已经显出一点催债脸的大伯母愣一下，赶紧换成微笑样子，笑嘻嘻偷眼看着阿桐，语速快了许多，边拍大腿道：“难怪是读书郎！14岁便考得上童生的，怕不是沾了文曲星的仙气？瞧这体面模样，瞧这相貌堂堂……你那几个堂哥若往跟前一站，怕不比成泥猴子！唷，阿桐要去县里书院念书？那不是还要做秀才相公？那社师再没眼色不过！一辈子挣扎不出头，只是个白头老童生的出息罢了，竟敢在族长面前咒阿桐也一辈子童生！”
一个人说得热闹极了。
顾二姐却不再解释，就像听不懂这么明显的探问，只专注眺望水道上游航船来处，鸡同鸭讲随口道：“前几日我兄弟不过略觉不舒服，六婶急忙来看，还做主请里正问道士拿了几张符，烧了灰兑水喝。族里的五伯、十二堂哥也都送了些补品来。”
顾桐大写的囧转换成面瘫脸。
——默默领会神助攻二姐的吐槽潜台词：哼，看你多瞎，竟然觉得我弟一时忘事，就前程尽废，想落井下石。连里正、族长太太六婶和其他体面的堂兄弟，都要给我弟面子的！
水边蹲着的顾九突然悠悠吩咐道：“二姐，长辈面前，须得礼敬，方是我们乡里人家的体面。”
顾二姐赶紧携了阿桐的手靠近父亲，恭声答应。
顾九看着儿子的眼神依旧疲惫苦涩，嘴里却不紧不慢道：“童生也确实不算得甚么，连支撑社学尚有不足。总要考过院试，入学了是个生员名头，才好见县老爷都不跪，可以站着回话。”
顾九直白的炫耀是会心一击。大伯母遭到暴击伤害，看着阿桐的眼神游离起来，一时畏惧欣羡、一时撇嘴角讥嘲不屑，精彩得很。
看着阿桐跟二姐携手站立小埠头，不言不动，并没有疯傻样子，旁边就有相熟的堂亲笑着帮腔：“九哥说得客气！阿桐这童生，堂皇读书人的身份，多少体面！县里三衙六班诸位爷们、里甲粮长，真见到阿桐，哪个不客客气气唤一声‘小友’？”
确实，大明的读书人彼此论交情，先排功名、再论年纪。只要是童生，不管四十、六十岁都被叫一句“小友”；只要考上秀才，哪怕才十四、十六岁，称呼也立刻升级成为“朋友”或者“老友”。
大伯母的笑容撑不住了，只好干巴巴地更大声呵呵。
顾桐暗暗调整对两位家人的评价：虽说表象苦逼，却都不是简单的包子，这战斗力，必须是见过世面的牛逼人士！
但，战斗力这样爆表的老爹老姐，昨夜都为个划船的小人物想典买二姐而忧心不已，可见在这个时代，“有未来典史做靠山”是何等厉害。
说话间，埠头边陆续多了好几个农妇，有年轻小媳妇，也有中年妇人。地方窄，不能都到条石铺的埠头上来，大多零散地三五结伴站在草地上，手里提着瓷瓶、瓦罐，彼此随意招呼说笑，入耳都是些“今年日头足，芋艿价钱上不去”、“我家房顶漏，只怕挨不到端午，需尽早请了人来捡瓦”、“六陈铺子竟不肯用芸薹子换盐，只收米”之类日常闲话。也有盯着阿桐瞧一眼，问二姐“你弟弟去县里念书么”。
大多人嘴里说着话，却都分神眺望上游，显然是等船。
这些妇人们的共同点，是身材纤细却结实、面皮颜色暗，骨节粗大。
来自美女形象轰炸的现代，顾桐第一眼也只觉得顾二姐容貌清秀，但她站在这一群矮小黯淡的乡村妇人之中，瞬间被衬托得身段高挑、脸蛋美丽，升级为出众美女。
妇人们有招呼顾二姐的，也有笑眯眯打趣黄毛小妮子“柳芽儿懂事了，看见读书郎便脸红”，急得她忙乱躲闪。
顾桐被一群妇女叽叽喳喳吵得受不了，见顾九身边也有两、三男子，或挑担、或扛背篓，大多沉默，也偶尔闲聊几句农事。赶紧悄悄往他们方向挪两步，掉头默默望水面，一心盼着大家在等的船快点来。
正捱时间，一苍老面容的矮瘦妇人走到埠头，不错眼地直奔顾二姐，凑近做出贴心讲悄悄话状，说话声音却并不太小：“二姐是来看人的？……都说顾家二姐人才出众，看看这肉皮子生的多嫩！在家辛劳这些年，反倒出落得更好了。”
一边啧啧，顺便偷眼瞧顾桐，却并不搭讪，就像不认识。
顾二姐脸色一肃，眼眶中泪意便泛出来，却强忍住，只冷冷道：“聂婆子，我阿爹兄弟都在，你莫胡呲。”
聂婆子小心打量顾桐一眼，却不看顾九那边，只嘻嘻道：“那边又托人来问，只盼你早些拿主意……做航船人家手里有现钱，难得人家不嫌弃你三十了，一心满意你生得嫩相，且绩麻织布都是好手。若你运道好，典把他这两三年里生出个儿子，就终生有靠了！” 伸出手指头比一个“二”，聂婆子嗓子都逼细了，道：“他出这个数！二两雪花银——半个月起早贪黑织一匹纻布，也不过两钱银子！只消三年，养老钱便着落出一半！”
