七月初骄阳似火，开始填报高考志愿。阅览室里拉起一道道线绳，上面挂满五颜六色的画页，介绍各知名高校校史、专业设置、毕业去向及招生人数，似乎在向考生频频招手：欢迎你，这里是社会名流的摇篮，培育专门人才的苗圃。
喇叭里反复播放《毕业歌》——我们今天是桃李芬芳，明天是社会的栋梁。。。。。。
许校长为毕业生填报志愿亲自把关。他逐一召见考生，动笔帮政审条件好的同学调草表上的志愿——以免本校的考生之间撞车。
许多人被召见后成竹在胸志满意得，以左北大、朱清华、陆复旦称呼相互打趣。
对待政审“降格”“不宜”的考生，许元绍的所作所为则像演戏——也煞有介事看草表，也言不由衷谈看法，但不会动笔帮他们调整志愿。
蒋乐生草表上第一志愿，是别人不屑一顾的“江陵化工学院”。
许元绍看完他的草表，沉默片刻不说话。后来漫不经心问：怎不选一所好点的学校？
蒋乐生目不转睛注视着许校长，嗫嚅道：我家成份不好，不敢报高了。
他说的是实话。三年来，出身的阴影笼罩心头，一年甚过一年挥之不去。品味许校长的话，他满怀希望恳求道：你是说我可以选更好的学校？请帮我改改好吗？
此时在蒋乐生看来，校长如仙人指路，他确认的学校必取无疑。
见蒋乐生当了真，那纯净的眼神迫使许元绍急忙把话缩回去，改口说这样也行，江陵化工也不错。。。。。。侯德榜创办的，学化工很有前途。
一九六零年七月二十日，全地区一千三百多名考生集中濠城市高考。
试题不分文理类别，各科命题都不难。蒋乐生从容发挥笔下如有神，仅用一半时间便做完题目，然后反复检查以确保万无一失。他心中抱怨考题太简单，分数差距拉不开对他录取不利。那位谢顶的监考老师来回巡视，每到他跟前总有意驻足片刻，扫一眼答卷面露赞佩神色。
直到此时他仍蒙在鼓里——即使他门门满分，也终将榜上无名！
第三天中午考完，送考老师商量后宣布：下午自由活动。同学们即将各奔东西，乘此机会结伴看看濠城名胜古迹，或去城外登狼山。晚七点集合返回江安。
离市区九公里的长江边，逶迤矗立五个山头，山高虽不足百米，扼守江岸颇为险峻，其中佛教四小名山之一的狼山最为有名。蒋乐生与王朝贵黄新官一起爬狼山。
王朝贵是班级学习委员，罕言寡语性格沉稳。他家中农成分，哥哥解放前被抓壮丁，至今生死不明，母亲为此哭瞎了眼。
团支书左春荣与王朝贵同乡，初中毕业多亏王朝贵帮他复习，才考上江安高中，两人关系不错。他试探过左春荣，有哥哥的问题志愿怎样填好？左春荣支支唔唔没说出啥。他有自知之明，填的都是地质农林师范冷门院校。
黄新官的父亲是个大烟鬼，三十亩田被他一杆烟枪烧光。解放后父亲断了烟源，骨瘦如柴干不动活，投河死了。
哥哥比他大十岁，早年上海学生意，开一爿绸缎店。黄新官和母亲靠哥哥接济。他会讲洋泾浜上海话，是班上见过世面的人。
黄新官偏科独爱。前年元旦赛诗会上，他朗诵自己创作的长诗《歌颂跃进的新“江中”》一咏三叹：啊，亲爱的江中，我爱你，深情地拥抱你！。那富有磁性的男中音，燕尾服上打领结的装束，张开双臂如大鹏展翅般夸张动作，赢得一阵阵掌声。“诗人”名声鹊起，此后校刊不断有他的新作问世。
他怕上数学课。平面三角立体几何勉强考三分，代数从来不及格。后来向数学代表蒋乐生请教解题窍门，成绩慢慢有了提高。黄新官出于感激，送他几件自己嫌小的旧衣服，说：别嫌不好，我拿你当兄弟。
这位仁兄一贯大大咧咧，别人叫他“诗人”，无论美意揶揄他都爽快答应。出身不好的人怕填登记表，他却满不在乎，成分一栏填上“地主兼资本家”。他说父亲地主哥哥经商，单料双料都无所谓！
他填报志愿全凭兴趣，北大南师院濠城师专，清一色的中文专业。说要读就读称心的专业，不录取无所谓，像高尔基读我的大学！
开狼山的公共汽车票价一毛五。三个人舍不得花钱，一小时多点便走到山脚下。
“大暑”天酷热难耐，登山的游人稀稀落落。山路崎岖曲折，路旁阔叶树投下大片浓荫，知了躲在晒蔫的叶子下赛歌。每段台阶拐角都有个香火摊，卖香烛的老翁老妇罩在遮阳伞下昏昏欲睡，听到登山脚步，马上打起精神大声叫卖。
