历行三百年的大唐王朝灭亡后，藩镇割据之势愈演愈烈。北方，历来是战乱的重点：经过五个朝代的不断更迭，战火连绵，百姓饱受了战乱离别之苦；而相对安定的南方，却同时出现了十个并存的小王国，它们也想要一统天下——这便是历史上的五代十国时期。
当时，北方的大部分已由后周统治，除了占据山西太原的北汉之外。后周世宗柴荣是个雄才大略的君主：他善于用人，作战勇猛，整顿吏治……力图完成天下一统的大业，但就在他准备雄心勃勃的要实现他的宏图伟业的时候却不幸病倒，英年早逝。于是，他七岁的儿子——太子柴宗训——即位称帝，由殿前都点检赵匡胤和宰相王溥辅佐。这赵匡胤和世宗一样，也是个胸怀文韬武略的英雄，由于世宗的知遇之恩使他本想尽心辅佐幼主来平定天下，实现平生抱负。可让他没想到的是，他的弟弟光义和谋士赵普却让士兵在陈桥驿发动兵变，而他被“黄袍加身”推为皇帝。事已至此，他反对也无济于事了。因此，他便顺水推舟，于陈桥驿登基宣布定都汴梁，改称东京；定国号为宋，他便是历史上的宋太祖！但为了报答周世宗的知遇之恩，太祖下令封柴宗训为柴王并永远世袭爵位。
大宋建立后，太祖皇帝仍采用周世宗所定下的“先南后北，先易后难”的方针，一口作气的灭了南方的几个小国，完成了对南方的统一；与此同时，占据山西太原的北汉也到了山穷水尽的地步了。因此太祖在灭了南方小国后，连气都没喘就直接去攻打北汉了。太祖本想一个小小的北汉很快也就打完了，但没想到，居然宋军围攻了快一个月了，还没接近太原城。太祖皇帝由于一时气急攻心而病倒，不过他还不忘派人到太原城去打听看看到底是谁在替北汉守城，当探子回来禀报说：“太原守将是北汉大将军杨业。”太祖皇帝深深感到如此良将居然不能为己所用，一口气没提上来，气绝身亡了。
由于太祖皇帝的阵前驾崩，宋军不得不回到东京，太祖的弟弟光义以杜太后曾经的临终遗命当上了第二个皇帝，是为宋太宗。依照太祖临终遗言，太宗皇帝对北汉大将军杨业施以招安政策。他先派人到太原城去散布杨业将要投降宋军的谣言，向北汉君主施行反间计；再派人去直接向杨业劝降并许诺杨业将为他提供大宋朝天下兵马大元帅的职务和豪宅赏赐等等。
