她的生辰？
若非白芷仪提醒，她险些要忘记这件事。萧沅叶愣神的空隙，便被拉走了。不过是转了个弯，宗越推开木门。
这是间极简陋的柴房，灶台里堆满柴火，饭菜的香气从锅盖里溢出。房内唯有一张四角木桌，被擦得干干净净，上面摆着三副碗筷。宗越虽然嘴上招人嫌，但干活还是很利索，他亲自从锅里盛出了三碗白面，汤上飘着一根可怜的青菜。
萧沅叶瞪着碗。
“姐，”她无力地开口：“我想吃肉……”
“你小的时候，可爱吃面了。”却是宗越在回答她，“怎么到了京都还没几年，便忘了原先的苦日子，反倒嫌弃我的面了。”
白芷仪应景地吃上一口，赞道：“宗大哥的厨艺越发好了。”
好，她忍。
萧沅叶压住满心的怨气，端起碗大口喝汤。儿时生活在道观里，生活贫寒，只有过年才能欢欢喜喜地吃上肉。那时的宗越，不似如今这般娘气，高兴的时候还会去山里打些野味。只是他天生就喜欢别人的顺从，沅叶偏偏不随他的意，很多时候只能眼巴巴看着他和姐姐一起吃肉……
正追忆着儿时往事，白芷仪放下筷子，不经意地问：“萧泽是谁？”
她的心中无端一跳，假装漫不经心道：“他啊，陆家的小六郎，大约是怀揣着不可告人的秘密混迹在宫里吧。”
“陆家啊，啧啧，消失了十多年。”宗越摸着下巴，看着她诡笑道：“前有亲弟，后有义兄，叶儿若是迷倒了我，还真真不知站在哪里好。若不，就乖乖地躺在叶儿的身下？”
她被宗越的话给呛着了，咳嗽了几声，狠狠地抬起头看他：“滚！”
这场姐妹二人的生日宴，生生被宗越一人搅得不欢而散。
萧沅叶踏雪而归，她心中还有些疑惑，难道这二人真是为了庆生，才不远千里赶到京都？她虽不知母亲逝世后，这二人如何谋生；但从他们那养尊处优的样子来看，断然也没过什么苦日子。
先前喝汤的时候她还警觉地闻了闻，汤里会不会洒了迷药。
慢慢地走着，前头马蹄声疾，一行人飞驰而来。到了她的面前，萧泽从马上一跃而下，双手按住她的肩头，英俊的脸上满是惊慌：“小叶子！你去哪里了？”
“随处走走。”她想也不想，答道。
“走走？”萧泽的发上沾满雪花，也顾不得去拂下。他的黑眸紧紧地盯着眼前的少女，显然不会相信她的话。四个车夫冻昏在雪地里，轿子里空无一人。如今关键时期，他难免会去想，小叶子是不是出事了？
可见她平平安安地站在这里，一颗心咽下肚，她是否说了真话也并不重要了。最终，萧泽还是握住了她冰凉的手，轻声道：“快些回家吧，我们找了你好久了。”
她注视着萧泽，微笑道：“好。”
翌日是萧沅叶的生辰，可一大早，萧府就被黄姨娘撕心裂肺的哭声给吵得不得安宁。
昨日黄傲入狱，经过秦王的奔走和不懈努力，铁证如山，无可辩驳。九千岁纵有天大的神通，也不能置律法如不顾。
他唯有安慰黄姨娘：“你放心，傲儿顶多被流放边疆，不过三五年便回来了。”
“是，妾身就依仗督公了，千万要留我那娘家侄儿的一条活命。”黄姨娘抹着眼泪，呜咽道。她还是懂得分寸的，黄傲自己闯祸，杀的还是皇亲贵族，换做别人九条命都没了。若再不知足，她唯有……
“对了，如今年关将至，你和禾儿一起准备下年货。”萧公指了指下座的佳人，柳禾慌忙起身听令。
黄姨娘擦干眼泪，亦是起身道：“承蒙督公不弃，妾身一定将咱府上的年宴办好。只是……”她抬眸看了萧公一眼，见他神色无异，才小心翼翼道：“若是流放边疆，妾身怕秦王爷会派人暗中刺杀傲儿，还要恳请督公照看一二。”
“你放心。”萧公重复道：“既然答应要救出你侄儿，就没有半途而废的道理。我先入宫了，晚些再回来。”
两位姨娘齐声道：“恭送督公。”
待他走后，她们开始商议年货的置办。外人给萧府送的礼每年都堆满整个库房，但自家的年货总是要精心置办的。柳禾到底年轻些，想法也多。
她仰着脸笑道：“月姐姐，我听说督公还要参加宫宴，那他到底还会来陪我们吗？”
