欧战开始到现在，尽管火力的改善和实行征兵制的军队大大改变了战争的形式，可大多数军队完全不知道这些变化多么具有毁灭性，所以也就没有研究对抗措施。
在一战开始时，大多数军队都认为这将是一场短暂的战争，双方都将会使用拿破仑时期的战略和战术。一些骑兵单位被火车送到了前线，而他们的指挥官根本没有想到骑兵在密集的火力面前是毫无办法的。这些骑兵中的大多数从来没有被派上战场。
但是，在战争开始以后，德国和协约很快就意识到他们完全错了。正面进攻得到的只有自己人的伤亡。在1914年9月的马恩河战役结束后，德军和协约沿着瑞士边境各挖掘了一条战壕，它们一直延伸到了比利时的北海海岸。从1914年9月16日一直到1918年3月21日德国发动春季攻势这段时间内，西线战场上的作战双方几乎在任何时候都在壕沟内对峙。
在西线战场上，头几个月挖掘的小型临时战壕很快变得更深且更复杂，逐渐地变成了大面积的防守工事。敌对双方的战壕之间的空地称为“无人区”，它的宽度在不同的战场之间也不同。在西线战场上，无人区一般为100至300码宽，尽管在维米岭战役中只有30码。在.
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