曹操成为兖州牧之后，第一件事就是和鲍信等人合兵消灭在兖州盘踞的黄巾军。
曹操认为黄巾军虽然势大但他们多数出身于贫贱，并不精通谋略，在杀死兖州刺史刘岱得胜后必然骄傲轻敌。曹操于是便定计设奇兵在寿张迎击黄巾军，曹操和鲍信最先到达战场，而此时其他部队还未至，但黄巾大军已经逼近。
曹操迫不得已与优势的敌人展开激战，曹操本人也被黄巾军发现，逃脱不得。为了救出曹操，鲍信拼死作战，为曹操杀出了一条生路，可惜的是鲍信自己没有逃出，他去世时年仅四十一岁。后来兖州的其他部队逐渐到来，黄巾军慢慢不支，最终为曹操所败。
此战之后，曹操悬赏寻找鲍信的遗体，很可惜没有找到。大家于是用木头刻出鲍信的模样，曹操洒泪祭之。
这一年冬天，形式对于黄巾军来说越来越不利。黄巾军虽然号称百万，但多是妇孺、老人、幼儿，其中青壮只有三成左右，他们流动作战，所需要的消耗众多，在无法击败曹操的情况下，黄巾军所得的补给已经无法维持其消耗，而且这批黄巾军的领导人也没有多少能力，不得已的情况下他们开始向曹操投降。
曹操在收编这批黄巾军之后，得到了三十多万的降卒，人口一共百万左右。他将其中的精锐整编出来，组成军队，号称青州兵。
讨伐董卓战之后，袁绍、袁术两兄弟分别结盟对抗，袁绍和曹操等人联手，袁术亦和公孙瓒、陶谦联合。
初平三年（192）末初平四年（193）初，袁术在派孙坚讨伐刘表失败之后，被刘表断了粮道，一方面出于无奈，一方面为了进一步钳制袁绍的发展，他向公孙瓒求援。公孙瓒派刘备屯高唐，单经屯平原，联合陶谦发兵发干，对袁绍的冀州形成了包围之势。
另外袁术本人也联和朝廷任命的兖州刺史金尚挥军攻击兖州，袁术进军陈留屯兵于封丘，还得到了黑山贼的余部以及匈奴於夫罗等人的助战。
曹操也挥军至鄄城，与袁绍联合。那时鄄城离冀州比较近，容易得到袁绍的支援，鄄城也就此成为了曹操在兖州的大本营。
就这样幽、青二州的公孙瓒、徐州的陶谦、南阳的袁术对冀州的袁绍和兖州的曹操形成了一个三角进攻的态势。
相比以前孙坚伐刘表和袁绍与公孙瓒之间的界桥等战役，这一次是袁绍、袁术两大阵营之间的全面对决，谁胜谁负都会决定日后天下的走向。
为了对付袁术、公孙瓒、陶谦的联和进攻，袁绍和曹操利用他们相互距离太远无法及时配合的特点，两人合兵逐个击破。
袁绍和曹操的联军先是扫荡了公孙瓒和陶谦对于冀州的威胁，相继打退了刘备、单经和陶谦。
随后袁曹联军进入兖州，与袁术展开了大战。
袁术派部将刘详驻守匡亭,曹操率兵攻打刘详,袁术带兵救援,双方在匡亭激战,曹操大获全胜。袁术兵败,不得已退守封丘,曹操率军包围,袁术又逃往襄邑。曹操继续追到太寿,决开渠水灌城再次打败袁术。袁术逃往宁陵,曹操仍然不放弃,袁术最终只得逃往九江。同年夏天,曹操收兵,驻扎在定陶县。
此战过后刘表收回了南阳，金尚随袁术离去，黑山军和南匈奴也几乎被打出了兖州。
由于这场战争主要发生在献帝初平年间，所以我个人将其称为“初平会战”。
初平会战也以袁绍、曹操的大获全胜而告终，此战之后，袁术阵营再也无法与袁绍阵营相抗衡，公孙瓒、陶谦以及袁术三人之间的关系也开始破裂，在此后基本上就被袁绍、曹操压制，而袁绍和曹操则都迎来了各自发展的黄金期。
这一场战争中，袁绍和曹操都是刚刚当上州牧不久，都是立足未稳，袁术挑起战争的时机也不得不说是恰到好处，但相比袁、曹二人近在咫尺而言，袁术、公孙瓒、陶谦相互之间的位置实在过于分散。
当时，袁术在南阳和陶谦的徐州有着兖州（豫州）相隔，和公孙瓒的大本营幽州更有着兖州、冀至少州两州之地的距离。相比之下，陶谦和打下青州的公孙瓒勉强已经接壤，但陶谦仍然需要借路青州（兖州）才可以打的到袁绍，这就使得三方联合作战产生了巨大的困难。
另一方面袁术等人在联络方面也着实出了问题，在袁术向公孙瓒求援之后，公孙瓒麾下的刘备、单经和陶谦的部队早在初平三年末（192）就已经部属到位，但袁术直到初平四年开春（193）才出兵讨伐曹操。这是由于使者在路上出了问题，还是袁术本人晚了或者是公孙瓒方面早了，亦或是双方只约定了大概时间，还是其他的什么原因我们已经无法知晓。
但不可否认的是，这给了袁绍和曹操逐个击破的机会，使得本来总体实力还在袁绍、曹操实力之上的袁术阵营反而在各自战场上战力不如袁曹联军，只能独自作战，最后被袁绍、曹操一一击退，袁术等人也不得不吞下了失败的果实。
当然公孙瓒本人在这场战争中没有倾尽全力也是一个很重要的原因，在孙坚死后，袁术阵营里公孙瓒已经是最后的一个强力的大将了。如果当时公孙瓒亲自领兵作战，就算不能夺下袁绍的冀州，但在袁曹联军的攻击之下挡上那么一段时间是措措有余的，完全可以支撑到袁术出兵兖州，如果那时陶谦再分兵一同进攻，袁绍、曹操二人首尾不能相顾，那么这场战争谁胜谁负还未可知呢！
在这场战争中，袁绍、曹操二人的打击侧重点非常明确。对于主动入侵冀州的公孙瓒、陶谦联军，袁绍、曹操只是击退即可，反而对于袁术阵营的核心联络点的袁术军，袁曹联军完全是一副往死里打的架势，一直把袁术逼到了扬州一带，迫使他离开了袁绍和曹操的势力范围。
这样一来，袁术、陶谦、公孙瓒之间就再也无法形成合力，对于袁绍、曹操的威胁大大减小了。
这一战，袁术阵营几乎被打散，为袁绍、曹操未来的胜利奠定了坚实的基础。
ps：袁绍和曹操联军的主要依据是《三国志》武帝纪中的“袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。”和董二袁刘传里袁术传中的“引军入陈留。太祖与绍合击，大破术军。”
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