袁尚在继承袁绍大业之后，并不是无所作为，他为了对抗曹操，将目光转向了关中一带，企图打开和关中连接的道路，联合马腾、韩遂等诸侯，重新扳回一局，但可惜曹操当时已经占据大势，这场努力注定无果而终。
袁尚派出的郭援虽然辉煌一时，但也没有避过命丧黄泉的命运。
当时袁尚委任郭援为河东郡太守，派他与高干、匈奴南单于呼厨泉一起进攻河东郡。同时又派使者到关中去，与马腾等将领们联系共同起兵，马腾等都暗中答应。
河东郡是司隶郡县中连接东西的要地，非常关键，司隶校尉钟繇也很明白这个道理，所以亲自率军前来阻止自己的侄子郭援等人。但在袁军声势浩大的进攻下，郭援长驱直入，一路所经过的县城都被其攻下或者归降。
那时整个河东郡都即将沦陷。
此时贾逵在守卫绛县，郭援猛攻不止，城将陷落时，他看到郭援强大的军力后，想起自己曾经路过地形险要的皮氏，就先派偷偷地把印绶送还郡里，而且使人告知郡守要赶紧占据皮氏这座城。
而后绛县也在郭援的进攻下支持不下，即将陷落，这时绛邑父老为避免城破后被屠杀，于是只得向郭援开城投降，承认其为新的河东太守，但也与郭援有约定，就是不能杀害县长贾逵。郭援早闻贾逵盛名，慕其才而想收用他，于是派兵将他抓来。郭援见到贾逵后，要求贾逵向他这位新太守叩头，贾逵不仅不叩头，反而义正辞严地斥责说：“我只知道王府君（河东太守王邑）在本郡担任了多年郡守，却不知足下是什么来历。哪有国家长吏为贼寇叩头之理！”
郭援恼羞成怒，就下令将贾逵处死，当时就有人伏在贾逵身上，以保护他。绛邑的吏民听到消息后，都站在城上高喊：“你违背约定要杀我们的贤良官长，我们宁愿和他一起死！”郭援左右的人也深为贾逵的气节所感动，纷纷替他请命。郭援无可奈何，只得赦免贾逵。
郭援在打下绛县后准备继续进军，贾逵恐其先占领皮氏，于是以计策迷惑郭援的谋士祝奥，郭援于是被拖延停留了七日，这为郡守王邑争取到了足够的时间，他占领了皮氏城，才不至于失败。
据《魏略》记载，郭援后来将贾逵囚于壶关，放在一个土窖中，用车轮盖住窖口，并派人看守，准备适当时候再杀之。贾逵从窖中对看守者说：“这里难道没有一个有骨气的敢来动手，难道要让义士死在这土窖里面吗？”当时有一个姓祝的看守，与贾逵非亲非故，而听到这些话后，敬佩其处于危厄之中仍能坚守节操，于是晚上偷偷地把贾逵放出来，帮他却去掉了枷锁送他逃走。
贾逵感恩，问其名，对方坚持不肯相告。直到郭援被打败后，贾逵才知道救他的人叫祝公道。后来此人因连坐要被斩首，贾逵用尽一切手段也无法相救，只好亲自为他服丧。
在郭援进攻河东郡的同时，曹操也派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于呼厨泉，但未能攻陷，而对方援军已经到达。这个时候形势对于钟繇很不利，于是钟繇就派新丰县令、冯翊人张既劝说关中诸侯马腾，希望得到他们的支持来逆转局势。
张既去马腾那边后为他分析利害。马腾听后，虽然有些心动，但依然犹豫不决，不能下决断。
这时马腾的部下将领傅干对马腾说：“古人说过：‘顺德者昌，逆德者亡。’曹操尊奉天子，平定暴乱，法纪严谨，政治清明，上下听从命令，可以称为顺德；袁氏家族倚仗势力强大，犯上作乱，勾结匈奴来侵掠中国，可以称为逆德。如今将军已尊奉朝廷，却又暗中骑墙，想坐观成败。我恐怕等到成败定下来之后，曹操奉旨问罪征讨，将军将第一个被杀！”
马腾听后十分恐惧。傅干乘机建议说：“明智的人能转祸为福。如今，曹操与袁氏家族相持不下，而高干、郭援合力进攻河东郡，曹操虽然有万全之计，也无为挽救河东郡的危局。将军假如能在此危急关头领军征讨郭援，内外夹击，必能取胜。将军这一举动，既斩断袁氏家族的臂膀，又解救了河东郡的危急，曹操必然深深感激将军，将军的功名将无人能够相比。”于是，马腾下定决心，遂派儿子马超率军一万余人与钟繇会合，帮助其一起对抗郭援。
而郭援杀到之后，钟繇麾下将领们看到郭援军势强盛，就想放弃平阳离去。钟繇说：“袁氏的势力正强，郭援这次来，关中的势力暗中与他相勾结，他们所以没有全部背叛朝廷，只因为顾虑我的威名罢了。如果弃平阳而离去，向郭援示弱，则各地的百姓都会成为敌人，即使我想回去，又怎么能退得回去呢？这是未作战而先自败退。而且郭援刚愎好胜，必然看不起我军，如果他渡过汾河来扎营，趁他未渡完时，我们突然袭击，可获大胜。”
而钟繇不愧是郭援的舅舅，对自己的外甥那是了解的一清二楚。郭援到达后，果然直接前行渡河，部下纷纷劝阻，但郭援不听。当他部下渡过没有一半时，钟繇率军奋击，大破郭援。
据《魏略》记载战斗结束后，钟繇部下诸将都说郭援已被杀死，但没有找到郭援的人头。后来是马超部下的校尉、南安人庞德从装弓箭的袋子里取出一个人头，钟繇见到后哭了，原来那正是郭援的人头。庞德向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽是我的外甥，但他是背叛朝廷的逆贼，你有什么可道歉的！”南匈奴单于看到援军已败，便投降了。
在郭援失败之后，曹操也把袁谭和袁尚两兄弟教训了一顿，而后兄弟二人更是直接决裂，兵戎相见，袁尚此后也再无精力谋取河东。
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