“小妮子，尽做着梦呢。”黄姨娘一边让丫鬟写单子，一边笑道：“督公那么忙，家宴只是个样子，两位公子又避嫌，往年只有咱们这些女人家。大家一起热闹热闹凑个趣儿，也就是过年了。”
“这样啊。”柳禾美梦破碎，有些失落：“不如，咱们请一个戏班子来，怎么样？”她兴奋地提议。
“能行吗？”黄姨娘忧心忡忡：“大年夜请戏班子，且不说能不能请得到，也不知道督公他……”
“哎呀姐姐，先不管这么多，您想听吗？”柳禾不停地怂恿着。到底是经不起听戏的诱惑，黄姨娘内心天人交战，最终还是忍不住点了点头。
“好了，好了，除非你这妮子有办法解决。”她无奈道：“这差事，都归你了！”
“姐姐看重，妹妹怎么能做不好呢。”柳禾娇媚地笑道，美眸中闪烁着点点亮光，“这份军令状我可领了，督公吗，妹妹当然有办法。”
黄姨娘也知道她的‘办法’，伸手点了点她的额头：“你呀！”
今年的宫宴，萧沅叶也是要参加的。
年前东厂没什么大事，李煦良心发现，特意准她提前休假。她整日游手好闲，时常陪皇帝下几局棋。周焱的棋艺不佳，在她的面前倒是能称王称霸，短短几日，萧沅叶就输了几千两银子。
此时此刻，她又愁着脸，盯着棋局发愣。
往常她与萧泽下棋的时候，都是轻而易举地赢了，本以为自己是棋坛天才，如今却被这个孩子围得死死的。旁人都说她故意博取皇帝欢心，然而，她哪里有这样的神通。
“快下，你都让朕等了一刻钟了。”周焱催促道，脸上挂着得意的笑容：“别垂死挣扎了，顺应天命才是正理。”
她闭着眼，双手握住一颗棋子不断晃动：“天灵灵，地灵灵……”她将棋子朝着空中一丢，道：“落！”
黑色的棋子被抛到空中，然而它并没有落到棋盘上，啪一声落入了周焱的茶盏里。
周焱脸色一黑。
萧沅叶小脸煞白。
他端起茶盏，抖了抖，看那棋子安详地躺在褐色的茶水中，挑了挑眉：“小叶子这是要毒害朕啊。”
“臣岂敢谋害陛下。”萧沅叶惭愧地垂着头，只想剁手：“不下了，臣要回府取银子，一年的俸禄都没了，还赔了好几倍。”
“怕什么？来年有朕养你。”周焱别有深意道。他挥了挥手，示意左右撤下棋局。瞥见王科立在一侧，忽然想起一件事来：“前日让你给太后送些烟熏肉去，可送去了？”
“陛下吩咐的事情，老奴岂敢不办。”王科忙答道：“都已经送去了。”
那些烟熏肉本不是什么值钱的东西，那日周焱吃了几口，觉得口味甚佳。于是招来御厨一问，原是御膳房里新来个南方的厨子，依着家中的古法秘制的烟熏肉。周焱满意地点了点头，又问：“太后可喜欢吃？”
王科有些犹豫，只是盯着周焱的目光，不敢不答。他颤颤道：“太后……太后娘娘并没有亲口品尝。”
本是一件小事，可王科的态度让周焱无端起了疑心。他冷冷问：“怎么了？难道太后只是看了一眼，随后就丢弃不成？”
“并没有丢弃……”
“哦？”
感受得到陛下的怒气，王科吓得噗通一声，跪在了地上：“陛下息怒！太后，太后只是让她老人家的狗儿尝了尝肉，说是狗儿不爱吃，便赏给宫人们了……”
啪！
周焱本是摩挲着瓷盖，闻言，瓷盖和桌面发出了清脆的碰撞声。在场的宫人屏气凝神，唯恐发出太大的声息，激怒陛下。
半响，他忽而笑了，将瓷盖从桌上捡起，边笑边道：“是么？看来宝宝不喜欢朕的烟熏肉，下次还是要御厨弄些油腻的肉肠，保管它喜欢。”
宝宝便是太后那只狗的别名，太后若是高兴了，便搂着它，宝儿宝儿唤个不停。
王科吓得额前冷汗淋淋，不知陛下为何大笑，又不敢抬起头来。萧沅叶静静坐在一旁，此时才开口道：“臣替陛下心寒。”
她斗胆说出了所有人不敢碰触的话题，王科吓得又垂下头，暗道萧沅叶作死。不料，周焱只是身子震了震，右手轻轻地蜷握，再展开。他揉了揉眉心，轻声道：“是啊，朕，也心寒。”
他用手掩住眼，良久，才道：“走吧。宫宴要开始了，朕有一份大礼给你。”
