晨间晓风微拂，沿着黑瓦屋檐下走路，扑鼻都是院角飘来的桂花清香。婆子在前头引，秀荷搭着腕儿尾随其后。那杉木窄廊圈圈绕绕，不时有起早洗漱的咳嗽声透过昏暗的雕花镂窗传来，还有哪个姨娘睡懒觉不起的氤氲昏咛，半死半活的。
二层楼廊上一张轮椅铺了灰，空落落地杵在正中央。有阴影透过天井打照在椅背，灰蒙蒙的一簇，不小心倒让人误会正有谁人枯坐在上面。
秀荷抬头望见，脚步不由顿了一顿。从前从楼下走过，总能看到汉生驮着大少爷僵直的身子，从木梯下背到天井，又从天井下背到阁楼。汉生比大少爷还小两岁，却把大少爷从十岁一直背到了十九岁。
梅孝廷倚着木栏杆对自己摇扇，学那戏词儿里的唱腔：“娘子~~光阴易过催人老，莫辜负为夫青春美少年~~”
彼时梅孝奕总在一旁默默地听，忽而过了许多年，却一声不吭地叫汉生替他与自己拜了堂。阴鬼一般，既谋害庚武的性命，却又在罗汉塔下保全自己的清白，猜不透那晦暗心思。
秀荷紧了紧帕子，叫自己心思回还。那些旧日的回忆已然似是而非，其实后来想想，她也并不多恨他们，没缘分在一起就把从前的都藏了，以后大家各自为好，谁也不冒犯谁，他们过得好她也乐意看见。
走快几步，跨过茶褐的松木老门槛，还是上回后院厅堂的那个小里间。老太太大清早就叼着水烟斗吸，吸得狠了，烟筒里发出“咕咕”的水声。好在里头装的是甘草薄荷，可以一并清热解毒。
婆子把秀荷领到跟前：“老太太，人来了。”
扎脚的妇人越老个越矮，老太太的三寸金莲搭在半空中下不来，见秀荷俏生生站在面前，连忙笑眸弯弯地把她手儿牵过：“哟，新媳妇来啦~，站过来我看看。”
那亲热劲儿，俨然好像先前骗亲的一幕从来未曾发生过。
秀荷就也和善，做戏谁人不会，走到老太太跟前搭腕一福：“东家安好，秀荷回来上工了。”
“上工好、上工好，我们梅家绣坊就属你瘸腿关福家的闺女有灵气，走了这些日子，可不晓得把管事们如何想念。”老太太眉眼端详着秀荷的脸啊胸脯啊胯啊，晓得那狼崽子必然没少把小媳妇恩爱。她偏心大房，心里不免替萋冷冷的大孙子叹气……啧，就差了一步，不然此刻老大家的怕是也怀上了，哪里有她叶氏的得意劲儿。
又对身边的大夫人道：“瞧着，这丫头一成亲，比前头更水灵了。”
“是太太夫人们的抬爱。”秀荷谦虚着，眼梢睇了屏风一眼，那屏风后今次空空荡荡没有藏人，也不晓得老太太又在打什么算盘。
老太太瞄了眼秀荷白皙的柔荑，笑盈盈道：“送给书院女先生的，叫家里头的丫鬟绣，总差了那么点儿味道。正好看见你过去，便把你叫进来收收尾儿。左右须一会功夫，不要耽误你上工才好？”
示意婆子拿来一副绣样，连着针线交到秀荷的手上。
倘若只是修一张绣样，大可以直接送去绣坊，这般正经把自己喊到深宅后院，倒有些小题大做了。
“老太太吩咐的一样也是工，哪里会耽误。”秀荷也不细问，因见那上头乃是一副采莲泛舟图，绣了有□□成，然而针工略显呆硬，未能将莲之神韵、美人灵动刻画出来。蹙眉微思量，后来便用浅色线在叶子边缘轻勾，又在湖面上撒下几道，添一张莲叶把娇娘犹抱琵琶半遮面，再将针线藏尾。半盏茶的功夫，递给老太太：“老太太看这样可以吗？”
不过寥寥几笔，人也娇了，叶子也动了，湖水也活了，如何不可以？
管事的和老太太互相对看了一眼，说道：“南绣擅留‘水路’，层次有泽，花样明快；北绣起落自然，格调风雅，你看这洒线，就是京绣的一种难得手法。倒不晓得秀荷自小长在南边，却能将二种绣法糅合得这般行云流水。”
子青骨子里总像要与谁人争一口气，平日里虽娇宠着女儿，等到要学东西时却又对秀荷诸多严厉。秀荷也不晓得子青为何偏叫自己学那么多有的没的，然而子青沉寂的瞳孔里，总像是藏着一个很深的故事。孩子的眼睛最能穿透人心，看不清大人从前故事，却看得清那心思萋廖。秀荷总是避免惹子青生气，子青叫她学，她便认真绣，从来也不晓得什么南南北北……或许就是因着这不晓得不深究与不刻意，倒反而运用自如了起来。
