适逢乱世，局势动荡，大起大落，疏忽平常。小渔村也能摇身一变，成了万国中心大上海。附近历年来的繁华之地，譬如古都南京，富庶的杭州等等都得屈居第二，难以与上海争锋。
战火纷乱，唯有上海烈火烹油、花团锦簇，其他小城民生凋敝，民不聊生。不过浙江宁波却还一副升平景象，全赖宁波身处运河、长江和大海的交汇处，来往船只运人、运货、运兵，络绎不绝。
运河边，大清早码头、驿站就已是闹哄哄的，北边的商船以此为中继站，抵岸后请岸边苦等差事的上百位苦力卸下货物，再装上平板车运往火车站，继续往西边或南边发卖。要说这北方为何不火车运货，实在是火车多为军用，且因着战事朝令夕改，躲着主战场的同时又要为战争方便服务，有时停在一个站便不走了，有时这个站又不停，要去的终点站中途还能改了！若真要用火车运货，这货还不知会丢到哪儿去。就算用火车运输，到了南京还得弃火车登船，渡了长江再上火车，其中转运实在麻烦。
苦力光着臂膀上下船地背负重达千钧的货物，虽然尚是初夏，天气凉爽，但苦力身上已是大汗淋漓。这般辛苦一整日，也不过挣得家中两日饭钱。
虽然劳苦，但苦力一职每天都有活儿干，不似其他职业，今日上岗，明日不定就垮台关门；且包了一日两餐管饱的吃食，宁波城中青壮年还是愿意来干事的。只是各地战事吃紧，一会儿国民军来抽了壮丁，一会儿军阀过路又抓走一些，留在城中的壮年是越来越少，能在码头做事的苦力更是从上千人沦落到如今的几百人，而乡间的农事已几乎是老年人、妇人和小孩来做了。
苦力少了，商船却不见少，富人、洋鬼子需要的东西还得一船船拉去拉来，过去一天能卸十余艘船的货物，现在得用上两三天才行。于是这船上的富商、船工往往下船来休闲几日才再度启程。这宁波城内客栈、饭馆生意自然不差，然而门庭若市的只有那“醉花阴”。
“醉花阴”是做皮肉生意的，江南女子温柔小意，很得北方商人的喜爱。这些商人在水上艰苦了一个多月，终于踏上陆地，前程平坦，少有战事，到了宁波就会放下心来，在“醉花阴”一掷千金的人不少。
入了夜，“醉花阴”大堂里人声鼎沸，北方商人们大多熟识，三三两两搂着花姑娘围个圆桌，一起吃酒听戏。此时秦艽（jiao）就会捧着许多手编的花环，花言巧语地拍着马屁，一桌桌地售卖。这些商人，手里有余钱，爱在同行面前挣个大方的形象，又愿意博花姑娘们的欢心，出个风头，所以秦艽定价不低，一晚上卖出两三个都能够几天大吃大喝。
秦艽做这种空手套白狼的事不是一两回了，每每逢着新一批商船进了码头，秦艽便去城外摘野花野草，一双巧手将花草编成花团锦簇、香气扑鼻的花环，可戴头上、手上，那些买不起太多金银饰品的花姑娘很是喜欢。
秦艽远远看见戏台前主桌坐着的是花魁陈娘子，赶紧腆着脸跑过去。这陈娘子长得最好看，心眼也最好，每次在她桌上卖花，她总会特意说上几句这孩子小小年纪挺可怜之类的话，圈富商们多扔一两个银元给她。整个“醉花阴”，秦艽最喜欢这位陈娘子。
也不是没有别的叫花子眼馋她的赚钱法子，只是叫花子中大老汉子去青楼卖花，令人发笑；让妇人女娃去卖，又不太妥当；只有差使和秦艽一样的“小男孩”进去，只是这些男孩子手不巧，嘴不甜，最要紧的是自己卫生收拾不好，往往还没走近那些贵人，其身上恶臭或衣上污秽就让贵人们避如蛇蝎，叫人将他们赶了出去。于是秦艽还算是垄断了此业。
秦艽为人低调，卖花环得了钱，也并未大手大脚花费，只抽了十之一二来维持干净健康的生活；其他的钱财被她分了几份藏在城外几个坟头里，人们迷信，绝不敢扒别人坟头，所以也不怕被发现；平时蜗居在城外城隍庙，隔着几日才进城来挣钱，原来这些叫花子的财路也没被影响。再加上秦艽年纪小，身量短，叫花子们也懒得跟小孩计较。
只是最近，不知这些叫花子从哪里知道了秦艽卖花环的价格，比他们所想要高上许多，才知低估了秦艽这个小孩子的身价。各路叫花子蠢蠢欲动，想抢了秦艽的小金库。奈何跟踪了好几天，根本不知秦艽的余钱藏在了哪儿，一筹莫展。
秦艽当然知道有人跟踪，她也不怕，照常在每日早上摘花时，到乱坟岗悄悄将钱袋塞进坟里。那些跟踪的叫花子，不愿意踏进不吉利的、阴气重的乱坟岗，隔得远，自然看不清秦艽在刨土摘花时还埋了东西。
只是秦艽不知道的是，现在的人太穷了，变得又凶又恶、目无法纪，看偷不成便有第二种方法——“屈打成招”。
这晚，秦艽怀揣赚的十二银元，兴高采烈往城外走，想着这次可以多休息几天，突然几个叫花子捂住她的嘴脸，将秦艽横拖进小巷，一阵拳打脚踢。秦艽虽不知发生了什么事，但也大概猜到跟自己赚的钱有关，拳头落在身上生疼生疼，秦艽立刻就求饶：“哎哟各位爷爷啊，饶命啊！爷爷们，孙子有什么做的不对的您说，爷爷要什么孙子都孝敬给您呢！哎哟爷爷饶命啊！”
这些叫花子平日里也吃不饱，打了几下就气喘吁吁，听她这般求饶，也就停下了殴打，扯着秦艽头发将她拽起来。秦艽眼角被打破了，眼前一片血雾，眼前明显是几个叫花子的头头，盯着她发笑：“可从没见过这么没骨气的小娘逼，还没打两下就爷爷孙子叫起来了，孬得很。”旁边小叫花附和道，“可不是孬种吗？怎么能跟大哥真男人比啊！”“大哥您看怎么处置这个赤佬？”
秦艽透过血雾仔细分辨，发现这个人是宁波东面的叫花头头王二瘸子，心下暗道不妙，怎么一招惹就招惹上“大人物”呢？
