泊位上随时准备出发的船看起来比较大：比周七的半棚航船宽出一尺，长了半丈，乌蓬遮盖船舱的面积比例也高出好些，只匆匆一眼，就觉得像是要出远门的规格。
顾桐凑近些打量，只见这船舱中堆满截掉头尾、削去了树皮的木料，压得船舷吃水线低低的。船老板还在指挥几个苦力络绎搬瓷坛上船。
船篷下则密密坐了人，神色有焦急有安静，也都只眼巴巴等着。
犹豫片刻，顾桐趁船主略微不那么繁忙的间隙，上前拱手，努力回想着原身说话的语气，道：“船家请了，不知搭这船到广信府，需多少船钱？”
船主怒道：“还搭甚么船！瞧西边天都黑了半边，想必有暴雨。也不知老汉这条命到不到得了鄱阳……”
说话口音跟本地不同，倒也勉强能听懂。
顾桐不由奇道：“我是见你船就要开了，也有人搭船，才来问个价钱，何必生气？”
船主抬头还要争执，一眼发觉顾桐年纪虽小，却穿着书生青衫，不由一愣，哭笑不得道：“你这小儿，就算家里不缺钱财，也不要学人家秀才公乱穿衣。若是遇到严厉的老爷，问三句你不知诗书，是要治冒充斯文罪名，捱板子的！”
旁边几个同村的妇人听见这边说话，都嘻嘻哈哈笑，还有人嚷嚷：“船家莫胡说，我们村这位神童，年方十二便考过了府试，就差一道考试就是秀才了，哪里穿不得长衫？”
听得眼前半大少年是童生，也算沾了功名的边，船主立刻深深弯腰拱手，赔笑道：“在下有眼无珠，秀才公莫怪！”
顾桐苦笑：“还不是秀才呢，老丈别行礼，小子年幼当不起——不知能搭船到广信府么？多少钱？”
船主叹气道：“秀才公还是莫上船的好。这玉山地势高，水势尚不显。但看西边乌云模样，只怕要发汛，乘船实在是不稳当。”
顾桐坚持：“在下老父去广信府办事。正因汛情，才要去寻父。”
船主立时退后一步，让出上船的位置，道：“我这是限期运木材的役船，要直放鄱阳。并非运客为主，搭船的都是胡乱给几个钱就好。秀才公去广信府近，还顺流而下，不到两个时辰便至信州，只管坐，再不必给钱的……只是船上逼仄，太不成体统。”
本来看有船就要出发，顾桐还抱着侥幸心理，总觉得这种老道的船主都赶继续去广信府，只怕不会有什么水灾。没想到这船主是不得不冒险上路，心顿时揪起来。
忍着小船晃动，顾桐好容易在人们让出的船舷挤挤坐下，听见顾二姐在埠头上发急道：“带我一同去吧……不管水里火里，一家人在一起才安心。”
顾桐挥手撵她回航船：“二姐莫慌，你跟同村几位婶子一起回，到六伯家借助两晚。我只是去接阿爹，天色擦黑能到广信府，明日就回家了。”
二姐听出顾桐不容反驳，不由哭道：“寻着阿爹了，快去快回……阿桐你病刚好，饮食都要留心。”
怕她胡思乱想，顾桐轻松笑着挥手，还故意打岔道：“别操心了，最多一两天就回来了。你别忙得晕了头，盐要放好，别受潮。”
顾二姐泪汪汪点头道：“我记得方才周七交代过，要学人家，放屋梁上。”
船离开埠头顺流而下，这条黄金水路繁忙无比，木船络绎不绝。但很快顾桐就发觉，这些船几乎都是单向的：都跟自己坐的一样，从玉山往广信府方向去，却没怎么看见反向的船回。
出冰溪镇后，走将近半个时辰，天色已经转阴沉，乌压压的云层如墨染，隐约似有电闪雷鸣。眼看前方水路多半正在落暴雨，对面一直没有逆行的船来，再联想到水灾的传闻，顾桐心顿时提起来。
船主始终立在船头，不错眼瞧天色，脸竟有些死灰，嘴里喃喃念叨着“老天爷保佑”。
顾桐忍不住问：“广信府那边会不会雨太大，真的涨水？……若气候不适合走船，何不寻地方停泊，等探明了前面情形再走？”
船主苦笑：“前方乌云最黑处便是沙溪，还有溪流汇入。看这水势，广信府多半涨得更厉害……唉，役船每日行程均需至水关佥押，今日需过信州，岂能快慢随心？”
顾桐有些不敢相信：运输国家物资必定有时间要求，这个好懂，但……难道不是安全第一的吗？
船主略提高声音，对搭船众人喊道：“前面雨势必厉害，若担心水患，沙溪畈赶紧下船。此去中途再停不了船，直放广信府水关。”
零星有几个起身要下船的，船主就顶着雨，慢慢靠岸。
