霜寒露重的时节，管涔牧的天然草场中仍是满眼青翠，草盛马肥。西面后山群峰叠立，直刺云霄，苍茫的山色在落日的余辉中无边无际的蔓延开来，团团包围着方圆白里，山坡连绵的牧场。发源于管涔山区的桑干河在群山中开辟出一条幽深的河谷，在牧场盘旋数匝后滚滚东去。
管涔牧后山的第一高峰褐驼峰上，一名身材修长的中年男子负手卓立，望着山下一览无余的管涔牧场，眼中神光浮动，若有所思。
管涔牧是辽国辖区，中年男子的衣饰却是地道的中土风格，青衫玉带，白袜皂靴，他端正的脸庞轮廓分明，皮肤在阳光下呈现出健康的棕色，浓密笔挺的眉毛下面，一双黑白分明的眼睛总带着笑意，仿佛这世上从没有什么事能让他伤心。看他的衣着决非寻常百姓，却不带半分世家子弟的纨绔风气，较之王孙公子又多了几分平易近人的气质。
“四少爷！”一个粗眉大眼，虎背熊腰的中年汉子从山后上来，远远地便同峰顶的中年男子招呼，他的身材远比平常人魁梧壮硕，比那修长伟岸的年轻人尚要高出半头，身负大刀，一身短打露出虬筋曲结的小臂肌肉。
中年男子皱眉道：“别忘了现在我已不是杨延朗，而是辽国西驻高昌的钦差使节韩德让！”
大汉自知说错话，忙打自己一个嘴巴：“对对对，是韩大人！我一时着急便忘记了！”
杨延朗无奈地道：“早知管不住你这张嘴，我便该让你在人前装做哑巴！”
“四少爷……不，韩大人教训的是！从现在起，我孟定邦就是个哑巴啦！”自称孟定邦的汉子故意闭上嘴巴比比划划，斜着眼睛瞧向杨延朗，一副促狭模样。
“少在老子面前作怪！”杨延朗骂了一句，一拳砸在孟定邦肩头，眼中笑意更盛，显然两人平日便如此嬉闹，彼此习以为常。
这杨延朗是大宋无敌将军杨业的第四子，时任朔州指挥使，三日前带了一千骑兵飞骑奔至辽国西境的管涔牧，是为了劫掠战马粮草支援己方阵地，同时破坏辽国的粮草给养。因探子近日传来消息，辽国北府宰相的长公子韩德让不日将从高昌回辽，管涔牧是其必经之地。杨延朗便兵行险着，扮做韩德让混入管涔牧查看情势。
孟定邦是杨家军中名将孟良的侄子，一直跟随着杨延朗行军作战。
孟定邦仍嬉笑道：“四少爷你也错啦！韩德让那酸腐书生说起话来，必定是之乎者也的一大堆，怎会自称老子？”
杨延朗忍不住笑道：“正是！我在军中呆得久了，这些粗话难免脱口而出，真该小心！”
孟定邦打量着杨延朗的书生扮相，感慨道：“四少爷这身装扮，却教我想起了七八年前跟随四少爷在此放牧的光景，那时咱们的主子还是北汉刘家，老爷的八千黑甲骑兵纵横河东，那是何等的痛快……”
杨延朗的笑意凝固在脸上，良久才索然一叹，道：“都是过去的事了，还提它干什么。”
孟定邦颇有些愤愤不平，嘟哝道：“六年前老爷归宋，八千黑甲骑兵都被大宋朝廷收去，只留下些老弱残兵给杨家军，若非老爷这些年苦心经营，辽军早就打进雁门关了！这次西征云朔四州，拼的是杨家军众兄弟的性命啊！”
杨延朗望着山下缓缓道：“辽国兵强马壮，精骑善射，这一点宋军万万不及。这次父帅能在半月内夺回云应寰朔四州，全仗奇兵突袭攻敌不备。现在辽国大悌隐耶律斜轸已得信来援，父帅以八千兵对辽国十万虎狼之师，必是有死无生之局……”
孟定邦闻言更是气闷，怒道：“还不是潘美那厮故意为难老爷！他带着大军退守雁门关，却让杨家将士到阵前送死！”
“定邦！别说了！”虽然是在辽境，谈起国事杨延朗仍是十分谨慎，皱眉道：“臣不言主过，你怎可如此口无遮拦？以后别再提起此事！”
“是！”孟定邦心中虽不情愿，嘴上只能答应。
杨延朗吁了口气道：“今晚若能拿下管涔牧，便可截断辽军粮草，稍解云州之急。成败在此一举，万万不能出了差错！”
孟定邦拍了拍胸脯道：“四少爷放心！弟兄们已将后山牢牢封锁，厉兵秣马只待今夜！支援的人进不来，报信的人也绝出不去！”
杨延朗点点头，眼光忽在一处停住，沉声道：“那是什么？”他手指所指之处是后山峡谷的中部边缘，一个瘦小的身影突然出现在宋军的埋伏圈内，然而就在前一刻，那里除了一棵匍匐的老松什么都没有。
“怎么可能？”孟定邦见鬼般大叫一声，一双大眼瞪得铜铃般大，半晌才结结巴巴地道：“那里的埋伏是我亲自布置的，悬崖峭壁无法藏身，我便没有叫人把守……这小子……是从哪里跑出来的……”
“别慌！”杨延朗依然镇定自若，转身下山，“去探探他的底细！”
那个突然出现在后山峡谷中的瘦小人影，便是刘皓南。
半日前，他和刘继恩寻到两侧崖壁最窄之处，双臂互挽、后背相抵，以足代手向上登攀。
那石壁湿滑陡峭，极难攀附，二人的阴魄经虽都已练到了大圆满重的境界，气息足够绵长，上升了百丈之后也觉难以支撑，只得停下调息，如此接连换了三次气息，刘皓南才感觉到眼前一亮，崖顶上一株老松垂下枝蔓，自己只须伸手一纵即可触到。
刘皓南见状大喜，灵机一动叫道：“到崖顶了，老怪物，你我一同松开双臂，各自跳上崖去！”
刘继恩对刘皓南处处提防，听他这般说自然不信，冷哼道：“臭小子，你不是欺我眼盲，赚我松手掉下去吧！”
刘皓南不动声色的道：“这崖壁湿滑如冰，根本无法攀附。你我若是一同松手，自然也会一同掉落下去，你若是不信我，那就谁都不必上去了！”
此刻两人都已精疲力竭，若再拖得片刻，只怕便要坠入崖底，前功尽弃。
刘继恩犹豫片刻，最终还是选择相信刘皓南，两人一同松开双臂，飞身掠向对面的崖壁。
刘皓南眼疾手快，抓住松树垂下的枝蔓，用尽最后一分力气向上一跃，扑倒在悬垂崖口的树干上，安全到达崖顶。
可怜刘继恩则是重重撞在冷硬的石壁之上，触手全无可以借力之物，随即如断线风筝般坠入崖底。
刘皓南只觉头昏眼花、喉头腥甜，重生和雪恨的喜悦如狂潮般在胸腔里汹涌激荡，耳畔传来崖底老人断断续续的惨呼声，他心中痛快至极，用尽力气大叫道：“老怪物！你终究还是要死在这里了！哈哈哈哈……”
凄厉嘶哑的笑声在峡谷间回荡，林中飞鸟也被惊起，扑棱着翅膀逃散。
杨延朗和孟定邦纵马下山，远远瞧着这神秘出现的少年，面上都露出诧异之色，在心中暗道：一个只有十三四岁的孩子，心中怎会有这么深重的怨气？好生古怪……
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