玉兰花白如玉，花香似兰，其树型魁伟，高者可超过10米，树冠卵形，大型叶为倒卵形，先端短而突尖，基部楔形，表面有光泽，全树枝条疏生开展，嫩枝及芽外被短绒毛。冬芽具大形鳞片。花先叶开放，顶生、朵大，直径12-15厘米。花被9片，钟状。果穗圆筒形，褐色：蓇葖果，成熟后开裂，种红色。3月开花，6-7月果熟。
玉兰性喜光，较耐寒，可露地越冬。爱高燥，忌低湿，栽植地渍水易烂根。喜肥沃、排水良好而带微酸性的砂质土壤，在弱碱性的土壤上亦可生长。在气温较高的南方，12月至翌年1月即可开花。玉兰花对有害气体的抗性较强。如将此花栽在有二氧化硫和氯气污染的工厂中，具有一定的抗性和吸硫的能力。用二氧化硫进行人工熏烟，l公斤干叶可吸硫1.6克以上。因此，玉兰是大气污染地区很好的防污染绿化树种。
玉兰花外形极像莲花，盛开时，花瓣展向四方，使庭院青白片片，白光耀眼，具有很高的观赏价值；再加上清香阵阵，沁人心脾，实为美化庭院之理想花开。
绰约新妆玉有辉，素娥千队雪成围。
我知姑苏真仙子，天遣霓裳试羽衣。
影落空阶初月冷，香生别院晚风微。
玉环飞燕元相故，笑比江梅不恨肥。
这首明代诗人文征明的七律诗，用华美的词句和大量的典故描绘了玉兰花俏丽的身形，他用中国古代最负盛名的霓裳羽衣舞来比喻玉兰花摇曳的姿态，用中国古代顶尖的美女杨贵妃和赵飞燕来衬托玉兰花怒放时的芳容，可谓十分贴切。
在玉兰的大家族中，最有代表性的“老大”当数白玉兰。这是一种高大的乔木，主干上向四周伸展出许多支枝，树叶肥厚墨绿，十分富态，充满活力。每当冬末，逼人的寒气尚末退去之时，玉兰花等不及新叶吐绿，便露出它那舰丽的花容，给高原带来清新的气息。倘若一冬无雪，玉兰花便好像在枝头堆起片片雪绒，但又丝毫不添凉意，倒是那幽远典雅的清香为它赢得了二个“玉雪香脂”的美称。盛开的白玉兰大如拳，一眼看去，有9片花瓣，实际上只有6片是花瓣，另3片是形状色彩完全相同的花尊片。它们分为3层，参差有致地围着紫绿色的花蕊。开始时像兄弟姐妹紧紧相拥，只在花朵顶端开一扇小小的天窗，中间坐一个头顶花冠的小兄弟。慢慢地，花瓣舒展，最外一层几乎躺平，其他两层依次打开，但仍不忘护卫已亭亭玉立、酷似莲座的花蕊。此时的白玉兰已身宽体胖大如碗了。
白玉兰，不仅开得好看，就是凋落，也是那么富有诗意。一阵微风吹过，形似玉船的花瓣脱离枝头，飘落下来，好像漫园飞舞的白色蝴蝶。春雨浙沥，也会轻轻把花瓣带落，恰似一位展示完美貌的佳丽，洗去铅华。正如两句诗句所描绘的那样：”微风吹万舞，好雨尽千妆”。然而，这种景象并不会给人带来凄凉之感。因为，就在那碧玉曾驻的地方冒出了嫩绿，冒出了新的生命之光。
白玉兰的香味是十分独特的。当你采剪几朵插入花瓶置于家中，它那淡雅的香味很快便充满四周。可是时间一长，气味开始变得浓烈，似乎这小小的空间己容纳不下它们的存在，于是人们只好开窗开门，让大自然的空气和白玉兰花的气息融汇，幽香的感觉才又一次回到人们身边。也许，这就是白玉兰的天性，它生于自然，聚天地间之精华于一身。因此，它是属于大自然的，任何人都不能独占它的芳香。在那庭园之中，在那山野之上，白玉兰把一腔素香毫无保留地奉献出来；也只有在这样的环境中，人们才可能领略到它的真实价值。
白玉兰刚刚展示自己的高洁，朱砂玉兰也不甘落后，在枝头绽出又一番风景。顾名思义，朱砂应该是红色的，可是也许是花神在为玉兰添颜色时走了一点儿神，竟红过了头，变成紫色的了。不过这样一来，白紫相间的朱砂玉兰更显得与众不同。在洁白无暇的花瓣上，一丝丝紫线巧夺天工，如粉蝶振翅；在紫红亮丽的花丛间，镶嵌着雪白的玉带，似霞光辉映。人们给这种二色交融、变化万千、相得益彰的名贵品种起了个有意思的名字：二乔玉兰。二乔是中国历史上有名的美女，不过她们是姐妹俩，同为三国时东吴乔老的掌上明珠，一位嫁给了东吴帝孙权，另一位成为少帅周喻之妻。这段美女英雄共蝉娟的传奇故事激起了多少骚人墨客的想象力，成就了多少传世的诗章。而以这个名典为称呼的二乔玉兰，同样也成为文人抒怀的源泉：
腻如玉指涂朱粉，
光似金刀剪紫霞。
从此时时春梦里，
应添一树女郎花。
其实，玉兰花家族中的哪一个成员不是绝代天香。紫玉兰，优县花，皮袋香，滇藏木兰……光名字就引人遇想联翩了。
玉兰的美是最容易让人人迷的，久而久之，就形成了一个个美丽故事。在古城大理的苍山脚下，盛开着洁白薯香的大理木兰，一些当地人称它为龙女花。相传一位名士赵加罗来到感通寺修道，每天清心寡欲，苦读静修。洱海龙女久慕其大名，便潜入手中偷窥。她深为赵生风采所动，摇身一变，成为一位有闭月羞花之貌的美女前去试探。赵加罗非但丝毫不为所动，反而站起身来拔出佩剑，朝着惑人的美女掷去。只听”卟”的一声，利剑穿胸而过，美女应声倒地，瞬间消失得无影无踪。过了一会儿，从原地长出一株亭亭玉立的绿树，树上开出了美丽无比的白花。赵生感叹不已，遂给这种玉兰起名”龙女花”。
