暴雨倾盆，大金钟略有些沉闷的钟声响彻城市上空，不多不少，整整五声。
经历了一整天的训练，被艾伦不知从何处抓来的怨灵、还魂尸、食腐蠕虫等超凡记者常需要处理的生物很是摧残了一番后，夏洛告别了还要忙着赶稿子的资深者导师，拖着疲惫的身躯敲开了自己名义和实际上的双重上级：《占星报》主编，罗杰·史密斯办公室的大门。
他没有忘记他们彼此之间写作合作读作利用的关系。在老绅士给予他前期投资之后，他也要付出回报，任由自己被对方利用了。
“进来。”
隔着厚重的大门，浑浊而苍老的声音响起。夏洛推门而入，只见窗帘紧闭，只有昏暗的烛光略略驱散黑暗。白发苍苍的罗杰·史密斯身着纯白衬衫，正皱眉批阅着手中的文章，不时写写画画。
他以极快的速度抬头瞥了一眼夏洛，随后立刻便重又垂下脑袋，像是害怕多浪费哪怕一秒的时间一样：“等我一会，我在忙……今天我推掉了大部分工作，不会拖太久。”
看对方一副忙得热火朝天、无暇顾及自己的样子，夏洛挑了挑眉，没有出言打扰，而是环顾起办公室的内部环境来，试图从细节方面更多的了解一些罗杰·史密斯其人，以在这互相利用的漫长拉锯战中占到上风。
他以一副漫不经心的姿态随意扫视着。平凡的装饰、平凡的家具，明明是报社唯三的主编之一，罗杰·史密斯的办公室却毫无特色可言，平凡地宛如一名普通记者。
不，硬要说的话，这间办公室里最有特色、最具有代表性的东西，不就是罗杰·史密斯，其本人吗？
就在夏洛的思维逐渐发散、习惯性地进入最喜欢的胡思乱想环节时，他的眼神突然一凝。
他注意到了一个之前没有发现的东西。在办公室角落的小木柜上，一面正面朝下的小相框静静躺在那里，落满了灰尘，似乎很久没有被清理过。
相片是承载记忆之物，落满灰尘却又没有丢弃，代表放不下却又不堪回首的过往。
夏洛以眼角的余光瞥了一眼老绅士，见他依旧把自己当做空气埋头工作，便屏住呼吸，蹑手蹑脚地走到了角落中小木柜的前方，不顾灰尘，伸手将相框扶起。
那是一张褶皱、看起来充满了年代感的黑白照片，照片上是两名中年男性，一名身穿正装、面露微笑、手持文明杖，打扮得如同从课本里走出来的西方绅士，正是年轻了约二十多岁的罗杰·史密斯。
而另一名身穿便服，缩着背，双手插在口袋里，面色阴翳，一脸不情不愿的表情。夏洛不认识他，却莫名觉得这人有些眼熟。
盯着那人物凝视了许久，听闻着轻微的“咔哒咔哒”齿轮转动声，一道惊雷猛地在窗外炸响，也同时炸响在了夏洛的脑海中，让他悚然一惊，瞳孔收缩。
他见过这个人，不过那个时候，他的脸上满是皱纹和老人斑、苍老的厉害，下巴上也长出了怪异的章鱼触须，浑然不似人类，让他一时之间没能将这二人的外表联系起来。
是的，照片中和罗杰·史密斯站在一起的人，不是别人，正是——铁心工匠，舒瓦尔兹·泰伦！自己体内的铸铁匠心、以及一部分灵魂残片的提供者！
他和罗杰·史密斯，是熟人！？
就在这时，幽幽的声音从身后传来，让夏洛的身体骤然绷紧。
“那是……大概二十年前吧。圣灵历一八五几年，大金钟甚至都没有开始建造的时候。”一只苍老却并不枯瘦、皮肤紧绷且充满着活力的手臂从身后伸出，将相框重新压下。罗杰·史密斯的声音之中，带着一丝对过去岁月的缅怀与追忆。
“那时，我刚从一名富商蜕变为超凡者不久，哪怕已经五十岁有余，也依旧充满了幻想，认为自己就是被选中的人、全世界之中最为特殊的那个。我信心满满地前往迷雾大学进修，试图成为最耀眼的明星，大放光彩，让整个世界都记住我的名字……”
“但事实证明，有人比我更加特殊。他就是……舒瓦尔兹·泰伦，那时，他还叫‘铁心勋爵’，因为他的祖上是受封的贵族。不过，到他这一代也已经没落了，没有封地没有收入没有骑士扈从，除了一个好听的名头外，和普通人也没什么不同。”
大学？
夏洛保持着僵立的姿势不动，耳朵却不由自主地竖起，倾听着身后罗杰·史密斯的讲述。
大学，是他想象中的那个大学吗？那个号称千军万马过独木桥的，大学？
不是吧，难道就算穿越到了异世界，成为了超凡者，人类也还是逃不过内卷的命运，就连超凡者也要考大学、凭文凭找工作！？
并不知道夏洛脑海中的胡思乱想，老绅士的回忆仍在继续：
“我不如他。秘术，仪术，历史，理论，创新，就连笔试也……舒瓦尔兹是个货真价实的天才，不管什么都能做得很好，他没有缺考的考试，第一名从来都没有任何悬念——嗯，还是有的，偶尔我也能考个一百分，两人并列第一。呵呵……”
