卯时初，冰溪晨雾缭绕，空气中弥漫着栀子的奇妙香味，清冽中透出一丝苦、一丝甜。
玉山县试院外，青砖漫地的空阔广场边缘，栽着几树数人合抱的老香樟，亭亭如伞的桂树，但端阳过后的春末夏初，最牵惹人的必须是栀子：灌木高最多及屋顶，周围不过数尺，但一树花洁白馥郁，点缀墨绿叶丛中，格外高洁可爱，试院外等放榜的人群本来颇焦躁，幸而有花香抚慰众人情绪，多了一些脉脉之意。
花树旁，设了一几一椅，圈椅是细蔑老藤、垫着加麻絮的细蒲草垫，几是香椿木，在富贵闲人柳珽看来，自然粗糙了些，胜在有几分古拙味道，搭配着暗香浮动，以及香喷喷卧荷包卵肉丝汤粉，倒也不是不能略坐坐。
柳珽大清早出现在这里，是要在回京之前，最后努力一把，亲自盯住顾桐。而找到刚刚考完道试的童生，最简单的选择，就是今日来看放榜。
让两名随从分别带人去瞧着埠头的船和路口的人，柳珽独自默坐。
其实他有点不明白，自己为什么要傻乎乎亲自坐在这里，他更应该留下随从为姐姐办事，自己一早登上回京的船，去安享侯门富贵。再有出息一点，就该托袭爵的侄儿柳震帮忙出面，请几桌五军都督府的当家人好好喝一盅，寻机在神机营补个差使。
柳珽想补差使首选神机营，当然是因为，为柳家赢得世代侯爵的先祖融国公柳升，是有史以来第一位炮兵元帅，神机营最风光的统帅。
从最初袭职的燕山护卫百户，柳升飞速升迁成左军都督签事，凭的是强悍的军功。他首创火炮用铁弹，改细炮筒利远射，且使炮火能连发，他率领时期的神机营最多达七万人，编制是炮、步、骑协同，参与明初所有重大战役，百战百胜。永乐大帝朱棣五次亲征边塞，也都是柳升任主将，所向披靡。征安南也战功赫赫，可惜在安南山地中伏陨落。他一去，大将王通被俘，总指挥沐晟逃跑，明军全面溃败，被迫永远放弃交趾郡。
柳珽少年时，父亲柳文镇两广，蛮人始终莫敢妄动。当父亲去世后，袭爵安远侯的大哥柳恂也镇守两广多年，六年前征安南，敌乞降，又讨琼州黎贼，同样立功。
柳家世代赫赫军功的根本，就是“使炮兵”。同样自幼练武就学炮术的柳珽，又怎么甘心做一个优秀的纨绔？
但……两年前哥哥猝然去世，年少的侄儿柳震袭爵成为侯爷，没能直接拿到神机营的实际军权，柳家在京的地位顿时变得微妙。原本柳珽年少不能授官职，一直随大哥征战军伍，说好十八岁回京叙功，就授从五品副千户，也莫名其妙就黄了。
甚至，连累到出嫁女。大姐嫁隆平侯世子，前年张家就被告军中失机丢了爵位，但有强势的娘家照拂，姐姐过得不差。可大哥去后，姐姐听说张家想接回当初谎称死胎的婢女之子，顿时气疯。小姐姐被皇帝做媒，成为张天师家继室，就算的封天师府女主人必得的“元君”头衔，但嫡出有长子，继室的日子，天生是憋屈的。
就是看不过去大姐的难受，柳珽借着贺天师姐夫四十五生日，亲至贵溪，来帮姐姐捉回阿桐，放到眼前管教，总胜过啥也没做，就被贵妇们嘲笑“流落张家血脉”。
柳家如今风雨飘摇，禁不起莫名的折腾……花树旁，对着清苦一杯茶，柳珽默默提醒自己。
可以用买地逼顾家交人，可以暗暗想辙扰乱考试资格，前提都是不能动用侯府势力，更不能影响柳家名声。只要证明一区区庶民是张家婢女之子，怎么玩儿，都占着身份，也占着礼数。可一旦顾桐道试上榜成为秀才，而且提学道承认他姓顾，那么对付一个新出炉秀才，就会惹来所有文官像疯狗一样的死咬，只怕弹劾的奏章，能直接埋掉安远侯府。
柳珽烦恼地揉揉太阳穴，昨日道试正日子，他亲自出面、按规矩递状纸指出顾桐冒籍，也就县官捏着鼻子走了个流程，那小子几句辩白，也轻轻放过了，可见得文官都一般可恶，一头是勋贵、一头是小书生，他们帮谁，简直不用脚指头想。如今唯一的希望，就是之前搜集的消息是真的，这个乡下阿桐不会考试，还气性大，上次道试不成就气得回家上吊了，救下来还傻了。天下这许多聪明人，考到白头还不是秀才，一傻子……哼哼……
正心里不爽，瞧着柳荣遛跶一圈又回来，凑过来殷勤换了一遍热茶。
柳珽呆着脸，盯着自家小厮麻溜的小跑步，只觉得一阵烦躁。
主要是三老爷太不喜欢想事情，仅有那一点点动脑子的配额都用来琢磨大炮了，略念及需要斟酌的事情，实在是累得慌。
专业小厮必须看出自家公子的郁闷。
柳荣赔笑蹭过来，小声道：“昨晚我就没歇着，四下里寻摸人问，都说那阿桐痴傻是真的。上吊之后，昏迷数日，醒来就如三岁小儿般，话都说不囫囵，整日流口水傻笑。若不是顾桐废了，那乡下做生意的周七，如何敢动心思，典他寡姐做妾？”
