十四世纪的全球都处在因为气象规律而导致的灾害频发的境遇之中，处于元朝统治下的中国尤其如此，天灾只是一方面，更多的则是**。
一方面，蒙古族原本是逐水草而居的蓄牧民族，对农业生产既不了解，也不重视，当灾害来临的时候，很少采取积极的防治措施；另一方面，政治**，贪腐腐化严重，朝廷的赈灾物资由上到下一级一级落实下来，到老百姓手中的时候，早已所剩无几。
蒙古人的思维是标准的牧民思维，在他们眼里，被统治的汉人和南人就是可以任意宰杀的牛羊，色目人则是帮助他们放牧的小头目，而他们自己就是处在金字塔最顶端的大牧场主。他们不仅把人当做牛羊来对待，而且是真的想把中原大地的肥美农田改造成草场来放牧，至于农业生产是个什么玩意儿，他们是不甚清楚的。
每当灾害来临的时候，都要仰仗一些像脱脱一样的有见识的贤臣来反复的强调、督促，或许才能够拨下一点赈灾粮款，然后一层一层盘剥克扣，然后需要老百姓东奔西走、想法设法的申请，到最后往往是得不偿失的结局，一次两次是这样，次数多了，老百姓也就不指望了。
公元1344年，元至正四年，也是元顺帝在位的第十二年，天灾再度降临，这一次遭殃的是淮河流域，旱灾、蝗灾、瘟疫一股脑的砸了下来，这一年的朱八八同志刚满十六周岁。
乡，叫太平乡，只可惜，一点儿都不太平。村，叫孤庄村，灾害一来，果然成了孤庄，有钱有势有能力的地主乡绅们，都出去避祸了，有把子力气、腿脚灵便、无牵无挂的年轻人，都出去讨生计去了，余下的，尽是些穷困潦倒的老弱病残，哪儿也去不了，就靠着吃草根、树皮、观音土甚至蚂蝗来过活，说白了，就是等死的节奏。
朱八八的父亲朱五四，母亲陈二娘，都是老实本分的庄户人，辛苦了一辈子，辗转了一辈子，作为佃户，辛苦是必然的，那何来的辗转呢？
地主的心太黑了，朱五四说尽了好话，恨不得卖血送礼，才能从地主手里租来几亩地，于是起早贪黑的耕耘，希望能落个好收成，结果，一年到头，有六成得用来交租子，有两成得用来孝敬地主，好保住下一年继续租种，剩下的两成，根本连最基本的温饱也保证不了了，只好搬家，期望着能遇到一个心善的地主，可是天下乌鸦一般黑，朱五四就沦落成一个开荒的工具，攒足了劲儿给地主家开了荒地，受足了苦累，伤着心，落着泪选择了搬家，人善被人欺，马善被人骑，是铁一般的道理。
好不容易最后在孤庄村落了脚，朱八八的大哥朱重四和二哥朱重六都娶了媳妇，重四有两个儿子，重六也有一个儿子，大姐嫁给一个叫做王七一的，二姐嫁给一个叫做李贞的，说起来，也算是很完满的农村家庭了，只要勤勤恳恳的卖力气种田，总能过得去日子，只可惜天地不仁、时运不济，连牛马一样的生活也无法存继，唯有一个死字方得解脱。
朱八八的二嫂和三嫂先后病死了，大侄子和二哥的独子也夭折了，大姐一家更是满门死绝了，嫁到李家的二姐也死了，那年月，死人是很平常的是吧，于是，在不到半个月的时间里，朱八八家里，又组团死了三口人，首先，是父亲朱五四，三天后，是大哥朱重四，十天后，是母亲陈二娘。
死来死去，原本人丁还算兴旺的一家人，就剩下大嫂王大娘和二侄子朱文正、二哥朱重六和朱八八自己，加上逃荒在外的姐夫李贞和外甥保儿，满打满算，也就这点人了。
老七曾听爸爸说过这样一个故事，朱八八的父亲去世之后，朱八八原本想去地主家里讨一块坟地，结果坟地没讨到，却躲在窗跟底下，听到了地主和一个风水先生的谈话。原来，地主家里也死了人，请风水先生来选块葬人的宝地，风水先生便指出了一块宝地，说如果将父母双双埋在此处，孩子将来必定有帝王命。
