。你等各率本部，分别在东西北三门驻守，无将令不可擅离职守，违令者斩！”
“是！”部将们各自领命，匆匆而去。
严邈亲自走上城头观望，锥堞的空隙间，只见敌方兵临城下，其中彩帜飘扬的骑兵队伍中间，有一魁伟武将，头戴高翎盔，声如悍雷朝他叫骂：“严邈，老匹夫，你都一把骨头半把灰了，还拿得动兵器么？快快弃城来降，饶你一副全尸！”那人边笑边骂，态度极其轻蔑，将严邈的左右偏将气得怒目变色。
严邈也不同他废话，拈弓搭箭，就是一发，射中正在叫骂的薛肯左眼。
薛肯惨叫一声，几欲坠落马下，被儿子薛唐和薛建搀扶住，半边脸上血流不止，队伍一阵轻微骚乱。
石锡这才晓得，严邈威风不减当年，仍有百步穿杨之能。
严邈一声冷笑，下了城头。又看不见他的人影了。
石锡心中微微的恼怒，举剑高喝：“进攻！”身前的骑兵部队如同一片锥形的潮水，风驰电掣奔向土城。
陷马坑、拒鹿角、绊马索在这时候全部起了作用，不断有骑兵翻入陷阱，然而一个人倒下，后面的人立刻补上，不做停留，前赴后继。
严邈指挥弓兵和弩手队伍在土城上占据高地射击，数轮疾射过后，剥除一部分骑兵兵力。剩下的骑兵队伍由薛氏兄弟率领，穿越重重障碍，继续朝土城推进。
严邈身边，偏将令旗一招。三个城门营寨中，□□兵和矛牌手尽出，列出圆阵以拒骑兵。
顾柔在队伍里头观望着，深为严邈军队的严整和灵活叹服。这支军队相互支援，□□和矛牌能够做到配合无缝——一个矛牌手受伤，立刻由指挥的屯长安排后撤，另一名迅速补上，于是薛氏兄弟的骑兵队始终无法撕开缺口。
严邈这个人，很擅长以优势击打劣势，他已经充分的利用了天时地利。顾柔一边看，一边想，背水一战的敌人是最为可怕的。有严邈坐镇指挥的军队，是一支战到最后一个人都不会投降的队伍，她多次看见对方士兵冒着弓箭雨将战死的同伴尸体拖回去，那场面令人震撼和，顾柔不由得肃然起敬。
日头已由正中微微偏西，顾柔还没参战，已热出了一身汗。
这时，有斥候来报，在冷山边上一阵耳语，冷山立即报给石锡，石锡下令：“转攻西城门！”
这是冷山的策反里应外合之计奏效了，陶荣依照约定打开了西城门，早已在门外等候多时的步兵校尉卓雄已经率军入城，和守军开始了激烈的巷战。
顾柔心忖，看来这座城十拿九稳了。她不由得看了一眼前方的冷山，他立在高地上一身戎服，眼神犹如黑夜中深邃的星，他似乎焦虑着，警惕着什么，未因战局的豁然打开局面显出半丝放松。
土城上方，严邈得知坏消息，双目一凛：“拿我的刀来。”
他的两个亲兵将长刀抬上，严邈一将兵器拿在手中，便宛如脱胎换骨，那个显得苍老瘦弱的小老头不见了，摇身一变成为雄姿焕发严老将军，满是镇定威严。战甲在他身上显得金光闪闪，气势逼人，犹如天神下凡。
“打开城门，随我迎敌！”
日光如焰，耀射城池。中尉石锡骑在戴盔甲的战马上，凝视前方的战局。
西门已被突破，士兵大举杀入城内，凭借人数优势，不多时便会占领城中各个角落。
他正如此盘算着，忽然，土城城中，却正门大开，杀出一支彪军。
那支精锐骑兵裹风卷云，飞快奔袭而来，为首的将领正是严邈本人。
石锡意识到，严邈这是要弃城撤退，他正要指挥本部对其进行围堵拦截，突然听得一声城中一声炮响。紧跟着，接二连三的炮声响起，声震如雷，连地面都传来猛烈的震颤，好似地震一般。
一时间，人惊马嘶。
原来那严邈见势不可挽，便命人在城中各处埋下炸药，此刻趁着朝廷军入城，一起点着，竟是以血肉之躯和敌方同归于尽。
随着数十声炮响，城内一片冲天火光腾起，土城开始一片片倒塌，犹如摧枯拉朽。
石锡的前锋和中军早已大部分入城，可怜无数将士，根本来不及撤出，便一同葬身废墟之中。
连那在南征途中屡建战功的步兵校尉卓雄，也在这一片爆炸和火光中丧身殒命。
惨叫声，惊马声声震天空，不时有浑身鲜血的士兵从城中狂奔而出，石锡看得又惊又怒，大呼这严邈之狠毒。他的军队一时间乱了，而那严邈率领的骑兵队伍甚是精猛，一个个训练有素，掩护着主将在阵中拼杀，依靠前部的牺牲和拖延，不断将中心的严邈送向战场边缘。
