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出得姐妹们住的大园子，便是方太君正院之后门，此处仍称正荣堂，正厅七间大屋，两边各是花厅和厢房，院中栽几株海棠，并数棵百年银杏。廊下数个丫头婆子垂手听候，顺着小卷棚前廊徐步进得屋内，方太君靠在东次间榻上小眯，知言止住小丫头通报，轻轻坐在对面细看老人：白发又添了几分，面色如常，因是睡着面颊上带出红润，眼角额头细纹增多，皮肤也松驰下来，手背上斑点星布。知言瞅见老人腰间系着一个荷包好生面熟，此乃自己亲手绣制，去岁秦顺上京时带的寿礼中一件。
知言看得入神，一旁双福亲捧了茶递上，知言接过抿了一口，打量起双福，见她梳着妇人头，容长脸，杏眼含笑，也算是中等姿色，可双福配了人为何仍能在方太君身边服侍。双福轻声解释：“奴婢舍不得老太太，不愿到外头去，两年前讨了老太太的示下自梳了头。”
知言心底有一分惊讶，微笑点头轻语道：“姐姐是个有心的，比我等姐妹要强上好多。”
两人说话间，方太君醒来，老年人睡眠本就浅，更是晌午小憩时间不敢过长，怕夜里失眠，故小憩片刻即可。双福带着几个二等丫头服侍方太君，知言观得除了双福，正荣内几个大丫头都换了人，原先二等丫头红花、佛手、灵芝补了上来，另屋中有几个眼生的丫头想是这两年才挑上来的。
方太君唤知言坐到自己身边来，知言紧挨着老人命丫头呈上自己备的礼：两个荷包，学着做的一双鞋并两双罗袜，又跟着秦刘氏学织的土布亲自染色、裁剪做出一套粗布衣裳，针脚并不齐整，想来方太君也不会穿，只是一片心意。
方太君果然欢喜，用手捏捏知言肩膀腰身，并细细看她的脸盘，点头说：“倒是不错，长得比京里还要壮实些。”
人人都这么说，知言也发愁，手指抵住两鬃一脸不开心。
方太君呵呵笑着拉过知言的手，轻轻摩挲她手心薄茧，心疼地说：“你老子也不管，我好好一个孙女交到他手里，竟吃了这些苦头。”
知言为秦枫辨解：“是孙女喜欢骑马，特地央求父亲，他经不住我磨方才答应，孙女还因此结交了几位姐姐。”
方太君盯着知言瞧不够，出声询问：“你母亲可好。”
知言笑得坦然：“母亲也很疼孙女，给我送了好些个衣裳、首饰，日日嘘寒问暖。”
方太君面色如常，鼻中冷哼：“都当我老不中用，不清楚这里头的事。”
知言腻在方太君身上撒娇：“真的，母亲心思纯善，身边虽有小人挑唆，可从未冷待过孙女，后来这干人都被父亲发落，她更是待我如同四姐七姐一般。祖母，孙女必不会骗您。”
方太君叹口气：“你说她好便就是好，我信你。”
知言心底松一口气，秦枫刚把常氏摆平，别再生出什么事来，回头须给聂妈妈特意叮嘱一二。
方太君拉着知言详细问话，除了常氏这边要打掩护，其余诸事知言都是托盘说出，她正与方太君说起秦昌放羊的趣事听闻老狐狸回来了，忙起身相迎。
秦敏下朝回来，直奔后宅走进老妻的院中，听得屋中女孩清脆的欢声笑语，间杂着老妻的笑声，面上微微一笑命丫头通禀打帘进屋，抬眼看到屋中立着一位女孩，英气俊美，眼睛明亮笑盈盈地看着自己。他抬脚过去，揉揉孙女的头发，长高了，已快到自己胸口。
知言却眼眶湿润生怕再哭出来，她看见老狐狸双鬓雪白，皱纹爬上额头，眼袋松驰，脚步略显疲态，他老得好快。
秦敏轻笑：“怎么，出去一遭反倒更小了，变得爱哭起来。”
知言一撇嘴：“才不是，都是祖父回来太早，我还未同老祖宗偷着讨上好东西。”
秦敏和方太君都失笑，待他换过衣裳出来，知言亲自呈上几样礼：同方太君一样的荷包、鞋袜、粗布衣裳，布本就织得不多，只够做出这两身。又拿出粗陶土罐和水袋，秦敏有几分不解，亲手打开陶罐，见是黄土，用手掬了一捧攥在手心，黄土从指缝间流淌回陶罐。他扑扑双手沾的土，再打开水袋，听知言解释：“庄外小溪的水，并柳树下取的土，都是弟弟同我一起取的。”不忘帮秦昌卖好，小鬼头，我只能帮到这，往后看你自己的表现。
秦敏负手注视着几样东西许久不回头，末了轻叹道：“好孩子，祖父没白疼你。”
方太君也有几分感慨轻揽着知言不出声。秦敏挥手让人把东西收好送到前头书房，命双福传来众人用饭。