朱八八从小都喜欢当皇帝，跟小伙伴们过家家的时候他总是扮皇帝，让汤和、徐达、周德兴他们扮文臣武将，高呼万岁。如今听到了这样的话，朱八八能不动心吗？爸爸说，应该是朱八八有意的饿死了自己的母亲，然后将父亲和母亲偷偷葬在了风水先生所说的地方。所以才有了后来兄弟二人埋葬双亲时天生异象，风雨交加，雷鸣电闪，给朱五四夫妇来了一个“天葬”的事情。而且纵观朱八八一生，始终是志向远大、能屈能伸、胸怀天下，直接就是奔着皇帝去的，所以这事儿应当靠谱。
古时候的大人物，总会附会上许多奇奇怪怪的事情，真真假假，只有时间知道，只有历史知道，且说朱八八和二哥朱重六费尽周折，总算是将父母给埋了，紧接着，如何生计就成了最主要的问题，大嫂带着侄子朱文正回娘家去了，二哥朱重六想要远走他乡，左右就剩下一个朱八八，虽然力气大，但是饥馑荒年的也没人雇得起你打长工啊，没了工作，饭量大就成了负担，眼瞅着兄弟二人急的蹦蹦跳，隔壁汪老娘出来支招了。
原来，朱八八小的时候病特别多，估计也和老七一样，娘胎里就没咋发育好，生下来又营养不良所导致的。朱八八得的啥病呢？生下来三四天不吃奶，给啥都不吃，肚子涨得圆圆鼓鼓。古人嘛，人力不及的时候就想到了拜佛，到寺庙里许愿、祷告，给朱八八舍了身，说来也怪，后来果真好了。
汪老娘出的主意就是让朱八八到庙里当和尚去，一来是还了当年在佛祖面前许下的舍身愿，二来，和尚的日子还是蛮好过的，虽然粗茶淡饭全吃素食，总好过饿死，于是乎，朱八八就剃了光头，穿上一件破烂袈裟，到皇觉寺当起了和尚，每天扫地、上香、撞钟、煮饭、洗衣服、念经，干诸多杂活。
老天要是盯上谁，当真一点活路也不留，朱八八当了和尚不到五十天，和尚的日子也不好过了，庙里呆不住了，得出去化缘，做游方和尚，左右就是个要饭，只不过打着佛祖的旗号。
朱八八要饭有技巧，专捡年岁好的地方跑，专捡有钱的大户人家门上敲，往南先到合肥，转向西，到固始、光州、息州、罗山、信阳，北转到汝州、陈州，东返由鹿邑、濠州到颍州，虽说受尽了人生的辛苦，却也收获了宝贵的财富，首先就是强健体魄，将王闲交给他的真龙罡气练了个妥妥的，其次是磨练意志还有脸皮，而且主要是脸皮，要饭不可能每次都成功啊，得面对多少人的白眼，多少恶狗的追赶，最后，就是熟悉了淮西一带的山水地理，风俗人情，增长了见闻。
按说应该还有一点，就是接触到了外界的先进思想，因为当时职业革命家彭莹玉，也是后来西系红巾军的开山祖师，就是在淮西那一带秘密活动，搞宗教，宣传弥勒佛降生教义。
一番游历之后，朱八八又回到了皇觉寺，有了见识的他就开始主动地、有意识地广泛结交朋友，并且读书识字，俨然是一个进步青年了，这时候的农民起义运动已经相当的频繁了，各地都在造反，这些几乎每天都会传入耳中的消息一点一点刺激着朱八八的小心脏，一点一点改变着他的旧思想。
朱八八也有自己的思量，现在，命运已经走到了分岔口，自己有三条路可以走，第一，投官兵，做朝廷的走狗，这显然是不可能的；第二，投红巾军，可眼下的局势乱成一团，既可以说是群雄并起，也可以说是群魔乱我，闹哄哄的根本看不出来谁厉害，都是瞎搞，朱八八还想再看看，作壁上观，谋定而后动；第三条路，就是以不变应万变，安心在皇觉寺当和尚。
事情就是这样，你不走，命运会跑过来推着你走，这一天，就有人从濠州给朱八八捎了一封信，是儿时的小伙伴写给他的，劝他投红巾军，朱八八悄悄的看了，仔细的想了，还是拿不定主意，就把信给烧了，当做什么事情都没发生，可是呢，一个同房的师兄偷偷告诉他：哥们儿，你惨了，你那封造反的信被别人知道了，要去官府告你领赏。
朱八八生气了，我不杀人，人要杀我，那我能做的，只有先下手为强，说不得，反他娘的，在佛祖面前卜了挂，都说是出门大吉，连佛祖都表示支持，那还有啥好说的，第二天，就离开皇觉寺，投红巾军去了
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