五月初三，驿站，信州。
顾桐收拾好一叠今天的二十题墨义功课（也就是对经意的简答题），坐了片刻，还是决定去打搅准师父欧阳必进：探问老爸的讯息最要紧，面子算个啥？
匆匆一晃，就到了初三，顾桐也很无奈。
顾桐初到这个时空，是嘉靖二十五年的四月三十晚。次日晨也就是五月初一搭航船到县城，午后听说信州水灾，急忙临时找船来寻父，路遇最大惊喜欧阳师父，但初一那晚并没留宿夏家，而是在夏公子和留守大管家的殷勤招待晚餐后，拉开仪仗，回驿站住下。
奇怪的是，顾九神奇地失去了消息：不管是拜托信州卢判官那头，还是欧阳必进派出随从，甚至夏家都派人帮忙了。三拨人满城找了初二一整天，客栈脚店连码头货栈都查问过，差点把信州城翻过来，竟然就是没有顾九的踪迹。但去码头查，往东的水路是勉强恢复了，商船却只恢复到正常的三分之一，说是遭灾的支流有最要紧码头，广丰的河口镇正卡在武夷山的出口，常年起运小半个福建的茶货。既然广丰水路出问题，货船自然就少。很容易就问清，顾九没有搭船回玉山。
到了初三，顾桐心里有些发毛：不会是出了甚么意外吧？
看出顾桐的心慌，欧阳必进一咬牙，竟不管上任不打搅地方官的规矩，写帖子拜托广信知府。而顾桐在焦急等待着的，就是府衙的回音。
走到欧阳必进书房外，听得里面有说话声，顾桐不好硬闯，只咳嗽一声，喊：“恩师在么？”
欧阳珏清脆的声音还滔滔不绝，小姑娘语速很快：“……叔叔婶婶对我是没甚么不好，也说不上好啊！阿父你知道叔叔总说读书忙，成日不知去哪里读书，这么大年纪还不如师弟，只考过了个县试！婶婶总是哭给我看……嘤嘤嘤……我又不是学台，莫非还能变出个秀才把她？”
欧阳必进的的语气很是头疼：“不要总议论你阿述叔叔。”
小妮子哼一声，还是不依不饶：“若不是二叔纳三个美娇妾，婶婶恐怕也不会总寻了我哭！阿父你三品了还不续娶固然不对，姑父都正二品那么大的官儿了，不也没纳甚么妾侍？”
欧阳必进已经听见了顾桐在门外，心情略有些崩溃。可自家这掌上明珠聪慧早熟，决不能敷衍她，不然还不知道想到甚么稀奇古怪的地方去，只好努力教导：“为父也没说你一定要回分宜老家。只是此去两广路途险远，你……咳咳，不宜。不如我一路瞧着，若有官眷雇船回京的，带携你回京城姑姑家？”
——弟弟欧阳必述无能且不靠谱，他知道。幸亏姐夫严嵩还是非常靠谱的，姐姐只有独子，对精灵可爱的侄女欧阳珏，绝对慈爱。嗯，女儿托付给姐姐照拂，再不必担心姑娘的教养问题，说不定连婚事都能一并拜托了……
欧阳必进想得美滋滋，小姑娘想尽办法都从南都跟到这里了，再回北都，必须不干啊！一撇嘴，嫌弃道：“姑姑家里自然是千好万好，只是表哥的妾侍也太多了些，后院乱得不成样子，看个书都找不到清净地方。”
见这父女又开启日常争执话题，顾桐听了一半走更不合适，只好揉揉鼻子进门，努力帮师傅劝道：“师兄有所不知，梧州那地方时气不好，一年倒有八个月是热的，蛇虫鼠蚁还多……”
欧阳珏继续撇嘴：“我在南都就知晓两广有瘴气，配好了诸多丸散膏丹，你要不要？”
顾桐嘿嘿尬笑，然后继续尬聊：“师父嘱咐，即使想去梧州服侍一并学文章，也当留下，考了今年的院试，不论能不能进学都好。”
欧阳珏以前仗着年纪小，老爸又是粮督，地方各城的公子或小姐，都是哄着捧着。她聪慧，嫌弃那些人不真诚，懒得多交接。父亲收弟子，她是最开心的，也就不过分杀顾桐面子，觉得外面似乎有动静，匆忙丢下一句“你管呢！若不是等找到你父行拜师大礼，我们的船早过饶州”，利落跑去后院了。
留下一老一少两个男人，相对尬笑。
这时，外面远远传来报名的声音：“信州判官卢孝达求见”。
顾桐一惊起身：“卢判官亲自来，却是为何？”
一颗心瞬间拧紧了。
没等欧阳必进问出声，只听得脚步声连响，卢孝达紧忙进门行礼，欧阳必进见他脸色急，做手势让不必回避亲信，卢孝达急忙道：“下关官初二日派人查顾九，并无讯息。今晨府衙收到侍郎拜托的帖子，刚开始查，就有人透讯息来，顾九在初一午后，就已被押班房。”（注1）
顾桐噌一下站起身：“班房？我父却触犯了甚么律条？”
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埠头边，顾二姐正挽起裤脚踩在清澈溪水里，挥木棒敲打粗麻丝缕，发出有节奏的“啪啪”声。过一阵子，就跟着移动的树荫，略微挪一下：时气近端午，午后阳光虽不如暑天毒辣，却也足够令人目眩。直接暴晒一整天，任谁也受不住。