周七？那个划船佬，表面老实、见人笑得一脸忠厚，实则全身都是放贷人的阴狠，柳珽爱惜家声，早就命两个家人不准再用此人。见柳荣又提他，柳珽不高兴了，叱道：“三老爷的话，你就是耳边风？”
一缩脖子，柳荣赶紧赔笑道：“怎么敢？昨日我是找了霍兴继家人打听的……就是昨日出龙门时，跟三爷您搭话的那个书生，跟顾桐做了半年书院同窗。”
柳珽更烦书生，想到爱用奏章咬人的御史、爱鸡蛋里找骨头的科道以及瞧见武人就眼睛向天的翰林，更加烦躁，冷冷哼一声。
柳荣得意道：“我灌霍家书童两斤酒、一只肥鸡两碗羊羹，就漏出话来了！……霍书生暗地感叹过，学里先生曾叹息，这顾桐记心过人、几乎过目不忘，也是奇才。可惜只会死背书，且年幼没见识，文采也粗陋，县试府试都有背书的墨义，八股略欠，他还是勉强过关；若没得遇仙那般奇遇，这辈子想考个秀才，在陕西、河南之类没读书种子的地方，算是勉强来得，但在文采济济的江西，这种没有名师启迪的乡下人，一辈子也不要指望。”
死背书？想起小时候，被“四书一气背熟”支配的恐惧，柳珽不由一个寒颤。直到听见这个预测，总算露出些笑容，懒懒道：“也不好只听这些人胡呲。还是好生卖力点，把那死小子盯死了……待榜文出来，没他啥事，直接下手拿了，让大姑奶奶自己琢磨去。我是不耐烦操心这些婆婆妈妈的事。”
柳荣摩拳擦掌，兴奋道：“小的这就去点人，小姑奶奶派来的人还算听话，只是太软脚蟹。这几日，如意都按府里条例□□这些人，队列搏击仓促间不能指望，也就练一下手脚麻利，捉人该当能派上用场。”
柳珽揉揉鼻子，颇意兴阑珊。
这里正闲着无聊，忽见偌大广场若开水沸腾般，发出各种嘈杂声音，全都往龙门方向的墙那边挤过去。
到处是兴奋的声音：放榜了！放榜了！
柳珽才不肯去挤这瞎热闹，往藤圈椅一靠，端起杯子，做矜贵模样。心里却默算行程，走六十里平路，到常山就可以坐船，杭州再换运河船，这么走，回京倒是舒服，实在太慢。要不要索性直接骑马回去？风霜辛苦是真，少一半时间呐。
巨大的声浪打断了柳珽的琢磨，根本不需要去听，那洪流般的声音直往耳朵里灌，万众一声都在高喊：案首！案首！！案首！！！
顾桐正站在榜文前，从头到尾、从尾到头看了两遍，霍兴继高高取中在第九名，却没有自己的名字。
心情就像三九天玩冰桶接力，从里到外都冰凉：连个秀才斓衫都没凭自己本事考上，这样裸奔效果去见师父，感觉连师妹的讽刺都没法接招。
人艰不拆。
也不是完全绝望了，最后还有唯一的名额，就是还空缺的第一名。
今天跟霍兴继一起叹早点时，已经被科普了一脸，江西最重文风，道试习俗颇动心思：不论取中多少名，这百余中式的生员，都是统一张墨榜贴出来，却故意留出第一名案首不写。已经见到自己名字的也就罢了，可怜其余一众来看榜的童生，在黯然落榜和唯一魁首的荣光之间患得患失。等尔等凡人在冰火两重天煎熬够了，监场的知府老爷才亲自姗姗来迟，用朱砂笔亲自登第一名的名字上榜。
这么做的初衷，是让众人多多感受读书的荣光，牢牢记住案首的荣誉。而实际效果……顾桐深刻怀疑，会造成很多心脏病突发事件！
怎么想，都觉得昨天王舜渔的当面提考，像是在暗示通过了。可面对案首空缺，顾桐的心情是超级郁闷的：就算知道这位王提学是金大腿师父的同年，很有希望被正向潜规则，但……默默为同年放水这种事情，可以玩得这么高调的吗？
所以，其实还是落榜了？
……哪怕是默默失望的此刻，顾桐回想自己两篇考试文章，依然觉着写得还算不错，按常理，不至于认识人还被灭的呀。
能在万众拥挤的时刻，站在这靠前看清墨榜的位置，必须不是顾桐的运气，全靠方南和李柏两人给力，一边一个扶着顾桐的胳膊，不知怎么就分开人群，站在前面了。
此刻，李柏一脸高深，微笑四顾，就像他已经站在案首身边。
方南却有点绷不住扑克脸，仰头瞧着空缺的名字，眉头紧紧锁着，嘴里喃喃，无声念叨着：“顾桐你争气些……若点了榜首，庆贺宴席上，还会有角子罢？”
顾桐则盯着龙门：此刻，两班衙役正分开看榜的众人，留出足够宽的空地，叶知府施施然摆仪仗，踱着官员方步，走向墨榜。轰轰烈烈的栀子花香中，叶知府手里一支蘸饱朱砂的笔，颜色格外刺眼。
咽一口唾沫，顾桐紧张，只觉得咽喉枯焦如火烧。
一颗心快要跳出喉咙来。