埠头起锚前，船主忍不住劝顾桐：“我等命贱不值甚么，秀才还有锦绣前程，何苦冒这险？不如上岸等等，待水路静了再走……沙溪畈是南方纻布通商集散之地，寻个宿处极容易的。”
顾桐苦笑摇头。
手里忙着解开缆绳，船主还努力：“信江水路自东向西，流势与长江相反，且无甚风浪，天下西去两广、福建、川湘的，都必走这一段。只年年端午前后都有这场大汛时难行，走远路的求稳妥，多半自沙溪镇改行陆路，过了贵溪或东乡再上船。这段路长亭短亭、驿站茶铺极多，路面也修得不错，秀才公不必担忧。”
历史渣顾桐今晨看到生机勃勃、船多人密的玉山县城，远远不是这里真正繁华的样子：冰溪镇地理位置正好卡在钱塘江水系和赣江水系的冲要位置，是秦汉唐宋以来的通京大道，皇明时号称“士商辐辏甲南国”，三关码头常常有两百多艘大小船只穿梭往来。而船少的原因，自然是没有广信府往东走的船——涨水的汛情不必另外传达，一上午没船东来，大家自然凭经验就猜出了灾情。
顾桐相信了船主的预感，想想自己好歹会游泳，这被命名为“溪”的水道看着实在也很温驯，于是摊手，坚定道：“老父独自在广信府，我赶去寻他。水路一个时辰、陆路走一天，你说我怎么选？”
船上众人零星赞了几句“孝心难得”，就没空说闲话了：刚刚顺流出沙溪畈，雨势骤然变得惊人，就像天空开了个洞般倾泻下来，泼洒天地间。新汇入的沙溪受降水影响，水势极其惊人，黄色的波澜滚滚，河道顿时宽出一倍有余。
天色阴暗，且雨水遮挡视线，只能朦胧间河两岸水位已经漫出河道，建在地势高山坡的房屋倒还都好，靠近河的低洼处已汪洋一片，最甚的水位已没过门槛，屋前后漂浮着凌乱桌凳，偶尔有些小楼，摇摇欲堕。
速度毫无预兆地越来越快，俨然是强行把牛车提升为电动车的效果。
天地看着似乎快要合拢、水势汹汹倾泻，航船停泊时看起来挺大，在这汪洋般河道中宛如一小片木板，只能无助漂移震颤。幸亏船主经验丰富，这条水道他闭着眼都知道两岸是什么，死死握定尾舵掌控方向。
为内河航运而造的船身狭长，吃水是不深，幸好够窄，加上掌舵得力，并没有倾斜或旋转，只是偶尔路过旋涡，会忽然剧烈颤抖甚至打横。
搭船的多半有经验，知道这种战天斗地的险要时刻，帮不上忙就该安静如鸡，绝对不能添乱，各个死抱船舷趴着。偶尔有几个行远道的，尤其是第一次到南方的北地人，哪里想得到，上一个时辰还温柔蜿蜒的溪水，只一场暴雨，就变得这般凶暴？但若有失态哭喊的，都被两边人按住，甚至直接上手捂嘴，没造成什么混乱。
越走水势越是惊人，风势厉害时还会起浪，甚至给人错觉，这是遇到台风的海面。
暴雨激流中，顾桐已经失去时间观念。似乎折腾了一个世纪，又似乎没过多久，船飘过一个大的水道交叉口，新汇入的水流更是汹涌。
船主高呼：“这是广丰汇来的丰溪，我们已经在信州，快到水关！”
这显然是要给大家信心。
新汇入来的丰溪水势头更险恶不说，水面上还乱糟糟漂着许多东西，或是黑黄的半截断树，或是胀鼓鼓一头死猪，偶然还有坐了人的大木盆，遇到旋涡就撕心裂肺哭喊；有水缸里坐着人的，多半是被水转晕了，啥声息都没有。还有偶然有人抱着破碎的床板或木桌，连声呼救命。
顾桐全身早已被浇得透湿，但看见有木盆中人哭喊着路过身边，还是努力伸手去拉，试图帮助灾民：天灾之中生命最大，一方有难八方支援，是他来的那个时代每个人被刻入骨髓的信仰。只要本性不是太自私，凭本能就会去救灾救人。
他拉上来第一个白发苍苍、浑身精湿的灾民时，随手脱下长衫，裹住瑟瑟发抖的老人，旁边有搭船的歇斯底里哭骂：“莫再拉人上来，船里都是水，要沉了！”
又救几个抱着床板或桌面的人上船，身边搭手帮忙的不少，怒视或怒骂他的人也变多。
前方横亘着一颗水冲折的老树干，激起漩涡。远远地，顾桐见先后好几个水缸撞上破碎，里面的人尖声呼救，无助地沉入水中。不由浑身紧张，哪里还能分神在意这些人的意见？只炯炯注视雨中昏暗的水面，随时准备救助动作。
感觉到左手有人拽腿，顾桐转身看，一精瘦矍铄的老头喊道：“留神，这人要推你落船！”
