酸枝木架上满满当当排着书匣，看边沿的柔软状况，常常拿取来看的书并不多，且多是杂记等。经传等“正书”都端端正正放在醒目位置，崭新得颇可疑。
本该斯文雍容、掌控两广的提督兼巡抚大人，完全放弃了用翻书来显示镇定的努力，目瞪口呆站在一口大瓦罐前，手脚如僵住了一般，只呆呆注目眼前神迹：李柏抬手，缓缓向暗红褐色的红糖块注有魔力的浅黄色水，然后，糖块逐渐变得晶莹可爱。
看了一次又一次，直到第三缸白糖出现在眼前，欧阳必进才如梦初醒，幽幽长叹一声：“天下果有这等妙法！”
满足了自家师父的恩师，李柏却并没有面对祖师爷的惶恐，当然保持了恭敬，只微笑不语。
欧阳必进深知，接下去要做的还有很多，比如怎么保证这创造奇迹的秘密：关键居然是黄泥水。而提炼秘法如此简单高效，将来更重要的，只能是怎么筹集到足够多的红糖。
心中涌动着难言的暖意。收下小徒弟，只一时见猎心喜，喜欢他数学不错，更兼诚孝。没料想如今困在梧州一筹莫展，反而要靠半大孩子来打开局面。难得顾桐半点不藏珍，这等转瞬能聚富的妙法，轻描淡写就送了出来，还不顾自身安危，急急忙忙动身去盛产甘蔗的太平后所，找合适的田亩种蔗。
李柏家学渊源，看欧阳必进感动至深的神气，已猜到七七八八，笑道：“阿桐再三嘱咐我，最难为便是如何榨蔗、炼糖的前期工序，需得好好优化。最好是欧阳提督出手，但凡能用水力机械的，便不惜工本用器械。一旦器械打造得用，大可以搬去蔗田边，那时才能赚够银子。”
——有了海一样流动的银子，就可以从广东召集一流匠人起高炉，着手炼出足以打造枪管的上等精钢……那时候，自家撑门面的精兵方能到手上好兵刃。
提督这官职本就为动刀兵而设，有了扎实的军功，诸般算计就如晒了阳光的雪人，不值一提。
欧阳必进沉浮宦海、政绩煊赫，但本心并不是擅长周旋官场的人，反而就爱穷极心思设计、制造器械。骤然发觉按照徒弟建议，弄机械反而是建功立业的根本，内心的满足感无与伦比，不知不觉，脸上就带出了满意的笑模样来。
见顾桐的苦心欧阳都领情，李柏舒一口气，笑道：“无量天尊，贫道也就能派这么些用场了。如提督没旁的事吩咐，便借两匹脚力好的骡子，去追阿桐的船——同去的沈总兵病、柳三爷愣，实在是不放心……。”
欧阳必进正要点头，只听门口响起清脆的声音：“煮石道长也要去太平后所倒不妨事，提炼糖那些啰嗦事体，却谁来管？”
心情本就舒畅，见到女儿，欧阳必进心思一动，更是眉花眼笑，口中却轻斥道：“调皮！怎生跟道长说话？”
李柏对小姑娘行礼的姿态反而更恭敬，笑道：“再不妨事的，那卖红糖的龚重已然是欧阳家的奴才，日常问他便好。至于销糖的商路，阿桐一早跟张天师府的绪大公子商量定了。若担心路途不靖，也只消先捎个信去，那头便派道兵两广和江右相接的韶关来接货。”
父女看着李柏晃荡道袍两三下摇曳，便消失在廊后。
身边只剩相依为命的父亲，欧阳珏再忍不住情绪激荡，抽泣道：“阿父，梧州是汉人地方，虽溽热不堪、到底繁华，并无甚么烟瘴毒虫，并非要人命的去处。我们在这里安安生生耗几年，何苦受罪拼命？就算不能高升回京，早晚能离开岭南，何必……”
一时没转过念头，闺女是牵挂行人，还当跟这几个月一样，担心步步荆棘的局势，欧阳必进怆然叹一声：“阿父来督军，焉能不打算正事？宦途如逆水行舟，世上哪有这许多安安生生等着，便天上掉下来的好事？”
这句话加倍惹痛了欧阳珏，眼泪顿时如珠串扑簌簌掉落，哽咽道：“南宁府已靠近十万大山，天遥地远，那太平后所更在狼猺横行的崇左，诸土司跟交趾皆叛服不定……”
欧阳必进不由失笑道：“且不必忧！自大汉伏波将军定岭南九郡，南宁便属郁林郡。汉家天下统属一千四百年有奇，哪里就是蛮荒要命的去处？一路顺水逆流而上，行路也并不辛苦。”
嘴里安慰着，欧阳想到才十几岁的小徒弟为了师父官场不利，甘冒死生之险，去那十万大山寻找开辟甘蔗地的机缘，怎么可能不心有所感？
低头见自家姑娘春花般娇嫩的肌肤上泪珠晶莹，不由摇头失笑道：“你师兄行事可靠，只是太年幼了些。往常只忧阿父远遣天涯，无人分忧。如今你师兄一心奔走，怎生更累我阿珏哭成水人儿？这还是外五路的师兄，要是你良人宦游，可怎么办？”
“大人！”小姑娘羞怒不堪，跺脚愤愤喊一声，掉头跑了。
欧阳必进再一心琢磨机械，话说到了这份上，也明白闺女在担心啥了。但徒弟出身庶民，婚事怎可能不请师父做主呢？
笃定一笑，提督大人低头忙着改图纸去了。
