这天傍晚，赏金猎人与少年如往常般并排坐在青鸦酒馆的柜台前，饮酒闲聊。
诺萨照例举起酒杯猛灌一口，随后开口说道：“裘德，我们可以开始体验赏金猎人的生活了。”
“开始？”裘德侧过身，有些疑惑地望着赏金猎人，“难道这两周我们没有在体验吗？”
诺萨凝视着正前方的酒柜，兀自摇头：“这些日常琐事，可不算赏金猎人的生活。”
“呃……那我们接下来要去做什么，特别的事情？”少年盯着赏金猎人手中那杯灰暗的鸡尾酒，在价目表上它被称作“暮霭”，诺萨对这种酒情有独钟。
“我接了份委托。”诺萨稍加摇晃杯中的浊酒，双目仍旧平视前方，他继而又补充道，“我们要到北境的雪落（snowfell）去，杀一个人。”
“杀人？你不是说一般不接那类委托吗？”裘德回忆起诺萨当初的话语，有些怀疑地盯着赏金猎人。
继续摇晃杯中浊酒，诺萨再次摇头：“这次不同。此人名为莫德雷斯（mordres），是位死灵法师。最近，他运用邪恶的死灵法术在北境为非作歹，唤醒古代的亡灵，祸害雪落的百姓。”
死灵法师，裘德此前只在传说故事中听说过他们的存在。据说这类人能够令亡者复生，剥夺生者的性命与灵魂，是灾祸的化身。
“原来是个罪行累累的混蛋。”少年顿时理解赏金猎人的理由，“决不能让他再祸害更多人。”
然而在裘德的印象里，死灵法师（necromancer）与法师（mage）是同等高度的存在，他们中强大的个体甚至能够操纵亡灵大军、摧毁一座王国。
不过诺萨是名老练的猎魔人，他这么厉害，接下这份委托，应该是有把握吧。
虽然如是说服自己，裘德还是有些犹疑地打量着赏金猎人。
“别用那种眼神看着我，”并未转首，诺萨亦能感受到少年的目光，“我知道你在担心些什么。这是我带你第一次完成委托，我自然有把握。”
“不过，”赏金猎人随即又补充道，“没有一项任务是绝对安全的。”
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裘德坐在马车末尾，遥望着天际的落日。
夕阳正收敛最后的余晖，黑暗正自东方逐渐侵蚀天幕。
自秋分以来，白昼愈渐短暂，夜晚愈渐漫长，越往北这种现象便越明显。
据说在王国中境的最北方有一座被称作“永夜堡（nighthold）”的城堡，在冬季的某些时日，长夜将永久驻留在那里，全天不见日光。
仅凭听闻与想象少年便感觉十分可怖：在寒冷而漫长的黑夜中，人们要如何生活？
北地果然不适合人类居住，自从踏足白河苔原后，裘德对此深有体悟。
眼下的日期仍是神月13日，西境尚为凉爽的秋季，而在北境，寒霜已然遍布天空与原野。
白河（the_white_river）作为纵贯苔原的内陆河，据说便得名自结冰期覆雪时的纯白景色，好在目前仍未到冰雪封河的时节。
据说长久以来北地都未曾有人类定居，这里的原住民被称为索丹人（soldat），他们高大而强壮，以渔猎采集为生。自梅伦特森林、横跨白河苔原、至北岭一带都有索丹人分布，他们基于氏族与信仰组成部落。
前往雪落的旅途期间，裘德特地阅读了斯坦修老师的笔记中有关索丹人的部分。这些颇为原始的野人信仰四位伟大的动物神灵，分别是熊灵安索尔（ansor）、狼灵凯西斯（krasis）、豹灵班萨雷（banthaory）与枭灵辛赛罗斯（zinsiroth）。
在索丹人最古老的传说中，索丹人的先祖寻龙者刚纳（gagner，the_dragon_chaser）曾与四位传奇的动物神灵：冬熊安索克、冰狼凯西斯、雪豹班萨雷和寒枭辛赛罗斯一同击败肆虐的邪恶白龙赫铎拉斯（hers），拯救北地所有生灵。从那时起，这四位伟大的动物神灵便许下诺言，将永久庇护索丹人。
少年原本不太相信这些显得夸张的神话故事，然而它们被记载在斯坦修老师的笔记中，大抵上古时代诚然有这些事情发生，于是裘德便也勉强接受。
相较于索丹人的传说，北境流亡者作为当前时代的故事，显得更为真实。
老师的笔记中并未记载这些就发生在近十年内的事情，不过裘德对此略有耳闻。
小时候他便知道：由于时局动荡，西境部分居民流离失所，为躲避战祸他们毅然踏上北方白河苔原青黄的土地。
前阵子在兰伦斯时，少年听说了更多关于北境流亡者的情况。
当第一批移民踏上这片冰冷的冻土时，凛冬的严寒包围了他们。西境的小麦无法于此种植，他们缺乏食物、缺乏御寒的衣物、缺乏建造房屋的材料……北境流亡者们几乎一无所有，步履维艰。
然而他们很快发现一种神奇的天然作物——北风棉。北地的物产不仅于此，移民们还在这里发现耐寒的冬麦、丰富的月光铁[1]矿脉与优质的石料。
后来，当王国的使节来到这片酷寒的苔原时，他们惊讶地发现那些移民并未冻死，而是建起蔚为壮观的雪落城。
北风棉很快传入南方得到推广，白河苔原亦并入王国的领土。那批移民的领袖，斯塔德迈尔·渥伦西斯（stradmire_voluncis）受封边境侯爵，成为雪落的第一任领主。
而眼下裘德与诺萨便是受雪落侯爵之委托，前往其领地消灭作恶已久的死灵法师莫德雷斯。
正当少年回顾北境的这些信息时，落日已完全沉入西方的地平线下，晴朗的夜空中群星璀璨。
今夜月光黯淡，裘德仰望着南方天空，尝试寻找传说中的“秋季四边形”，却无功而返。
据说星空历时人们均能辨识四时的星空，然而如今大抵只有那些占星师能够做到吧。
不过随便看看也挺有意思，裘德继续观察夜空，等待车队停下扎营。
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[1]月光铁（moonlight_iron）：即陨铁，产出主要集中在高纬度地区（如北境），纯净的天然铁，能够打造性能优异的工具、武器与铠甲。具有一定程度的导魔性，可加工为月钢（lunar_steel）但现今极少有人仍掌握这门技艺。
