室内，萧元度像一头暴怒的狮子，抄起案上摆件、文牍狠狠砸向墙壁。
休屠开溜之后，他面对一室狼藉伫立良久，直到怒意不那么盛了才走回书案后坐下。
心底却还在因休屠那番话而震荡着。
自己早不如最初厌恶姜女，这个他已然察觉，也找了诸多借口，那些借口也足够合理。
“你也是在乎少夫人的……”
休屠没头没脑的一句，与其说让他震怒，不如说是恼羞成怒。
羞怒之后便是心惊，忍不住开始自省，他对姜女，难道仅仅只是不厌恶？
明明先前送姜女走时恨不得她永不要再回来，姜女真得迟迟不归，心里又说不出的烦躁、空落。
及至人回来了，当初送她走的硬气好像无端矮了半截。似乎是在日复一日的煎熬中消磨掉了，又似乎只是不想再重复一遍那熬煎的过程。
总之这些天以来，面对姜女的亲近，亦或姜女提的什么要求，他很难再像之前那样硬声拒绝。
这固然有姜女态度转变的缘故。
让他不解的是，姜女态度转变，为何他就硬不下心肠？
明知姜女不会无缘无故的转变……
还有今日，就方才，后园阁楼上，姜女那措不及防的一句好似往他心口插了把刀子。
若是旁人，早付出应有的代价了。
即便姜女不知情，说的终归不是他爱听的话，他惊疑于自己竟然忍住没走，接下来与她说话时还暗自提醒自己不要迁怒。
他对姜女的容忍，何时到了这个地步？
思绪又成了一团乱麻，越想越乱。
索性抛诸脑后，命人叫来程平：“明日我要宴请城中大族富室，你安排一下。”
骤然得了这么个吩咐，程平一时有些拿不准意图。
然室内的情形还有上官的神色都说明了他此时还是不问为好，反正明日总会知晓。
程平领命而去，亲自做了番安排。
翌日，萧元度就在衙署之内大宴宾客。
前来赴约的一众富户也和程平一样摸不着头脑。
新县令的行事作风他们是耳闻目睹过的，人悍勇，还有一幅铁腕，关键是不讲情面。
众人无不战战兢兢，深怕一个不慎招了祸。
好在萧元度不是个爱绕弯子的人，未等酒过三巡，直接道明来意……
宴散之后的次日，富户们捐助的银钱如数送到。
程平清点造册之后，一扫先前愁烦：“上官妙计啊！这些加在一起，比郡里下拨的还多！”
萧元度仰靠在圈椅里，双腿叠着搭在长案一头，脸上无一丝喜气。
他不过是把姜女的那套说辞套到了那些富户头上而已。
并且告诉他们，有人已经占出明年是大旱之年，渠堰若修筑不及时，届时遭殃的将是他们自己。
富户也怕灾民，不过比起灾民，他们明显更怕萧元度。
范广一案中在座虽未受到牵连，到底也不算完全清白。萧元度手里总是捏了些把柄的，是以他话音才落，众人就踊跃表示愿意认捐。
不管心里情不情愿，脸上也得作出情愿的表情，嘴里还得说着：“帮恤贫困我等义不容辞……”
图得就是个息事宁人。
再者，捐出去的不过九牛一毛，博个美名，也免了远忧，倒也上算——总比像吴友德那样被抄家好吧？
程平收了薄册，又与萧元度说起近来赋税征收事宜。
不知不觉到了下衙时，门吏来报，说汤家也送了几车钱来，数目还不少。
“汤家？”程平疑惑，昨日宴请的人中并没有汤氏。
萧元度一扯嘴角，像是早有所料，“汤牧令愿意慷慨解囊，自是无任欢迎。”
待得了具体数字之后，程平神情严肃起来，“长官，要不还是再慎重考虑——”
“不必考虑。”萧元度竖起一掌打断他，“来啊，给汤氏送块匾去，记住，要风光！”
于是在一阵吹打声中，一块书着功德无量的匾额送进了汤府大门。
-
这日，萧元度出城视察修渠进度，日中才回内院。
发现姜女不在，找侍女询问，被告知汤家宴请，女君赴宴去了。
萧元度想起几天前的一次“意外”。
姜女像往常一样去灵水村，马车途径一座山脚，突遇滚石从天而降，亏得驭者和跟随的部曲反应及时才未有伤亡，马车确是报废了。
萧元度得知后命孙盛带人去到原地侦查了一番，孙盛在山顶发现一些凌乱的脚印，只是未找到疑凶，暂时还无法证实这些脚印和滚石有关。
但直觉告诉萧元度，那些滚石绝非意外。
已然告知姜女暂且不要出城，却忘了还有城内的宴请……
问明姜女带了四个部曲，春融也跟了去，便没再说什么。
用过午食，又去二堂处理了一些琐务，眼看日头已经偏西，人还未归，萧元度不由拧眉。
休屠见他坐卧不安心神不宁的，想说：“公子既然担心，何不去迎迎少夫人？”
话还未及出口，萧元度豁然起身，从墙上取下马鞭，阔步出了二堂。
-
东郊汤氏庄园内，一片和乐融融。
丰盛的宴席才将结束，汤氏主母虔夫人以及汤氏其他女眷正陪姜佛桑说着话。
自来到巫雄，姜佛桑一直过着深居简出的日子，至少在城内是如此。
除了萧元度刚到任那会儿一些免不了的应酬，素日里无论是邀约也好、拜访也罢，她都是能拒则拒。
但汤氏这个却是不好再推辞，因为已经邀请了太多回——她也想看看汤氏如此“盛情”究竟是为何。
来了这大半日，园林也逛了，佳肴也用了，歌舞也赏了，虔夫人迟迟没有进入正题，倒好似今日请她来真就只为闲叙一般。
直到一群青衣婢女鱼贯而入，姜佛桑看着给她奉茶的女侍，觉得有些眼熟。
菖蒲附耳提醒：“是凝香。”
凝香匍匐在地，手中漆盘高举：“夫人，请、请用。”
声音颤颤，再不似往日活泛，露出的手腕上也是青紫交加。
姜佛桑垂目看了一会儿，伸手接过。
“姜夫人可识得这婢女？”身畔的虔夫人突然开口。
