荆州牧刘表看到袁氏兄弟内扛，非常忧虑，对他们进行了调节，可惜没有成功。
而另一方面在曹操在回军之后，袁尚再次出兵讨伐袁谭，准备先行打败自己的哥哥，任命审配等人守邺城，而曹操也做好了准备，很快就打响了第三次进攻北方的号角。
袁尚和袁谭之间的矛盾成为了曹操夺取北方的良机，但相对应的，荆州牧刘表也因此十分的担心，袁绍本来就是刘表的重要盟友，而曹操一旦消灭袁氏之后，那下一个目标都不用说必然就是自己了，所以刘表给袁尚、袁谭都写了一封信（注1），希望两兄弟能重归于好。
当时刘表在信中给袁谭说道：“君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃了兄弟之情，而作出这种万世都会引以为戒的事情，使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，你也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗？”
刘表又给袁尚写信，说：“金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗？如果执迷不悟，则胡人夷人都会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗！这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获的故事的再现！”
可惜两兄弟都已经杀红了眼，没人听刘表的。
曹操第二次进军因为比较急着为袁谭解围，所以没有准备好，曹操在归来后于建安九年（204）的春季正月派人堵住淇水，使其共流入白沟，以便运输军粮，为下次进军做好了准备。
二、三月份，袁尚的麾下审配给袁谭写了一封长信（注2），希望袁谭能和袁尚重归于好。
据《典略》记载，袁谭等到审配书信后登上城墙哭泣，但因为他已经用了郭图的计谋，又于袁尚进行了数次大战，仇恨已深，就认为双方已经无法和解了，所以最终拒绝了审配的提议。
袁尚遂又到平原去进攻袁谭，留部将审配、苏由镇守邺城，当时袁尚是准备凭借着邺城的防守抵御曹操的进攻，而自己则速战速决力求消灭袁谭，当然曹操如果没有行动那是最好了。
可惜曹操不是袁绍，乘火打劫才是曹阿瞒的最爱，曹操很快进军到了洹水。而苏由本来打算为曹操作内应，因密谋泄露，苏由就出城投奔曹操。曹操大军到达邺城后，上筑土山，下挖地道，发动进攻，但邺城由审配守卫，曹操没能一次性取得成功。
后来审配的部将冯礼作内应，打开城下小门，让曹操的三百多士兵进城，审配发现后，从城墙顶上用大石头砸门，将城门关闭，结果进城的曹兵全部战死。
袁尚委任的武安县县长尹楷驻军毛城，以保护通向上党的粮道。到了夏季四月，曹操留曹洪继续攻打邺城，亲自统军进攻尹楷，击败尹楷后回师。又去进攻镇守邯郸的袁尚部将沮鹄，沮鹄是沮授的儿子，并未能阻止曹操，邯郸亦被攻陷。
看到曹操势大，袁军不断失利，易阳县县令韩范、涉县县长梁岐都献出县城，投降曹操。徐晃对曹操说：“袁氏兄弟还未被打败，未归降的诸城都在侧耳倾听，应该表彰奖赏这两个县的官员，为那些城作个榜样。”曹操听从了，将韩范、梁岐都封为关内侯。黑山军首领张燕派使者来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操委任他为平北将军。
战事在五月份发生了转折，当时曹操毁去土山、地道，开凿壕沟，包围邺城，围圈达四十里。最初曹操让士兵们挖得很浅，看去好像可以越过。审配在城上看见，放声大笑，以为曹操又在做无用功，没有派兵出来破坏。
但曹操是多精明的一个家伙，他在瞒过审配后派人乘夜疏浚，一夜之间，挖成深二丈、宽二丈的深壕，然后把漳河水引入壕沟，完全断绝了邺城内外的联系。
邺城是个大城，每天的消耗是非常恐怖的，在得不到外部的支援补给后，城中物资慢慢短缺，城内百姓后来都饿死大半，此刻邺城急需要袁尚的支援。
袁尚这一次讨伐袁谭并不是很顺利，后方被曹操进攻，邺城已经显现了颓势，而袁谭则依靠曹操的支持也不易攻取，于是袁尚决定再次放弃消灭袁谭，先回转救援邺城。
当年秋季七月，袁尚率军一万人回救邺城。在未到前，想让审配了解外面的形势，先派主簿、巨鹿人李孚入城。李孚砍下树枝作为责打人的刑杖，系在马旁，自己戴上武官用的头巾，率领三名骑兵，黄昏时到达邺城。李孚自称为都督，从北边进入围城的曹军大营，顺着标志，向东巡查，一路上不断叱责守围的将士，根据违反军中法纪的轻重，分别给予处罚。经过曹操大营前，巡视到城南，对着邺城正南的章门，李孚又大声责骂守围将士，把他们捆绑起来。然后，李孚乘机劈开营门，急驰到城下，向城上呼喊，城上的守军放下绳子，把李孚等吊上城去。
审配等看见李孚，悲喜交加，高声欢呼“万岁”！士气大振。守城将士向曹操汇报，曹操笑着说：“这个人不但能进城，还会再出来。”李孚知道外边围困得更紧，不能再假冒曹军出城，就请审配把城中的老弱全都放出城去，以节省粮食。晚上，挑选出老弱数千人，让他们全都手持白旗，从三个城门一同出去向曹军投降。李孚又带领那三个骑兵也打扮成投降人的样子，杂在人群中，乘夜突围而去。
袁尚就此得知邺城的消息，开始率军救援。
注1：刘表劝谏袁氏两兄弟的话在《魏氏春秋》中有更为详细的记载，已经写在相关阅读里了。
注2：文章过长，放在相关阅读里了。
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