秀荷猜不透老太太心思，只含糊应道：“师傅说的秀荷哪里敢当，小时候母亲在家里教着玩儿，那时不过觉得有趣，从不晓得甚么南绣北绣。私以为，这绣法亦是凭着那一瞬间的感觉，心里觉着该往哪儿去，针线便随着它去了。真要叫我说，还说不上来呐。”
老太太睇着绣品不说话——若说这绣法也怪，就好比那戏台上的唱腔，倘若你适应了老生，忽而叫你变作青衣，你分明知它技巧在哪里，却磕磕巴巴如何唱不出那韵调。手艺活儿就是这样，习惯了一个，就被束缚了另一个——她倒是出脱，不过一个十六岁的小绣娘，该在哪里变化、哪里轻描淡写，却轻飘飘运筹帷幄。
老太太想了想，脸上便堆开慈爱笑容：“还是你这丫头厉害，几笔就弄得这样神韵……早先孝廷娘糊涂，弄了一桩囫囵亲，我老太太平日也不管事，哪里晓得那么多弯弯绕绕，差点儿就叫你吃了委屈。今日见你回来，我这心里啊，也总算是落了颗石头。绣坊缺不得人手，那从前的事儿过去就算了，今后大家还是和和气气。”
从铜盘里拿来两个红包，叫郑妈递至秀荷的手上。
原来是怕自己辞工不干，拉拢人心呢。秀荷可不想要，庚武的生意才刚开始，也不晓得能不能赚到养家的银子，她也还没出师，没想着此刻就不干，只一劲推托道：“老太太说哪里话，晚辈既然吃着东家的饭，活是自然认真做的，红包却是万万受不得。”
老太太一定要她拿着：“绣庄上每个出嫁的姑娘都有，不单是你，另一个给美娟。你们这些绣女，都是花一样的年纪被我太太挑来，平日里吃的穿的用的住的，真要比起来，比那些小户人家的小姐也差不到哪儿去。你们成亲，我就当是自个孙女儿嫁了。如今宫中那批货要得急，绣房里又新招了一批绣女，今日看你技艺已然到火候，回头便叫管事给你派几个徒弟带着，再把工钱涨一涨。我们梅家与庚家是至交，好好干，总不会把你亏待。”
每个进绣坊的绣女，一开始总是学徒，学到一定时候，东家觉得可以出师了或者怕你辞工不干，便会派给你徒弟让你先带着。
这般安排倒是正中秀荷的意了，当下也不再推诿，便把红包承了。
老太太舒一口长气，高兴起来，吩咐婆子把秀荷送出门去。
那新媳妇娇影窈窕，胯盘儿摇摇，听裙裾声悉索索走远，四周顿时便又沉寂下来。
大夫人周氏眉眼不抬，像半瞌睡的模样，抚着佛珠叹气：“当初孝奕就是在这间屋子看上的她，从来冷清清的一个人，听说她要嫁给自己，那一个月里眉间嘴角都噙着笑。他以为别人看不出来，我做母亲的又怎会不察觉？自从她退亲之后，接连病了半个多月，那病中烧得厉害，又不晓得念了多少回她的名字……哎，这丫头的心哟，狠得呀，叫她把我的儿推去了海那边，不回来了……”
老太太不耐烦地蹙着眉头，老大家的太迂，不怪静斋不喜欢她，看叫叶氏一张嘴糊弄得。这事儿说来得怪叶氏，只怕正是看上孝奕要出海，一边把儿子的心上人清理，一边又傍上凤尾镇张家，二房一家独大呢。她也不想想，家里的生意靠得是什么？靠的是南洋赚来的金子垫根基。
默了一会儿，又吧嗒着烟斗问周氏：“出去了快两个月，可有递回来什么消息？”
周氏摇摇头，碎语念叨：“一封信也不来。倒是晚春着人递了消息，说是那边的日头太毒，把皮肤晒得快和娜雅一样黑黄了，吃的也不尽兴，说是想回来。”
老太太不高兴：“晚春这丫头，便宜她当了小太太，对孝奕就没有半分体己。孝奕那是恨上了，他要是不回来，她也别想回来。”
管事的躬着腰立在一旁还未走，见东家说起来没个完，连忙插嘴道：“老太太，您这样就让秀荷带徒弟，不怕她来年契约一满，被旁的绣庄挖出去当了师傅……”
“该走的时候留也留不住。”老太太吧嗒着烟斗，默了默，长长吁出来一口烟：“绣庄在宫里头的生意才开始，前两批货给好了，后面次点儿还无妨。趁如今人还在，叫几个聪明点的姑娘跟着她学学……她那双手可是宝，没了手艺，可就什么都不是了，你怕甚么……”
“西索——”门外有脚步轻悄悄袭近，老太太打住话头，问谁人在外面。
“孙儿媳给老太太请安来了。”张锦熙嗓音柔柔的，携一抹鹅黄色枣花褂子裙儿轻绵绵走进来。屋中光线昏暗，看不清她表情，也不晓得在外头站了有多久。
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