转眼间，洪武三十五年便过去了。第二年元月初一，朱棣正式改元永乐。待到永乐元年元月十三的常朝，礼部尚书李至刚站出朝班，“陛下，北平乃陛下承运龙兴之宝地。且北据漠北，南俯中原，臣以为，应将北平设为我大明北都。一来，彰显陛下奉天承运之要地。二来，防御北虏之侵犯。请陛下圣裁。”朱棣满意地笑了，“朕早便有此意，朕记得去岁朝堂之上，朕本想商议此事，谁知被景清搅乱了。拟旨，将北平改名北京，北京自今日起为我大明北都。”朱棣话音刚落，兵部尚书方宾站出朝班，“陛下，帖木儿大军来犯。”听方宾如此说，朝堂之上，众人都纷纷议论着，只听朱高煦大喊一声：“父皇，儿臣愿请缨，讨伐帖木儿大军。”淇国公邱福跟着说道：“陛下，臣愿同二皇子同往。”朱棣思索了一会，说道：“帖木儿大军来犯，为保我大明疆土，护我大明子民，定要征讨帖木儿。方宾，你马上调集军队。至于征讨帖木儿令何人为帅，容朕再考虑考虑，待大军集结完毕，朕自会任命。”
这几日，朱棣都在思索着征讨帖木儿的事情。夜幕已然降临，朱棣用过晚膳，突然专司侍寝事宜的宦官黄俨来到乾清宫，“陛下，时候不早了，今晚去哪宫？”朱棣看着地图，头都未抬起便说道：“长乐宫。”黄俨看朱棣并未起身，还是目不转睛看着地图，便跪在地上不敢动。
过了一会，朱棣起身走出乾清宫，坐上龙辇，黄俨在侧紧紧跟随。龙辇行至后宫的永巷，只见那永巷的宫灯将永巷照得通明，永巷中每一座宫院前还分别挂着两盏红纱灯。原来大明后宫中是有规矩的，每到夜幕降临之时，宦官们除了将灯油灌注在永巷的宫灯里，还要在永巷的每一座宫院的门前挂上两盏红纱灯，皇帝若想临幸哪位妃嫔，夜里便进入她所居的宫院，宦官们便将那受幸妃嫔宫院门前的两盏红纱灯先卸下来，再到别的宫院一一通传，令其他妃嫔卸灯寝息，再纷纷卸了其余宫院的红纱灯。
朱棣走进了长乐宫，只听黄俨高声喊道：“长乐宫娘娘承恩，其他宫院卸灯寝息。”紧接着，一众宦官分别赶到其他宫院门前喊道：“长乐宫娘娘承恩，其他宫院卸灯寝息。”
坤宁宫中，徐令仪听了宦官“卸灯寝息”的通传，对陶菊说道：“也好，陛下这几日为帖木儿的事忧心坏了，总算召幸宫嫔了，虽未来本宫这里，可是只要陛下心中开解了，本宫也便放心了。”陶菊看令仪脸上泛起了淡淡忧伤，赶忙说道：“在陛下心中谁也替代不了娘娘的。”令仪笑了笑，“你这丫头，本宫还用你劝，只要陛下好，本宫便好。陶菊，快拿纸笔来，咱们接着编《内训》，过些时日，便要在天下广征淑女入宫了。到时候陛下的后宫会多出很多妃嫔，有《内训》为鉴，好让后宫和睦。后宫和睦，陛下才能安心前朝。”“娘娘日夜都为陛下的基业着想。奴婢这便取纸笔。”
未央宫中，贵妃张清瑶听见宦官“卸灯寝息”的通传，哀伤地说道：“从燕王府到这皇宫，都是她最得宠。”碧环赶忙劝慰：“陛下心中是有娘娘的。只要是娘娘想做的事情，陛下哪里有不答应的？平日里，陛下也总是对娘娘嘘寒问暖。”清瑶苦笑一声，“若是没有父亲，不知陛下还能否如此在意我。”清瑶叹了口气跪在未央宫中的一尊佛像前，吩咐道：“碧环，把经书拿来。”
朱棣进了长乐宫便又坐在桌前看地图，王玉竹端着清茶而至，柔声说道：“陛下操劳了一日，快喝些清茶润润喉咙。”朱棣端起茶盏喝了一口茶，“玉竹，你看，咱们现在在这里。”朱棣说着便将手指指向了地图上南京的地方，“这是瓦剌、这是鞑靼、这是兀良哈。万一北虏犯境，朕远在南京，鞭长莫及。”玉竹接过茶盏放在一边，“陛下已将北京设为北都，可在北都设重兵严密防守。”朱棣摇摇头，“你觉得这南京可当得起京师？南京六朝古都，可哪个王朝长命了？”玉竹思索着说道：“定都南京确实有些偏安的意思。听闻当年太祖皇帝想另觅京师，还派懿文太子去了秦地。”“不错，太祖看中了关中地区。只是当时国库的资材担不起迁都的费用，太祖一生忌奢尚俭，迁都之事便作罢。依朕看，迁都乃必须，可未必在关中。”玉竹赶忙问道：“那在何处？”朱棣指着地图，“北京。”玉竹皱起双眉，“迁都可不是小事。北京远不比南京富庶。北京若成了京师，那必定人口倍增，军力倍增，这么多的人，钱粮哪里来？”“江南钱粮可运至北京。”“谈何容易？运输钱粮的车马、人力将不计其数。”“朕知道你们都担忧这些。朕早便想好了，用漕运。将那隋朝的京杭大运河疏通，如此一来，不但解决了迁都问题，还加强南地与北地交通，如此一来，富庶南方之钱物便纷纷流向北地，北地便跟着富庶起来，真乃一举数得，利在千秋。”玉竹思索了一下，点了点头，“陛下的法子甚妙，只是那疏通河道需要花费大量的钱财，怕是朝臣不肯呢。”朱棣长叹了一口气，“朕也是担忧此事，待明日早朝，朕试探一番。”玉竹看着朱棣，手中抚弄着竹色的罗帕，“陛下，时候不早了，还是早些安歇吧。”朱棣抬头看了看娇羞的玉竹，放下地图应道：“好。”
