话既落到自己身上，崔珙不可再置身事外，唯有出列道：“科考取士，事关为朝廷培士气，为天子育苍生，既然学士们复审卷宗有异，臣以为不如陛下亲自出题复试，以验真伪。”
皇帝见他不温不火，说得规规矩矩，却也入情入理，一时也不表态，看了一眼侍中、中书令等几位重臣，问道：“你们怎么说？”
这几人所言与崔珙别无二致，殿上一时安静如水，再无人说话，皇帝叹了口气，又看了看一旁始终冷眼旁观的太子魏王两人，微微清了清嗓音，沉吟道：
“崔相说的在理，这件事，朕不愿姑息，朕在此将话挑明了说，进士榜上头，”皇帝目光随之扫向列位臣工，“有不少在座诸位家中子弟，朕清楚，诸位也清楚，倘真是验出些什么，尔等毫无颜面可说，难道朕就有颜面可说了？科考所系，尔等不会不清楚，朕难道不知脸面好看？可此事往深里思量，同卖官鬻爵有何区别？朕便是不要这张脸面，也不敢拿社稷玩笑，一步行错踏偏，便是步步要错，步步要偏，想必诸位当同朕一样心情，情愿忍一时之痛。”
殿上百官愈发无言可辩，默默彼此对视一眼，只听皇帝继续道：
“不如这样，就照崔相所言，朕亲自来拟题，真金不怕火炼，是楚璧隋珍，还是朽木蠢侪，朕不好断言，只有复试方知，至于方才有臣工所担忧污蔑侍郎清誉的，朕想了，这亦不失为力证侍郎清誉的良机，清者自清，卢侍郎，你觉得如何？”
卢桐本煎熬如斯，此刻唯有伏跪在地，叩首闷声道：“无论复试结果如何，闹出如此丑闻，臣于天子眼前，众位同僚眼前，已无立足之地，臣谨遵陛下旨意。”
萧令明虽不曾回首，却也似可知侍郎神情，又联想翰林贺兰衡所奏，去位的钱处厚虽长贺兰十余岁，却是同年进士，两人一为外相，一为内相，声气相投，互为奥援，早于几载前便露苗头，而天子愈发倚重翰林学士院，也为不争事实……钱处厚以贡举发端，牵涉大臣子弟，自引得臣工各自为政，分作几派，再一想皇帝之前所谓朋党语，萧令明只觉胸臆憋闷难当，正兀自出神，忽听天音大作：
“太子，朕喊你两遍了，你到底在想什么？方才看着臣工们吵作一团，你作壁上观，朕喊你，亦是了无动静，太子的脾气愈发了不得了。”
萧令明这方回神，见皇帝面上已满是不豫之态，还未启口，皇帝却横他一眼自顾道：
“东宫几位师傅素来赞太子慧心灵性，朕这回就考你功课，复试三科选题，这样，帖经和杂文太子来出题，策论朕来拟。”
不等萧令明应话，先前跳出的那名御史复又扬声道：“陛下！臣以为不妥，方才陛下也说，此次贡举进士榜上，不乏贵胄之家子弟，这些人，因贞懿皇后之故，同殿下或近或疏，皆有藕断丝连姻亲之由，是故臣以为殿下当避嫌才是。”
“放肆！”萧令明闻言随即转头冷冷怒视那御史，众人不意向来温和谦恭的太子忽于殿上发作，一时皆呆若木鸡，萧令明已指向那御史喝道，“圣人没教你为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳？你也配提先皇后名讳？先皇后又岂能为汝等宵小所肆意污蔑？”
萧令明冷若冰霜，而那张生养太过的面孔却又是这般经霜犹艳，他肩头微微抖了两下，正欲咬牙相求皇帝，魏王却于一侧忽厉声斥道：