顾柔看到那严邈老当益壮，在人群包围中左突右杀，所过之处披荆斩棘，俨有万夫莫敌之勇，不禁也胆寒起来——真可谓是骁将！她正发着愣，忽然前方冷山马鞭一甩，听他大叫：“撤，立刻撤！”
一直保持观战的冷山，从山谷北方树林里飞起的一簇惊鸟中察觉到了风吹草动，他策马在军阵中来回奔走，疾呼撤退，连石锡也大感不解。
很快石锡的疑惑，冷山的担忧化成了现实——从朝廷军驻扎的军营后方，一片茂密幽深的峡谷深林中，冒出了大批的军队。这些都是郁荣从汉中派来的援军。
敌方援军不明人数，浩浩荡荡从后方杀来，烧光朝廷军的营帐、粮草、辎重……敌方的军阵徐徐如林，整齐有序杀入战场，黑压压宛如一片遮天蔽日的阴云。
太阳本已偏西，几片火烧云孤零零飘荡在空中，而此刻又因为土城中熊熊的火光，显得天地间一片血红。
石锡的万余残军陷在包围圈内，他拔剑在手，迅速指挥军队变阵，骑兵队伍转向后方，步兵掩护撤退。他自己压住阵脚，协同掩护。
骑兵军侯薛建大喊：“这样不行，将军，您快撤吧！”石锡纹丝不动。
此刻他心中充满了愤怒和悔恨——难道他的一世英名，就要葬送在走马谷这座小小的土城？他不甘心极了。
敌军队伍中，响起一声有力的大吼：“那是敌将石锡！刺史大人有令，取其首级者封万户侯！”喊的人正是严邈。
石锡大怒不止，别说郁荣区区一介刺史，哪有什么资格封侯；光是这句话便是对他极大的羞辱，他浑身热血被激起，归剑入鞘，取出长|枪，拍马要来迎战严邈。
这时候，一个人的坐骑横亘在石锡眼前，将他拦住了，是冷山。“将军不可，迅速从走马谷撤退，寻求援兵。”
石锡冷静了下来，这确不该是意气用事之时，他还有一万多个弟兄急需撤退。
冷山催促道：“将军快走，我来断后！”
石锡踌躇一瞬，终做决断：“元中小心！”“将军保重！”
石锡打马一鞭，扭身便随部队往后方奔去。冷山对顾柔道：“你跟他走。”顾柔大急：“不行，我不是逃兵！”“战术撤退，不是逃跑。”见顾柔不肯离去，冷山怒道：“军令你也不听？老子斩你祭旗！”
顾柔没有办法，只好调转马头，和冷山的战马擦肩而过的一瞬，他甩过来一件东西：“保管好！”
是个紫色的绒布袋。顾柔塞进胸口贴身的位置，策马离去。
身后，夕阳西下，战场的火光渐渐昏暗。
……
这是顾柔头一回作为战争中的攻方，遭遇到如此重大的惨败，血淋淋，□□裸，犹如迎面被人打了一耳光，牙齿尽落，只能含恨咽下苦果。
也正因为如此，她更加佩服起石锡来。此刻的石锡，没有表现出一丝一毫的懊丧，他站在走马谷的栈道口，精神抖擞，大声疾呼，指挥着士兵撤退。
一场战役中中士兵的伤亡，其实在真正的战斗阶段中并不多；只要部队出现了一定比例的伤亡，主将会依据形势作出判断，组织撤退，并不会硬碰硬地血战下去。然而，在撤退过程中，伤亡发生的可能性却远超出作战过程。
部队前锋溃散，向后撤退；后面的中军还未接敌，但看见前方溃散，恐慌便会像瘟疫一般在士兵中间传染扩散，于是中军部队也跟着转身逃跑，造成更大的溃散。
溃散中的军队是危险的。一旦失去战意，便宛如砧板上的肉，任人宰割。胜利的对手一方绝不会心慈手软，他们只消派出精锐快速的骑兵予以追击，就可以使得失败的一方发生大规模的混乱、踩踏、自相残杀——如果遇到地形狭窄，比如堵路堵桥，更是死者无数。
故而兵家常有言，兵败如山倒，指的正是一支军队作战失败后的溃散。战败并不可怕，可怕的是溃散。
然而，在石锡这里，顾柔看到他临危不乱的指挥和平日的严明的军纪。他手下的几个校尉各司其职，分别站在狭窄的山□□路口指挥部队，按照队伍顺序井然有序地后撤；前后以精锐健康的部队开路和掩护，中间是中军部队，石锡亲自率领本部封锁后方，防备追击。
北军所展现出来的优秀之处正在于此，他们能够承受更为惨烈的失败而不慌乱，每个人脸上的神情，纵然悲痛，也依然竭力克制可冷静——战争尚未结束，不可就此松懈。
顾柔为这样的气氛所感染，更为坚定了意志，经过一夜的撤退，部队终于接近走马谷的入口。
山谷口，晨曦微明，队伍缓缓向前移动。忽然间，前方有哨兵打马返回，向石锡禀报：“将军，有一支军队从前方逼近！”