罗杰轻笑出声，似乎被自己的笑话逗乐了：“优秀的人之间理所当然会互相吸引，我们又都过了因为异性而大打出手的年纪，彼此之间没有任何互相针对的理由，很快便成为了无话不谈的朋友。上到对彼此秘术的开发提出建议，下到谈论凡人政权的政策和世界形势……我本以为这份友谊会延续下去，直至死亡将我们二人分离。”
“然而，我错了。”
身后的声音开始变得低沉，其中充斥着一种有别于痛恨与憎恶的复杂感情：“那一天，舒瓦尔兹结束了探亲假，从家乡回归大学。我邀请他享用下午茶，想听听他在路上的见闻，而他也应约前来。”
“当我见到他的时候，他的脸色非常严肃……不同于以往任何一次的严肃。他本就阴沉的眉宇之间乌云密布，仿佛酝酿着风暴。他甚至穿上了自己一直都不太喜欢穿的正装。”
“没有任何寒暄，在落座之后，舒瓦尔兹直奔主题，直勾勾地用他那灰色的眸子认真的盯着我，仿佛第一天认识我一样，深深打量着我。”
“他和我说，他在自己祖宅的地底发现了一处上古时代的遗迹，其中用壁画记载着可怖又可畏的真相。关乎人类、关乎神灵、甚至关乎整个世界的最终真相。他问我，是希望一无所知、作为一名人类浑浑噩噩的活下去，还是和他一起，去追逐一个虚无缥缈的可能。”
“我以为他只是在开玩笑……这种事情偶尔也发生过，就笑着拒绝了。我对他开玩笑道，既然连你都认为无比恐怖的真相，就自己一个人承受，不要把我拖下水吧。这句话脱口而出的瞬间我就后悔了，但泼出去的水已经无法收回。我看到舒瓦尔兹的面色明显黯淡和苍老起来，我能听见回响于他心中的悠长叹息。”
“他没有再多说些什么，也没有和我共进下午茶，只是匆匆请辞离开。第二天，我便得到了舒瓦尔兹向大学提出肄业申请的消息，并拒绝了所有教授和超凡机构的邀请，独自离开。那之后很长一段时间，他都销声匿迹，而当他的名字再次出现在世人眼中时，他已经成为了那个臭名昭著的超凡罪犯：铁心工匠……”
罗杰·史密斯深吸了一口气，没有叹息，没有感慨，但语气之中的落寞溢于言表。
“舒瓦尔兹，你说，如果当初我没有开玩笑，而是选择倾听你那所谓‘可怖的真相’，你是否就……”
正在凝神静听的夏洛微微一怔。他感觉一只手按在了自己的肩膀上，并不有力，甚至非常虚弱，仿佛一阵风就能把它吹开。
很快的，罗杰·史密斯便放开了他的肩膀。他似乎调整好了情绪，声音也从唏嘘和落寞变回了营业性质的温和：
“……那都是过去的事情了，舒瓦尔兹，你我都变了……现在的你，是夏洛·沃拉姆，奇迹般的少年。而现在的我，是罗杰·史密斯，地平线报社的主编。”
“戴上你的帽子，披上你的大衣，让我们出发吧。今天你可能要到凌晨才能回家，但是放心，沃拉姆夫妇那里会有专人处理，他们不会在意你的夜不归宿。所幸明后两天双休，希望你可以享受一个轻松的假期——当然，前提是今晚的行动能够顺利结束。”
顿了顿，老绅士的声音之中带上了一丝险恶的笑意：“否则，从今以后，你都再也不用担心休假的问题了。”
既不轻快也不沉重的脚步声响起。感受着身后的气息逐渐远去，夏洛才终于转过身，凝视着老绅士略有些佝偻的背影，眼神闪烁。
舒瓦尔兹，罗杰·史密斯，地平线报社，迷雾大学……至今仍不知姓名的金发少年，你的人际关系，你的背景设定，真是复杂到让人头痛万分啊。
只希望……一切，都能往好的方向发展吧。现在，弱小的他，也只能如此期盼着了。
微微压低帽檐，夏洛深吸一口气，别无选择地跟上老绅士的背影。他没有再提照片的事，而是干脆的问道：
“好了……现在你是否可以透露一下，你需要我去做的‘机密任务’，到底是什么？”
“没什么，这并不困难，不过是重复你过去无数次做过的事情罢了。”老绅士的脚步不停，声音平稳。
“你……舒瓦尔兹在数年前伦德尔，邀请附近的一些超凡者组建了一个小圈子，一个规模不大但质量极高的超凡者聚会，用于交换彼此手中的资源和情报，偶尔也会发布雇佣任务。而今晚，就是聚会举办的日期。”
“夏洛，你要以‘铁心工匠’的身份掌控它，就像过去的你无数次做过的一样。”
“……”
夏洛的脚步突兀停滞。
他盯着罗杰的背影，双眼眯起，心中暗自盘算着，是不是干脆就此撕破脸皮、当场被罗杰打死更好。
这样，他至少还能死得痛快一点。