第二日常朝，朱棣问道：“方宾，集结了多少兵马？”兵部尚书方宾站出朝班，“陛下，今晨得到消息，帖木儿在行军途中病故了。”朝臣们纷纷说道：“太好了，帖木儿病故，免了一场兵戈。”“是啊，不然这仗打起来，不知又有多少生灵涂炭呢。”朱棣说道：“众爱卿说的是，帖木儿死得好，免了一场兵戈。只是经过此事，朕深感边境不安。东北女真；北部瓦剌、鞑靼、兀良哈；西域蒙元旧部；西南西籓诸部；南部、东南、东部海上诸国，都需稳定。若想缔造大明盛世，必要保证边境安定。如今的京师南京不足控制四方。而北京乃朕之故时封地。朕有意将北京以国都之礼待之。不知爱卿们意下如何？”朱棣此语，在朝堂之上激起了千层浪，反对之声不绝于耳：“陛下不可啊。太祖皇帝定都南京，若将北京以国都之礼待之，岂不是背祖忘典？”“陛下三思，北京不比南京富庶，钱粮、人口皆不堪国都之礼。”“北京虽陛下龙兴之地，可根基尚浅，定为北都尚可，国都之礼则不可。”“南京乃六朝古都，南京才是京师首选。”……朱棣对于迁都的试探，换来了朝臣们的集体反对，于是这日常朝不欢而散。
回到乾清宫的朱棣正愁闷不乐，突然郑和来报：“陛下，姚先生求见。”“快请。”姚广孝款款走进乾清宫施了一礼，“刚刚免了一场兵戈，陛下应高兴才是。”“这次免了兵戈，下次还会如此。大明边境不安，实乃隐患。南京绝不是帝都之选，只有迁都北京，才能奠定我大明盛世基业，这都城，朕非迁不可。”姚广孝笑了笑，“这才是永乐陛下，雄才大略，盛世明王。既然陛下决心已定，便放开手脚去做。只是，迁都绝非易事，宫殿、皇城、钱粮、百姓、交通、经济、民心缺一不可，办成迁都之事，可能需十年，也可能需二十年，陛下要锲而不舍才好。”朱棣看着姚广孝，目光是那般坚定，“就算终其一生也无妨，为子孙奠定基业也是朕功德一件。”说着，朱棣将地图放在姚广孝面前，“先生请看，我大明东北有女真；北部有瓦剌、鞑靼、兀良哈；西域有蒙元旧部；西南有西籓诸部；南部、东南、东部有海上诸国。若定都北京，则女真、瓦剌、鞑靼、兀良哈、西域、西籓皆在掌控之中。”姚广孝问道：“那海上诸国，陛下打算如何？”朱棣抬起头，对着门外喊道：“郑和”
郑和听到朱棣召唤，疾步来到朱棣身前，“陛下。”朱棣看着郑和说道：“郑和，你十岁便跟随朕南征北战，朕记得你时常说此生之愿便是到海上航行。你出生回族世家，最大的愿望便是去默加朝圣，做一名‘哈只’。”“是的陛下，臣的父亲便是‘哈只’。臣幼年时听父亲说大海无边无际，人终其一生也难到海的尽头。臣自幼便想，若有朝一日，能乘风破浪，遨游海上，不但要做‘哈只’，还要将大明的威仪洒向每一滴海水。”朱棣脸上露出了满意的笑容，“朕助你完成此愿可好？”郑和喜出望外，“陛下说的可是真的？”朱棣拍了拍郑和的肩膀，“当然。即日起，大报恩寺劳烦姚先生督建，你便着手营造船舰。待船舰营造完毕，你亲自率船队出海西洋。扬我大明国威，促我大明昌盛。让海上诸国与我大明共享太平之福。还有……顺便留意一下允炆的下落。”郑和听得此语，心中大喜，赶忙跪倒在地，“陛下雄才伟略，臣定当尽心。”朱棣赶忙扶起郑和，问道：“打造船舰需多少时日？”“少说也要两年。”朱棣点点头，“好，从今日起，你尽心筹办出海西洋的事儿，两年后，当东南风吹起之时，你便率船队扬帆远航。”郑和欣喜地应道：“臣遵旨，谢陛下隆恩。”
待郑和退出去，姚广孝笑笑捋着胡须，“迁都北京，掌控陆上诸藩，稳我大明边境。派郑和出使西洋，和睦海上诸国，扬我大明国威。到时候，东南西北都在陛下掌控之中，陛下圣明。”朱棣笑笑问道：“先生觉得朕选的航海之人如何？”姚广孝正色答道：“除了郑和，大明没有能堪当此任之人。其一，郑和他从小跟随陛下，对陛下忠心不二。其二，郑和博辩机敏、智略超凡、知兵善战、勇猛过人，曾跟随陛下南征北战，堪当船队统帅。其三，郑和乃是回民，信奉伊斯兰教，且精通尊崇佛教。西洋诸国多是伊斯兰教与佛教之国。郑和与其交涉游刃有余。其四，郑和自幼钻研航海，对航海之事再熟悉不过。有此四点，谁人还能比郑和更适合下西洋？”朱棣大笑一声，“先生真是与朕想到一处了，只是大报恩寺的事儿，就劳烦先生了。”姚广孝说道：“陛下放心，臣定当尽心。”