“刘御史，汝言其心可诛！你这话何意？是说殿下结党不得不避嫌么？！”
萧令明闻言又惊又怒，手中笏板险些把持不稳，一时间极力相忍，听魏王同御史两人一唱一和相迎往来，极尽作态之能事，所谓“朋党”语终堂而皇之顺势而出，虽不过只言片语，而非长篇大论，却足以经口舌入天子双耳，无根无由，偏又有声有色，萧令明冷冷看了看两人，向皇帝启口道：
“宪台官员，本职乃纠察弹劾，肃整纲纪，刘陵却捕风捉影，信口诋毁先皇后，不为尊者讳，臣为人子，不忍卒听，请陛下降旨将此人扠下去！”
太子一语方了，便有腰金拖紫的几位尚书出列，以吏部尚书为首向皇帝谏言道：“朝堂之上，本有事说事，有理说理，御史今日却僭越妄为，有诋毁先皇后之嫌，倘陛下不降罪，置先皇后于何地，置殿下于何地？”
一时间百官骚动，又不断有人跳出附议，皇帝见底下一言一语围攻起刘陵，刘陵纵是再舌灿莲花，也不抵众口汹汹，皇帝瞥了一眼萧令明，方吩咐两旁金吾卫：“扠下去！”
“臣并无不敬之心，唯道实情耳！”刘陵却仍不气馁，于金吾卫上前一刻，忽冷哼一声，不等金吾卫近身，就此振袖而出，皇帝目送刘陵高傲身影，怒道：“先将他关起来！”
说罢方重重吁了一口长气，扫视群臣道：“贡举之事，便按朕方才所言布置，另外，由中书舍人李涯同主客郎中知制诰简叔夷于子主持复试，诸位臣工可还有异议？可还有事要奏？”
众人又是一阵错愕，主持复试当以翰林院学士为首选，此次却一改旧制，天心所求公正之态昭昭，群臣虽觉意外，却亦无话可讲。皇帝等了半日，见无人应话，便扭头吩咐有司退朝，百官待皇帝离去，方结伴散开，一时间，有上前同太子拱手叙话的，有同魏王看似闲议的，唯崔珙略略同各位臣工点头致意，便穿过诸人，径自而去。
萧令明望了望崔相背影，回首时无意对上礼部侍郎卢桐投过来的目光，却未开口相交，只是微微颔首而过。
待萧令明在魏王陪同下又出阁听筵讲，今日却恰是所谓翰林三俊的学士周云为讲官，周云出身祁朝乌衣巷周氏，家族虽不复当日门阀之盛，然周氏先人在前朝依旧除官洗马，至入本朝，因周云祖父曾建军功，周云便以门荫出仕，其人少言寡语，与人无交，虽同贺兰衡、韩绅共负“翰林三俊”才名，却甚少出头揽事，筵讲时待太子同魏王亦无差别，有疑必解，只谈课业。
筵讲一过，萧令明耐着性子同魏王敷衍几句，便先辞行出来，留魏王一人仍在请教周云今日所讲经学要义。
回到东宫，方用了膳，内侍进阁通报，詹事府少詹事李度有公事拜谒储君，因“压俦”风波，詹事府四品以上一干正官除却少詹事，替去一空，少詹事一职本亦换作中书侍郎兼领，因侍郎丁忧，不过几日间仍换回李度，李度乃太子姨母幼子，萧令明素与表兄亲厚，此刻换了衣裳忙出来接见。
李度照例先禀公务，事毕方道：“臣已听家父说了今日贡举一事，陛下让殿下牵扯进来，只怕为试探之意，臣更听闻魏王竟作‘朋党’语，庶孽之子，意敢欺嫡？”李度冷笑两声，不屑至极，“殿下乃先帝在世时便定下的储君之位，先皇后崔氏嫡女，彼时可谓下嫁，魏王之母，不过商贾女，他也配觊觎大宝？”