爬完三百多级石阶，三个好友一鼓作气登上山顶。
站在望江平台上，顿生“荡胸生层云”气概。江面宽阔无垠一片汪洋：向右看万顷波涛滚滚来不见源头，向左望后浪簇拥前浪东流而去。前方烟波浩淼，对岸烟囱飘出的缕缕轻烟依稀可辨；脚下江水拍击绝壁，浪花飞溅卷起千堆雪，发出令人心悸的阵阵轰鸣。江心两艘轮船拉响汽笛次第驶向上游，一群海鸥尾随其后上下翻飞。一条小火轮拖挂几十节木排，沿江岸向下游渐行渐远，消失在水天尽头。
黄新官张开两臂，吟诵起苏东坡名篇：大江东去，浪淘尽千古风流人物。。。。。。
山顶上大雄宝殿金碧辉煌，四大金刚威风凛凛，百余罗汉神态各异。正中供奉着如来佛祖贴金巨塑，慈祥的双目半睁半闭，凝视着普天下芸芸众生；背面观音菩萨身披霓裳，兰花指中间夹着柳枝，正蘸宝瓶水洒向苦难的尘世。
蒋乐生突然萌生求神灵保佑他录取的想法。便请来两把香，就神案上烛火点着，分别插进如来和观音面前香炉里。然后匍匐在蒲团上，虔诚默默祈祷：菩萨保佑我考上大学，永世不忘大恩大德。祷告完毕恭毕敬连拜三拜。他长吁一口气，仿佛完成了一桩重大使命。
大雄宝殿前银杏树上，一只白肚皮长尾巴喜鹊，蹦来蹦去喳喳地叫。是受菩萨差遣前来向他报喜？
王朝贵一脸喜气，说偏殿里有个老和尚为人求签占卜，求签一块外加解释两块。不去试试？
他摸出自己求得的签条，一张二指宽的黄纸，上面竖印三行黑色小字：
第四十八签中上
推车出门去远行，车轴掉耳路不平。幸遇路人来相助，风停雨止天放晴。
先难后易先苦后甜谋事在人成事在天
蒋乐生说：其实你是杞人忧天。成份好成绩好又是班干，取个好大学板上钉钉。我有这条件就敢报清华。你太保守，尽挑些没人报的学校。
王朝贵凄然一笑：家家有本难念的经——班上无人知晓他有个失踪的哥哥。
三年来蒋乐生朝思暮想上大学。但种种不祥预感使他惶惑，陷入越想越怕越怕越想的怪圈。如今考也考了，又刚刚敬过香求菩萨护佑，他惟恐求个不好的签，信呢还是不信？
他随王朝贵来到偏殿。那和尚满头银发，雪白的长眉颇有道骨仙风。他看出蒋乐生迟疑不决，慈祥地问：小施主想求签还是占卜？不要紧，信呢，则灵；不信则不灵，就当捐一块钱善款。
蒋乐生递上一块钱，闭上双眼把签筒举过头，默默祈祷菩萨赐个上上大吉的签。签筒哗啦啦颠了半分钟，仍下不了决心住手。老和尚提醒两次可以了他才停住，一支红漆写着“七十四”的竹签串出来。
蒋乐生紧张得屏住呼吸。老和尚递来的黄纸条上也竖印三行黑色小字：
第七十四签下下
隔河望见一锭金，金光灿灿燎人心。风高水冷无船渡，时运不济奈何天？
求财不得求功不成求名无榜苦果自吞
如同被雷电击中，蒋乐生脸色煞白，额上沁出汗珠，摇摇晃晃站立不稳，栽倒王朝贵怀里。老和尚忙嘴里含着凉水，“噗”“噗”往他脸上喷，用大拇指掐住“人中”，连连摇头：这孩子，这是怎么啦？
少顷蒋乐生睁开眼，“哇”一声哭起来。喃喃自语道：风高水冷无船渡——
王朝贵边替他擦泪边劝：乐生，冷静点。你呀，真是个孩子，一点沉不住气。和尚说了，你信它灵，不信——
蒋乐生抽噎着说：我不愿信，只恐怕不得不信。
黄新官过足了吟哦古诗词的瘾，也凑来捧起签筒颠了一通，一根五十五号签串出去。老和尚找出签条,上面也是三行竖印小字：
第五十五签上上
困龙得水泥沼中，腾云驾雾凌太空。否极自当有泰来，天生我材必有用。
困龙得水遇难呈祥功成名就祖耀宗光
黄新官摇头晃脑读了两遍。对王朝贵和蒋乐生说：纯属胡扯。我若是条“困龙”“水”从何而来？否极泰来是哲学道理，天知道哪一天的事？我只欣赏最后这句，李太白的名诗救了多少绝望的人！
他把纸条揉成一团，准确地投进垃圾桶内。
蒋乐生说：你应该信，信则灵嘛！我求了个下下签，不愿信只怕真的灵验呢！
太阳偏西，王朝贵说时候不早，快下山吧。管它灵不灵，只当场做游戏随他去了。再一个月不就有结果了吗？
一个月后，王朝贵被录取专科学校，应验了“细雨渐止天放晴”。蒋乐生黄新官成了四名落榜生中的两个。
王、蒋相信他们的签灵验，黄新官不信。最终真就验证了老和尚的话：信则灵；不信，则不灵。