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太平后所是一个小小的千户所，皇明最西南的一个军事辖区。
地方并不大，只有一千一百顷，难得是这么些地都开国起就法定不必纳税，至于军户的赋役，当然就是在需要的时候拿起武器，充当战士。但建国一百多年了，当初千人编制的千户所已经繁衍生息，老弱妇孺加一起几近万人。世袭唐敦千户的列祖列宗都很有开荒意识，从不忘监督军户垦荒，如今这个千户所究竟有多少地，唐千户其实也不太清楚——山高地远的，没有会测量的人才啊！
唐千户黑黑胖胖的，个子不高，体重不低。穿着绣花大红锦袍——千里外梧州城买来的绸缎，是震慑周围土司们最好的道具之一。
唐千户的另一样法宝，是雪亮百炼精钢的十人唐刀队，钢刀从更远的广州辗转买来，兵丁则从军户里挑个子高大、样子凶悍的。但凡有土司来换盐或绸缎、铁锅这些奢侈品，唐千户就让只会耕地的壮汉聚起来，轰轰烈烈两千多人，最前方站十人唐刀队，后头再排轰轰烈烈两千健妇充数，土司十有八九就吓尿，哆嗦着回去了。
——如果土司不怕，就让这些军户真打仗？不存在的。
皇明真去交趾平定叛乱、或俍人土司作死偶尔作乱，南宁府甚或梧州总督府就会派总兵或者参将，率领能战的精锐来平定。太平后所派一两百人跟着摇旗呐喊，也就行啦。
唐敦这么笃定，因为他的父亲、祖父，爸爸的爷爷、爷爷的爸爸，都是这样过了一辈子，然后把这世代的智慧，跟千户职位一起，传给了唐千户。
唐敦懒怠去县城。
那小小的县城有啥东西？只篱笆随便一围，十年倒有八年缺县令，只两个本地书办领些钱粮，勉强守住破破烂烂衙门，权当糊口。总共归县里管的民众，从来没超过五百人……没有唐千户门口晒谷子校场大的县城里，只几个汉人商铺有伙计、零工，是登记在册的皇明子民，旁的活人都是土司家的财产，虽然也会喘气，却不在皇明鱼鳞册上。
唐敦很骄傲，不仅仅他是汉人，这千户所的所有军户虽然破破烂烂有若乞丐，实际是唐家佃农，但都是汉人，有汉姓，一半讲粤语，一半甚至带官腔——开国大军远征安南，英国公也带大军来过，留下一些军户，他们的口音，是唐千户的宝贝。当官嘛，再小的武官也是官儿！不会讲官话，怎么当官？
这天黄昏，总算有些凉风下来，不再跟白天般明晃晃燥热。
唐千户最喜欢沿着丽江散步，慢悠悠看着清澈的河水蜿蜒流动，这河从安南交界的山里流出来，一路接纳无数小溪，流到丽江镇已经是条很有规模的河，能浇灌许多田地。
正悠然逛着，忽听亲兵跑来报：“有客人来拜，说是老爷的旧日同僚。”
唐敦大喜：同僚！……官！
想着泥里的军户们瞧见自家招待贵客的排场，唐千户心里鼓鼓着快活，赶紧往回走，一叠连声命人准备好藤甲，戴甲显庄重。还要叫人通知婆娘，提前准备待客的种种礼数。
但做了再多的心理准备，贵客会是何等矜贵的样子，见到自家门口悠然候着的几位，唐敦还是彻底惊住了。
中间一位老者，长了本地汉人的面孔，但狮子补子的大红锦官袍，顿时把黑脸衬的无比光辉——二品大员！
与老头并肩站着的，是一位浑身花团锦绣的公子，玉佩金冠粉锻靴，表明这位出身勋贵，绝不是寻常富户。一张脸英俊得不像话，似笑非笑四下里打量，气派非凡！
而第三位贵客则形容还小，还只是位少年，长得显然更漂亮，是更吸引女娘们的那种斯文清秀，显出皇明风范。最稀罕是一身襕衫：这是一位秀才！一举一动都如明珠美玉，好看得不像真人。最稀罕是那见惯世面的从容风度，唐千户只在南宁府见府尊有那么些意思，却还是没这么秀气。
贵客！都是五十年也等不到一位的上等贵客！
至于这三位旁边还站着半旧道袍的丑道士，被唐老爷华丽丽无视了——此地天高皇帝远，并不知道朝廷已经流行道士封爵十好几年。
唐敦眉花眼笑上前深深行礼，先见过高官，又认真问候了公子与书生。
沈希仪淡淡道：“吾沈希仪，嘉靖二年任广西都司佥书时，记得太平后所千户乃唐铿，如今……”
都司佥书？
唐千户开始掰手指：千户所归南宁卫管，南宁卫归广西都司管，啧啧，这位是官大无数极的老上司，但这里是我们老唐家的地盘！
看一眼不远处码头上精悍利索的小号官船，确定没有官文书，唐敦赶紧笑哈哈招呼：“不知上官何事，来这天边上做客？……快请快请！”
沈希仪矜持一笑，只看着柳珽。
柳三爷其实也不知道大老远跑来要说啥，只好巴巴看着顾桐。
顾桐当仁不让，按本地风俗搭出高傲的架子，冷声道：“恭喜唐千户，机缘凑巧，有天大的好事，要砸您脑袋上。”
摸摸自家肉呼呼的脑袋，唐敦的快活变成有些懵然，小农的谨慎涌上心头，疑惑问道：“不知砸甚么？痛也不痛？”
