时值二月，安国公府里迎来两件大事，一个是李氏儿子的百日宴，另一个则是大少爷阮正阳将要参加今年的春闱。
将离开家之际，他一一去了各房拜访，少不得听些教导鼓励。到阮母这里时，王妈妈正在教阮宁新绣法，阮母在一旁拨着香炉，老老少少倚在炕床上，气氛安静和乐。
阮正阳上前见了礼，王妈妈忙上前将他让起来，搬来个锦面杌子让他坐着。
阮母虽不喜三房夫妻俩，对这个孙子却还是满意的，她深深觉得自己婆婆当年做下唯一正确的事就是护了那丫鬟，让她生下阳哥儿。
“……去年你刚考过乡试，又是头等成绩，祖母也觉得脸上有光。你祖父若是还在，必定会为你欣慰。”阮正阳坐姿端正，坐在下首认真聆听，“会试不比乡试，难度又是一个台阶，全大赵的人才都赶来京城，不知道多少满肚子墨水儿的读书人都折在这上面，我也见过几个小辈名落孙山的光景。你原本不必这么着急，咱们这等人家，不比其他等着做官出头的。”
阮正阳颔首，“先生也这样说过，说我此次前去熟悉一二便可，将来也好有个奔头儿。”
阮母欣慰的点点头，知晓他不是那等急功近利之辈，便也放下心来，“这次会试你也多结交些好友，日后做了官也方便。只是千万要起个心思，别同那些浪荡纨绔混在一起，枉费了你这许多年的心力。”
阮宁觉得祖母这句话实在多余，阮正阳能在阮绅眼皮子底下读这么多年书，早就对纨绔这种生物免疫了，怕是把他放到纨绔堆里，别人日夜笙歌，他还能沉心静气，读书撰文。
阮正阳点头同意，阮母也没再多说，只上上下下把他打量了一番，直让阮宁觉得身上起了鸡皮疙瘩，阮正阳还是危坐抿唇，面色没有一丝波澜，她不由心生佩服。
阮母点点头，转头同王妈妈笑道：“你看咱们阳哥儿，已长成这般人才了，不知哪家姑娘有这个福分嫁过来！”王妈妈笑着应和：“大少爷这样的人品才貌，自得配个相当的。”
阮宁竖起耳朵，阮母又同阮正阳道：“你也到年龄了，先前我相看过几家。待会试过后，就该张罗你的婚事了。你也同我说说，有没有什么合心意的姑娘？”
他自小就与书卷为伴，不是在家中就是在书院，哪里接触过什么姑娘，当下就道：“但凭老祖宗做主。”又迟疑了一下，“……能懂些诗书道理最好。”
王妈妈笑着道：“老夫人慧眼如炬，大少爷您尽可放心吧，必定能如了您的意！
阮正阳垂眸：“只愿阖家安乐。”
阮母叹了口气，摇了摇头，便开始打发人，“想来还有许多要准备的东西，你先回去打点打点，到时候不致出了岔子。”
于是他起身告辞，出了院子回去了。
“阳哥儿这孩子，自小就沉闷少言，我也不指望他那不靠谱的爹娘能有什么变化，只愿成婚后他性子能软和些，不这么拘着自己。”
阮母的话深深揭示了一个健康家庭对孩子性格形成的重要性。
“您就没有别的打算？”阮宁眨了眨眼。
阮母看她一眼，“以后怕是寻常人都不敢在你面前说话了，真是个鬼灵精！”
阮宁乐呵一笑，心道原来祖母早有打算，还亏得自己白费了口水。
眼看阮府内部腐朽，人员不堪重用，祖母竟然能想到引进外来人才，颇有后世的经营头脑。
“眼下府里除了你弟弟百日宴这桩事，剩下一些赴宴送礼的小事，就让你婶婶们去张罗吧，我这把老骨头也懒得折腾了，乐得清闲。”
……
阮宁这儿最近清净了不少，可萍姨娘还是没闲着。
她本以为萍姨娘有了六个月的身子，正该老老实实呆在床上养胎，可听闲话的丫头说，原来是被李氏请去喝茶聊天了。
自从李氏生完孩子，阮维就专宠起了花姨娘。李氏和萍姨娘就成了难姊难妹，不知道的，看着李氏这般作为，还以为萍姨娘是从李氏房里出来的。
可李氏的院子离萍姨娘住的地方可是够远，每次她都是挺着大肚子被两个小丫鬟扶过去。
李氏倒想拿着花姨娘发落一番，可国公爷盯得紧，一个月里又有一半的时间来她房里走过场，连个宠妻灭妾的把柄都让人捉不住，李氏恨得牙痒痒，却也只能咬了咬帕子了事。