萧令明放下手中茶盏，面无表情道：“哥哥慎言，勿要再提先皇后之事，魏藩今日有意引火，孤虽意外，却不难想清楚，有一事，孤正欲请教哥哥。”
李度忙道：“殿下何苦总是折煞臣，殿下请说。”
“贡举一事，所针对者无非便是他几人，哥哥想必也清楚，孤长于深宫，同他们素无深交，不知其才学深浅，哥哥看这些人，到底是否经得起复试？”
“臣斗胆问殿下，可是问那最紧要的二三人？”李度点化得清楚，萧令明点点头：“不错，孤最担忧的正是杂文一科，崔郑长于经学，稽古守正，其子弟受业孤并无可质疑处。”
李度见太子亦深谙实情，遂叹气道：“臣不敢瞒殿下，臣同他几人来往，观其文辞，确有敷衍成篇之嫌，缺蕴藉，缺浑雅，诗赋讲究以韵胜，忌讳肤廓平滑之流弊，他们几人，倘得殿下一半功底足矣。”
虽曾料想，然由表兄亲口道得明明白白，萧令明心中不免一沉，半日都无言语，李度只得劝道：“殿下的诗题，怕是要斟酌清楚了。”
“孤会拿捏轻重。”萧令明缓缓起身，朝窗口踱去，日影渐移，一脉暖意打在他袖管处，他不由伸手抚了抚落于衣袖上的春光，身后李度低声叹道：
“臣听闻放榜当日，各家泥金报喜，便是臣，也去了谏议大夫家中贺其烧尾之宴，倘真是先中后黜，便真的是寄颜无所了。殿下拟题，可否有了主意？”
萧令明忽扭头看向李度，微微一笑：“哥哥这是何意？欲作探马？”李度虽听他语调温和，却莫名觉得凉意沁骨，见他似笑非笑模样，竟生出一股惧意，心底暗暗惊诧，忙起身拱手道：
“臣不敢，臣无心之语，还望殿下宽恕，探骊得珠之事，臣不敢为也。”
萧令明淡淡笑道：“哥哥典故错的诗意，只是孤非骊龙，考题也非千金之珠，孤断不会将科考之事拿来谋利，并非孤矫情，便无陛下，孤也不愿行危害社稷之举。这天下，这江山，是陛下的，日后难道就不是孤的？”
“殿下……”李度一时汗颜，却又忍不住道：“非臣疑殿下品格，而是，殿下以为那发难者，便只是为求公正么？此一事，是非界限又岂泾渭有别？已有传言，此事乃钱相所引，而钱相离京时，据说字画金银满箱，他向人自夸得祁人顾曙丹青神品，此生无憾云云，殿下又可知顾曙那丹青，本收藏于魏王手中？臣早年也曾苦苦搜寻祁人真迹，知顾仆射有一丹青流入坊间，最终却得知原已被魏王收入囊中，这丹青何时到的钱相手间？魏王手底门客本有三人参与春闱，却只一人高中，殿下为何不思量这其间内情？”
见太子眉间微蹙，李度方继续道：“殿下不肯行暗事，臣知晓殿下绝非只因陛下之故，殿下一片冰心上苍可鉴，臣斗胆提引殿下的是，有些事，在其位方可谋其政，殿下勿要魏藩钻了空子，殿下读史，当清楚，有多少君子一败涂地，小人却轩轩自得，这绝非历史的孤证，殿下也当明白这世道，并非为君子而设。”
正因知其一字一句，乃发自肺腑，并非虚言，却又同萧太子自幼所受教诲是如此的冰火不相容，萧令明微觉茫然，不过一瞬，复又十分清醒，冷冷一笑：
“孤谢少詹事提引，天道幽微难言，世相人心两萧条，孤亦不愿作后人唇齿间悼古伤今的一缕唏嘘。”
李度听他换了称谓，一时怔住，好半日方想起自己还有事未禀，便讷讷道：“臣听闻贺兰衡上了奏呈，有一事，怕是与此有所牵连，因无实证，殿下姑妄听之。”