顾柔离石锡不远，听见消息心中一凛，军队人困马乏，再也经不起第二轮作战，难道真是天要亡我？作为斥候她应当先为军队探清楚状况，于是她同石锡请求准许，振作了精神，快马加鞭赶至队伍前方，去一探究竟。
顾柔策马跑了二里路，果然见到山道下一支浩浩荡荡的大军，待到接近之时，只见那众多熟悉的幡棋彩帜之中，有一阴阳太极八卦旗飘然而立。
她勒住缰绳，瞬间热泪盈眶。
——是援兵来了，大宗师亲自率援兵来接应他们了。
……
在南线战事不利的情况下，东线广石却取得了胜利。国师坐镇指挥部队进攻广石，于一日以前顺利破城，守将翟苹率部投降。
国师分出兵力在广石驻扎，又迅速地拨兵前来救援走马谷——只要拿下这两个关键的据点，骏山唾手可得。只要占领骏山，打赢这场争夺汉中的前哨战，势必会对郁荣形成敲山震虎之势。
他自信十足地引兵行军，然而就在昨日傍晚，他正同孟章等人趁着军队埋锅造饭的间隙研究走马谷的地形，耳边却传来顾柔的声音：
国师神色一凛，他素知严邈厉害，攻破广石之时不见此人，想来必在走马谷坐镇。
年轻的国师曾经听父亲慕容修提及严邈，他本人也对这名老将充满了兴趣，郁荣虽然酒囊饭袋，但严邈却是他想要收归囊中的利器——好将如名器，不该为庸人所得。
没想到这个严邈，竟然将石锡逼到了如此地步。国师心中暗忖，一面担忧顾柔的处境，于是他下令军队一切从简，伙食完毕不作休息，立即星夜兼程赶往走马谷。
来到山谷口，只见一人一骑卷尘而来，身着白鸟营斥候的鹰服，待到近处勒马之时，只见容貌清媚秀丽，再是熟悉不过。
顾柔停住坐骑，滚鞍下马，高声道：“报！我军遭遇汉中援军来袭，正撤出走马谷。”
国师在诸多武将的簇拥下打马上前，公事公办地问道：“伤亡情况如何。”
两人虽然亲密，但在此刻，也极为严肃，顾柔回道：“我军折损过半。”
国师定睛一瞧，之间小姑娘头发蓬乱，鬓角还有一道染上的灰尘，眼睛肿得老高，果然是辛劳至极。他略一停顿，问道：“石锡人呢？”
“中尉大人率军撤退，此刻已至山口。”
国师道：“你传令回去，令他迅速与我合兵一处；而后你斥候营带路，本座要立即攻打走马谷，不得有失！”
顾柔太高兴了，这和她想得一样——严邈里应外合打了个大胜仗，昨夜敌军一定又兴奋又疲惫，必然精神松懈，甚至说不定会庆祝，这样一来，再次对他们发动进攻，可以起到意想不到的效果。
再者，更令她高兴的是，她终于可以派上用场，帮助大宗师了！顾柔瞬间来了精神，双手一拱，以一个小兵的身份朝身为三军主帅的国师应承道：“是！”
国师的援兵和石锡军队合兵一处，一齐穿过走马谷。
此时天光明媚，而国师带来的军队戎马强盛，士气高昂，使得顾柔憋闷的心情也陡然开朗起来。在她心中按捺着一口气，要朝敌军的队伍复仇，把走马谷据点夺下来。
军队整齐而快速地在山谷的栈道间穿梭，顾柔跟在其中，忽觉口干舌燥，想起自己一整夜下来未曾进水，便跟左右的同道讨点水喝。
孟章不知道怎么听到的，放慢马速退下来，把一个牛皮水囊丢给顾柔，顺带还有两颗糖豆子：“大宗师给你的，润润嗓子。”说罢挤挤眼，又拍马跟上队伍。
顾柔嗓子是哑了，都是在撤退的时候喊哑的，这会儿糖豆子含在喉咙里，果然清清凉凉，带来丝丝甜意。
她吃了一粒，另一粒却舍不得吃了，想要贴身地放好，却忽然摸到冷山给她的那个绒布袋子。顾柔身上带的零碎散件太多，她试着整理了一番，想把糖豆放进绒布袋子里去，没想到一打开，人便愣住了。
那紫色的绒布袋子里，滑出一枚木制的铭牌，制式同白鸟营内每一个士兵的铭牌一模一样，只是冷山的那一块，背面并没有刻着任何亲属的名字，有的只是四行小字——
精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。
作者有话要说： 预告下：明天冷司马生死劫了，国师也很快要回京，不过云太尉是早就期待已久要嫩死国师了
至于云飘飘大家还记得吗……她正在为当上皇后而努力呢o(╯□╰)o
明天见！