溪流对岸的远近小山郁郁葱葱。近溪边低洼处，正是最上乘水浇稻田，为灌水方便，水浇稻田被田埂纵横分割成鱼鳞碎片，高低错落着，皆是令人心安的浓密枝叶。
稻田里无人，溪边航船的小埠头石板上，倒是有三两个村女、农妇，大多是洗衣，随来随去，不像二姐一直在。同村彼此都熟，但妇人都不愿搭理二姐，就算来去时打招呼，也没太多好声气，主要是叫她让出洗衣更方便的临水位置。
顾二姐低头浣洗着无穷无尽的麻纱，努力眨眼，试图让眼泪不要滴出来。
眼见日头不那么毒了，洗衣的人渐渐增多，顾二姐几次给新来的乡邻挪让地方，几乎没了立足之地。
旁的人受让了位置，好歹谢一声。但冷着一张脸的大伯母不但没个笑脸，还自言自语地骂骂咧咧：“当什么金贵东西，人家想典，还拿乔不肯。寡妇尅死了亲夫不说，还敢回娘家来，如今顾九和那个读书读傻的弟弟都出事了，可不就是撞尅了？”
世人眼中，像顾二姐这样守寡之后归娘家的妇人，既晦气，又不能全算贞洁守妇道，最是尴尬。有刑尅之讥，也是常见。
本来有些异样沉默的小埠头，顿时风一般响起各种窃窃私语：
——“初一日我来埠头托周七买酱醢，听着说顾九要去府城、阿桐带二姐逛县里，今日都初三了，那父子还冇归，莫非是在信州遭水了么？”
——“若二姐只剩一个人，可怎么过？”
——“也未必就是出事。谁家去府城，迟个一二日归，就敲锣打鼓带口信的？若我说，纵然阿桐只读书不曾出门，顾九却是闯过北地拉纤划船的，啥事没见过？该回来时，自然就回来了。”
——“……还真不如典把周七，航船人家都不缺一把米。”
——“若我说，周七知晓她家出事，多半乐着要来典人。二姐那织纻布的手艺，莫说养活她自己，养一家子也成啊。”
喧嚣中，大伯母看都不看二姐一眼，只管冷笑：“初二消息就来了，广丰暴雨、府城过水，连粥棚都搭出来了！若我说，家里男人没了，就不能再占着顾家的麻地！”
议论纷纷中，顾二姐脸色苍白，不敢看人，除了盯手里泡在水中的纱，便是瞧通向县城的水路。
二姐正盼着有船来，带回亲人，忽见并不宽阔的溪流上，逆流而上一只船。
这船是全红飞金的挑檐木舫，适合在航行溪流细水道的细窄船身，本地制式，吃水却颇深。略近些更能看清，船头刻着不断头流云纹样，显出油漆鲜亮，装潢工艺格外精美。透过纱窗能影影绰绰瞧见人，却看不清楚，只觉得高挑的船舱里，放着圈靠椅、案几、躺椅等家什。
船头固定的乌油牌写着大大的“张”字，其他的旗牌却显然收起了。
更罕见的是，河两岸专门为枯水季节拉纤留的河塘路上，也排了些人，吃力拉着，向前挣得身体快要贴地，偶尔整齐喊声号子。通往溪中间的粗麻纤绳绷得笔直。
小地方水路船虽然多，一年到头却难得见到拉纤的。
埠头上几个妇人都有些着急，生怕挡着纤夫走道，各自手忙脚乱，收拾漂洗的衣裳。
凡是溪流可以行船的，两岸多有高出水面好些的河塘路，临水一侧密密种植灌木状低矮的水曲柳，蔓草也不许割了烧火。这河塘既是涨水时挡水的堤坝，也是逆水行船时拉纤行路必需。
二姐天天洗麻，动作自然利索。漂洗的麻丝绺忙忙撂进竹条篮子，随手往岸边杂柳丛中一搁，却不慌乱跑开，而是就地坐下：埠头向下伸入水中。只要团身坐下，略低些头，就不会绊住高高塘路上移动的纤绳。
船又近些，只见彩舫之后，还跟着一艘寻常航船。
待见到悠悠纤绳过处，航船尾掌橹的人是周七，顿时，熟稔的呼唤声四起，有问“不是逢一逢七，航船怎么来了”，也有心思灵动的，扭头嬉笑着看顾二姐。
周七的航船上不像寻常走船日，总密密麻麻堆着箩筐、坛坛罐罐以及各种货物，收拾得清洁溜溜；舱里也没有搭船人等，只一婆子立在船头。
顾二姐心底暗觉不好，定睛瞧时，正是这四周围村庄说合的媒婆，人唤聂婆子的。今日她收拾得好生鲜亮：上穿靛蓝茧绸对衿袄，细白纻布竖领，配酱红绢眉子，同色酱红的手拧细布条攒花纽扣，配姜黄裙子，头上包茧绸帕子，还插了应节的湖丝小儿骑虎钗，缀了好大一簇滴金线繁缨！
见到团坐在埠头边、守着麻线篮子的顾二姐，聂婆子眼睛一亮，笑吟吟道：“我就说今日好运道！她七哥你看，到了地头，都不消爬山过岭进村子，人都在这里迎着呢！”
夹杂在一片哈哈哈之中，大伯母的声音有些尖锐：“周七你做人要公道！顾九欠了我家钱，若你出钱典人，我的钱是必要还的！”
周七笑吟吟答道：“这个要你们顾家自己做主，我是不敢强出头的。不过你家要组会的话，可以来找我。”
大伯母喜孜孜道谢声中，顾二姐一颗心冰冷沉到底，再不肯坐在这里，甚至连表面的礼貌都无力装样，匆匆收拾一下篮子，拎在手中，依旧低着头，向村子奔过去。
身后，是聂婆子尖锐的呼声：“二姐，大喜事来找你，却跑甚么？”