倾刻，几位老爷太太、几位爷和姑娘并秦明夫妇都陆续涌来齐聚一堂，秦枫带常氏并秦昌、知言对父亲行过跪礼再落座。秦敏招过秦昌问话，秦昌方才在自己屋中已被三个哥哥连番敲打，此时对着祖父小心翼翼地回话，不过总是露出一二马脚。秦敏也眼含深意直视秦枫，秦枫身形极不自在垂下眼睛不看父亲。
知言终于知道，两位老人为什么频频看向秦枫，定是秦枫幼时也这般聪慧狡猾，且有爱孙如命的祖母相维护。秦昌可没有那等好命，扫到堂中他眼睛扑闪，一脸无辜，知言为他掬一把泪，苦日子开始了有么有。
扩建后的花厅比原先要大上几分，仍用屏风隔开男女两席，偌大的屋子连主带仆近百人安静井然，不及往日秦枫、秦昌知言三人动静大。一顿饭吃下来，知言微微出了一身汗。
饭后，秦敏简略问了几句书院事宜，秦枫一一细答，末了说起一件事：“儿子快到陕甘边境时，巧遇韩家世侄和王家世侄，他两人欲去书院拜访，却在途中折损马匹延误行程，儿子送了两匹马助他们西去。”
秦敏不置可否，却道：“长卿也起程去了陇地，一来拜访李东川，二来能为书院指点几许。”长卿乃苏元成之字。
姐妹们都看向知画，她与苏元成的婚事定在明年六月，苏元成已考中举人，本在京城读书，因祖母去世回到蜀中，此番绕行陇地，待年末定回京都。知画微低头嘴角轻抿，不去看妹妹们取笑的表情。
常氏并一众妯娌除六太太和路长云有身孕坐着外，其余人等都侍立在方太君身侧。常氏偷瞟着自己的两个女儿并几位庶女，知画和知雅娇艳动人，三个庶女除知言外，另两人也出落得娉婷婉丽皆都不是常人之姿。一时看得出神，不防二太太轻扯自己衣袖，原是老太爷发话让众人回房，她跟着几个妯娌出得屋子，看见几个女儿相拥同去，只知雅一人频频回顾。常氏稍做片刻停顿，跟上嫂嫂弟妹的脚步结伴回房。
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知言本欲晚上挤到方太君处再一同说说话，观得老狐狸和方太君似有话要说，她便跟着姐妹们告退出来自回屋。知言先打问聂妈妈可是睡下，奶娘回道用过饭进了屋子倒头就睡着。知言让奶娘和几个婆子放下手头的事早些回屋歇息，能交于别人的先交给小丫头们，若是要紧不敢放手的事务留着明后日再说。奶娘再三推辞，经不住知言软磨，又立冬机灵放低声音劝奶娘：“都赶了这么多天路，那些婆子背里直叫苦，奶娘不回屋，她们也不敢歇下”，奶娘这才回自己房里。
立冬依着知言的心意，打发众丫头都回屋休息。只她和冬至两人服侍知言，并院里留有两个婆子原是看管院子的。她边给知言拆头花嘀咕：“这对蜜蜡海棠只剩一个，姑娘可是又淘气去了。”
知言想起秦敏揉头发，解释道：“定拉在老祖宗屋里，我明儿给双福姐姐说一声就是。”
立冬为知言通着头，说着闲话：“除了给几位爷的礼要到明日打发婆子送出去，奴婢亲自带人去各房及几位姑娘处把礼送到。听咱们院里两个粗使婆子说，现在各位小姐身边现都是四个婆子八个丫头，正好姑娘身边有两个三等丫头的缺，燕子能补上一个，姑娘不用再因她为难特地求老太太开恩。”
在西北时秦枫为知言寻的两个有功夫的侍女，一个到了出嫁的年纪，知言临走时打发了首饰银两放了出去。另一位燕子年纪只比知言大上两岁，且稳妥老实本是孤儿，特地求了知言想跟着同回京城，知言为此很是难为，家中姐妹用的丫头婆子都有定数，自己不好破例，还是常氏表示先带回京，实在不行放在她身边当三等丫头。故燕子此时尚在三房与常氏的丫头的挤在一处。
知言笑说：“如此甚好，你明天到母亲房里接燕子回来，顺道再找秦嬷嬷透个底，再把咱们房里另一个缺补上。”
立冬的手停下，冲着镜中知言叹道：“秦嬷嬷两个月前病了告假回家，听说恐怕不太好，她比老太太要老上几岁，年龄不饶人。”
听闻秦嬷嬷到方太君身边时只有五岁，就好比立冬、冬至陪着自己长大一般，不是姐妹却胜似姐妹。万一秦嬷嬷不好，方太君肯定伤心。
立冬见知言不开心，正欲说个白日听到的趣事，帘子被打起，知恬走进屋面带微笑：“姐姐，我来物归原主。”身后大丫头清芬抱着紫檀木盒跟着进来，
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