这一不顺心，看着什么都不顺心，况且整日里被阮维冷落闲得发慌。奈何不了这个姨娘，她就打起了那个姨娘的主意。
花姨娘受宠，一时对她倒也没什么威胁。萍姨娘的肚子一天天大起来，她看了看自己的儿子，闲来无事逛了逛国公府的宅邸，看看雕梁画栋的屋宇，到府里的库房门前转悠两遭，愈发觉得萍姨娘的肚子是个祸害。
于是就有了这一出。
阮宁出了百花苑，寻思着带几个小丫鬟去看看府里有没有新进的花种，好拿回去丰富一下自己的百花苑。
青杏在前面蹦蹦哒哒引着路，辫子上的绿色发绳也跟着飘来飘去，“小姐！院里的海棠开的可好看了，过些日子就过了花期，落了可惜，能不能让姐妹们摘些戴戴？”
墨衣扑哧一声笑出来，“你自己想摘便也是了，做什么拿我们当垫背的？小姐，你可别听这丫头混说！”
阮宁刚得了个空白的宣纸大屏风，正想找人画些山水花鸟上去，闻言倒起了意，“你们尽管去摘着玩，戴尽兴了便夹到我的书里，等明年干了，便可以贴到我那幅屏风上，拿些彩墨朱砂涂了也是个趣儿……”
红玉也被勾起了兴致，被阮宁说得心痒痒，又怕女孩儿们没个分寸，补充道：“摘花的时候也得有个度，别把花给摘秃了，那咱们的百花苑可没这等景致了。”
几人说说笑笑，走到一条石径小道上，两边栽了青翠挺拔的竹子，身上不由起了些丝丝缕缕的凉意，遂想加快些步子走过去。
哪知刚转了个弯，迎面一个熟悉的人走过来。
阮宁看着她凸起的肚子，略略讶异。
萍姨娘的肚子如今已经六个月了，像吹气球似的猛然变大，她一手扶着腰，一手护着肚子，旁边只有一个个子还不及她高的小丫鬟搀扶着。明明周围还有些凉意，她的额头上却沁出细细的汗，细碎的头发贴在上面。
她见了阮宁一行人，愣了一下，才笑道：“三小姐这是要去哪儿？奴婢身子不便，不能给您请安了。”
阮宁点点头，“无妨。”又看了看她的肚子，“都这般光景了，姨娘怎么还出来？”
萍姨娘苦笑：“太太说要找我闲聊，我一个下人哪能顶嘴？”
阮宁无言，萍姨娘告了辞便同那小丫鬟相携去了。
“可怜见的，这么大的肚子也不得安生，太太真是……”墨衣蹙了蹙眉，有些同情萍姨娘，“我记得她身边原来不是有个彩菊吗？年龄大些也会照顾人，怎么不见她？”
“她呀！最近府里不是正张罗小少爷的百日宴吗？说是人手不够用，便将她找了去！”这种事青杏一向是最清楚的。
国公府家大业大，仆妇众人，哪能连个丫鬟都补不上缺？
众人心里明白，不过到底不关她们什么事，默默唏嘘一番也就放下了。
去拿了花种回来，红玉张罗着几个小丫鬟种下，种完便开始嬉笑着摘花。青杏最是个耐不住的性子，头上插了朵嫣红的金蕊海棠便往外面跑，是去找外院相好的丫鬟炫耀去了。
眼看着身子一溜烟儿就不见了，红玉笑骂起来：“这贼丫头，一个不查就溜出去！”
阮宁笑笑，她倒觉得青杏这样的才是这个年纪该有的性格，总归不出格，便也不拘着她。
这一出去，就到了晚晌，太阳已经落了，红玉打量着她还没回来，觉得她愈发没了规矩，想着回头要好好敲打她一番。正这么念着，青杏就跌跌撞撞地回来了，脸色惨白，双眼无神，像是魔怔了一般。
她平日里总是一副没心没肺的模样，这样倒叫人诧异。红玉刚才的念头烟消云散，忙上前扶着她进了屋，阮宁正在炕上看着刚摘的花，看她这样忙让她坐下，丫头们看着不对劲儿，也都围过来。
“青杏，你这是怎么了？”阮宁担心地看着她，倒了杯茶递过去，青杏呆呆地接过，咕咚咕咚全灌了下去，又愣了半晌，才回过神儿，趴在炕桌上抽涕起来。
“小姐，刚才我回来，正碰上萍姨娘，她……她落了胎！”众人大惊，她哭得更厉害，“可吓人了，地上全是血！萍姨娘就躺在那儿，脸上一点儿颜色都没！”
“……我去喊了人过来，婆子把萍姨娘抬起来，肚子里的胎儿竟然……竟然掉了出来，还，还连着脐带！”她抽抽噎噎地哭着，显然被吓得不轻，还用手比划了比划，“那孩子已经成了形，都有这么大了……”
