正月十五这一天，王室及各大家族纷纷到太庙和宗祠拜祭先祖。由于王室太庙和大部分世家贵族的宗祠都在荆山或荆山附近，于是一时间荆山人满为患。
楚王因感风寒，不能出行。特下诏，命九子代王祭祖，并要在鸾台举办供奉各种谷神的祈神大典。谷神是楚人信奉的最重要的神祗之一，只有谷神护佑，才能风调雨顺，国泰民安。因此，祈神大典一向是楚国重要国事之一。把这样的任务交给了九子，其中的意味令人遐思。而这也表明，昭景两家之争，昭氏已经占据了绝对的主动权，更表明太子之争，九子在昭氏的力挺下，占据了绝对优势。当然，众人清楚，以楚王商翻手为云覆手为雨，变化莫测的性格，不到明诏颁布那一刻，一切都还是未知数。尽管如此，看好九子的人越来越多，在昭、屈、叶、项等家族的悄悄推动之下，已经成为楚宫上下的主流。
反观废太子熊章和景氏，则一败涂地。熊章连祭祖的资格都被取消了，楚王令他在家继续闭门思过。这迫使景氏不得不重新思考，是否还要继续保熊章？是否应该主动向九子示好？尽管已经有点晚了，但九子毕竟还不是太子，所谓亡羊补牢，为时未晚，只要运作得当，也许也可占有一份拥立之功。
最为得意的就是九子了。故作成熟的少年脸上，越发显得高深莫测。脾气也大了起来，身边的人感觉到这个少年越来越难伺候了。熊月本来也要一起去凑个热闹，但一见自己的哥哥板着脸，动不动就摆出呵斥人的样子，一下子就失去了兴趣，说什么也不肯去了。黄贵妃一打早就为九子精心打扮，然后又领着九子向王后问安、拜辞。最后又仔细地叮嘱九子，直到九子听的极度不耐烦了，才目送九子在众人簇拥下离宫而去。
这次出行，九子熊槐用的是楚王全套囱薄仪仗，所乘是太子车辇。有人为此提出异议，昭阳却道：“代王祭庙，如同大王出巡，不可弱了气势。”坚持原议不变。整个队伍前面是轻骑开道，接着是骑马执戟卫士，中间是九子车辇。车旁跟随者屈丐、昭滑、叶非、项北等四个世家子弟，均着铁盔铜铠，犀皮战靴，腰挎宝剑，骑高头大马。车辇后面紧随铁甲军四大统领和八百铁甲军，明盔亮甲、枪戟如林。文武大臣们数十人跟随，武乘马，文乘辇，冠盖云集，旌旗蔽日，浩浩荡荡向荆山卷去。
到了荆山，众军士在山脚下驻扎下来，而文臣武将则继续骑马乘辇，簇拥着九子向半山腰太庙奔去。此时，太庙正殿内香烟缭绕、一派肃穆，当九子等人一踏入大殿内，顿时礼乐四起。金、石、丝、竹、弦，众器具备宫、商、角，徵、羽，五乐齐奏。接着，九子诵读祭文。诵毕，太庙令持爵，九子祭酒，一，一拜毕列祖列宗。然后，文武大臣按尊卑品秩，也纷纷祭拜。
整整折腾了两个时辰，祭祖仪式才告结束。由于一会儿还要到鸾台举行祈神大典，于是九子熊槐带着四个世家子弟找了一个僻静的偏殿，进行小憩。看着屈丐、昭滑、叶非、项北等四人，九子终于喘了一口粗气。这四个现在已经是他的心腹了，因为他们的家族已经把命运与他紧密连在一起。就在前几天，四个世家子弟当着他的面，刺血而盟，立下誓言，坚决追随与他，生死与共。而这次出巡，四人均以二等侍卫身份护跸身前，隐隐有了小团体的感觉。
四人之中，屈丐年龄最长，已岁，昭滑其次，今年二十岁出头，项北、叶非最均十九岁。昭滑由于是昭氏长孙，为人机智灵活，是小团体的谋士，负责情报刺探和行动谋划。叶非对外联络广泛，又世袭叶城城尹，负责联络和传令。屈丐与项北武艺高强，负责护卫。当然，此时这个小团体还处于萌芽状态，人数很少，仅限于他们四个人。而且，他们实际上也起不了大的作用。真正决定众人命运的还是他们的父祖辈。直到九子成为楚怀王之后，这个小团体才真正显现出来，叱咤风云，左右政局。不过，这当然是后话了。
且说，特工兼谋士的昭滑，见偏殿内并无杂人，便低声向九子熊槐禀报道：
“微臣已经刺探清楚，并已与我父昭虎大人进行了细细核查。景氏及熊章一党并无动作，九王子尽可安心，这次出行不会有任何危险。”
九子松了一口气道：“景氏势大，熊章残暴，老令尹一再叮嘱要小心谨慎。现在倒可以稍略安心了。”
昭滑道：“据我们所知，景氏这次受挫极大，有可能改弦易辙，放弃熊章，反过来支持九王子了。”
叶非插嘴道：“此事已有预兆。前日，景鲤向我打听九王子的喜好，据他所说，他新得了一把宝剑，想先给九王子呢！”
九子撇一下嘴，轻蔑地道：“景鲤只不过一个小孩而已，景氏送人情也轮不到他，不必理会。”
昭滑却正色道：“不可小瞧这景鲤，他可是景氏的和氏璧，宝贝异常。他要送宝剑，八成是他爷爷景伯伦授意，九王子不可轻易拒绝。”
九子点点头，心情十分愉悦，无论如何，景氏开始低头示好，这绝对是件大喜之事呀。
这时，昭滑脸显神秘之状，继续说道：“还有一事，对我们也十分有利。”
“何事？”九子问道。
昭滑把声音又低了低，说道：“微臣在派人刺探景氏时，偶然听到一事，这景氏欲对十九子熊接舆不利。”
“十九子？为何？”九子一听十九子之事，不禁惊问。
昭滑道：“具体原委尚不清楚。只是听说，这次十九子是奉了王命去祭拜生母郑姬的，但偏偏要穿过景氏新置的良田，景氏族人十分忿怒，有强悍之辈已经要借机除掉十九子，碍于景虎大人坚决反对，行刺之谋尚未确定而已。但据了解，十九子此次祭母之行必有波折。”
九子听罢，沉思不语。而一旁的项北却急起来，他打心眼里喜欢聪明英武的十九，一点也不想让十九受到任何伤害。现在有人要不利于十九，不知便罢，知道了又岂能无动于衷于是他连忙向九子说道：
“九王子，十九子是未来的国家栋梁，必是九王子未来的得力助手，现在有难，我们正好出手相助，如此大的人情，我们何乐而不为？”
昭滑道：“十九子是大王心目中太子人选之一，与九王子是敌非友，正好借景氏之手除之，出手相救，岂不愚蠢之极？”