顾九只冷冷一句：“我家不典卖女儿。”再也不睁眼看聂婆子。
顾桐装久了智障，努力回忆原身怎么解决这些问题，却发觉原来的记忆只有读书背书，完全没发参照。
顾二姐只牢牢牵着弟弟的手，手臂却在颤抖。
就像听不懂顾九的拒绝，聂婆子有恃无恐，依旧用大家听得清的小声嘟哝道：“人家多本事，一年到头挣下来，吃用不愁，还能存些银钱。家里没田地是真，也早早备好了现银，但凡有人出手便买！”
顾二姐不回答，只又无声摇两下头。
一旁还洗衣的大伯母手底下木棒啪啪打衣裳，高声自言自语道：“莫说傻了一年多的人能不能好，就算好了，就一定考上秀才？再说了，秀才也不过赚那些出息，还能养一个寡妇姐姐的老？亲生骨血才靠得住哇……哼，只剩个破祖屋，跟一隙苎麻田，欠了许多钱不还，还装出有头有脸……”
聂婆子见有人帮腔，语气更推心置腹：“你弟如今不晓事，哪知道家里多个守寡的姐姐，媳妇难娶。等来日明白了，总要说亲吧，要娶婆娘进门掌家吧？待阿爹年纪大管不了，弟媳妇手里讨碗饭吃，苦煞人哉。”
两个婆子一高一低闲话、众人窃窃私语声中，顾二姐却只盯着上游，如释重负道：“航船来了！”
等船的众人都欢然，各自起身忙碌，或整理要上船的箩筐，或翻腾柳篮准备接船。
河道上游漂来一只木船，瘦长的半乌蓬船身，并不宽敞，就算大家彼此谦让着挤一挤，挡雨遮太阳的座位也只三四个，算上露天席地位置，放了箩筐，勉强只能坐十来个人。船尾站着个瘦高的精悍中年汉子，远看胳膊、面皮都是深色，典型老实农民样子，只眼神有些隐藏的精明，不紧不慢或点篙、或摇橹，控制着木船靠岸。
借水势，船速不算慢。
妇人们也不急躁，等船停稳了，就挨个儿上前，有叫“他周七叔”的，也有直呼“周七”的，依次递出手中瓶子瓦罐，要打半斤“西”、一斤“咸海油”或半斤菜籽油的，极少数递一串半串铜钱，叮嘱买盐或豆豉。顾桐特别注意了，完全没有纸质钞票。
接过每个人递出的家什，周七都大声重复一遍需求，比如“顾五阿姆家八文金背钱，打咸海油一斤”。偶尔也会皱眉，客气道：“你这老宋钱年月久了，磨得太轻薄，只怕油行有话讲，三十文不够打一瓯菜籽油。”或者笑眯眯提醒某位妇人：“这可是新铸的镟边官钱，市面上极难得看见，铜好，分量又重，两文当得三、四文花销。阿婆要不要收起来？”
原来这人就是周七。
顾桐认真听着众人的对话，渐渐地，注意力中心却转移了——他们自若地提及“金背”、“老宋钱”等，周七还常常强调不收“劣钱”。
他们真的只是在说货币吗？怎么听起来，比拍卖市场的古董钱币的花样、品相还要多？
而顾桐真正在意的是：能流畅说出这些话的周七，绝不会只是一个划船的！
埠头忙忙碌碌，妇人们交代清楚要代买的物事，都忙忙你呼我唤，各自嬉笑着结伴散去。另外几个带着东西的男子早互相帮着上船了，安顿好东西，挨着坐定。
虽说埠头周遭围着的人十之七八都是妇人，却并没有哪个女的登船。
这么乱，顾家大伯母没法洗衣，自然退开等着，嘴里却还念叨：“会念书的讨族长欢喜，也就罢了。如今说是不傻了，也很该巴结下航船周七，学着买卖布疋盐米，混个生计，总好家里寡妇抛头露面，又还不出债来！”
顾九只当聂婆子和这顾家婆子透明，铁青着脸，一手一个拉儿女上了船，交了每人一枚铜钱的船资，把顾桐拉到乌蓬下不晒的位置坐好，才和二姐两个都盘腿坐船板。
有两个年轻男子的起身拎起竹篙，点入水中，显然是要帮忙划船。
周七只悠闲握橹，擦擦鼻子，并不看顾九这边，却木着脸喝道：“直到端午节前，有龙神爷爷护佑，都不忌妇人坐船。还有想去县城的也可，只手脚快些。”
四下有低低的笑声。
也有妇人惊喜：“果真端午前不忌的，我也下县里！”
零星几个妇人小跳上船，自在船头盘腿坐定。
纷乱嬉笑声顿时变热烈，闹哄哄中，也有人问顾九：“都说你家田底田面都卖尽了，今日全家都去县城，这是要典卖了女儿过节？”
更有好心的，见顾桐坐船姿势狼狈，伸过手扶定，笑道：“读书郎莫怕，溪水里行船都晃，只要放松了力气，随摇晃靠定船舷，就不碍。”
顾桐想用这时代的礼仪拱手为谢，但一动就觉得小船晃，像要掉水里，只好呆住不动。
大家都听说他痴傻的事，又看在他是全船唯一穿靛蓝长衫，也没人跟他计较礼仪。
周七一直眼角留神顾二姐，见她只依着父亲弟弟垂头而坐，眼色略沉，却没任何多余的表示，周七低头往掌心啐一口，狠狠握紧了橹，摇船进入航道，命那两个持篙的点水配合，小船款款前行。
