大明崇祯五年十月中，已经进入初冬季节，天越来越冷，塞外朔风掠过，得胜口外几面飞虎旗、黑鹰旗被吹得猎猎作响，头戴红缨毡帽、身披羊皮袄的丰州军骑兵已在军旗下整齐列队。李榆站立在队列前，与身旁的新任宣德卫指挥使吴大有、守备刘迁小声说着话，不时朝门堡方向望几眼，金声、刘兴祚、白显志、那木儿也站在不远处一边搓着手，一边有一句没一句地聊着——新任巡抚刘之纶已到大同，今天就要出关，大统领府为和新任巡抚拉近关系，特地委派他们四个陪同李榆前来迎接。
“大帅，我和王永强也算是老人了，一直没离开过营兵，地方上的事又不懂，干嘛打发我俩到卫所？我还是想不通。”刘迁苦着脸大发牢骚，这次军制改革卫所和营兵互换了一部分军官，刘迁、王永强由步军前营的哨长调任宣德卫、兴和卫守备，原宣德卫守备阿萨里进入赞画军务处，原兴和卫守备海山调任步军左营，接替阵亡的马大年任副营官，其他人都没意见，包括降了一级的海山也喜滋滋上任了，反而是越级提拔的刘迁、王东强有些情绪。
“就因为你俩是老人，所以才调到卫所，以后三五年要休养生息，不会有什么大战，营兵里的升迁机会太少，你俩都挂游击衔了，总不能老占着哨长的位置不动吧，”李榆低声对刘迁解释，随手拉过来吴大有又说道，“吴老哥可是老卫所了，刘迁，你有不懂的地方尽管向他请教。”
“我可不是自吹啊，丰州创业之初我就是千户，后来又当了守备，卫所里的事难不住我，刘守备，你别小看守备这差事，责任大着呢！咱们丰州营兵太少，守备兵随时要准备拉上去打，可不敢马虎。”吴大有点头说道，他也是刚调到宣德卫——宣德卫反明情绪太大，大统领府把原来的头都换了差事，乌尔登调任新设的农牧司知事，张孟存调任总理政务处以参政主理民事庶务，蔡如熏以参政留任总理政务处掌书记。如今的宣德卫上层大多是新面孔，吴大有当指挥使，守备是刘迁，同知由原副守备李万庆改任，从大同来的张国基、徐景宪分别被任命为佥事、副守备。
李榆和吴大有、刘迁正说着话，得胜堡参将李全来了，这也是丰州的老熟人，他当得胜口守备时就常和丰州打交道，得知李榆到了边墙，赶忙出得胜口相邀：“大帅，可能还得等一会儿，不如进末将的堡内喝杯热茶。”
“算了，我的人多，就不给你添麻烦了。”李榆笑着摆摆手。
“关外很冷吧，大帅的兵已经穿冬装了，我们两年没发棉衣，今年不知给不给补发，”李全看了一眼丰州兵的队列，问起了他最关心的问题，“大帅，巡抚大人到了归化，你们的生意还做不做？”
“当然做了，皇帝来了也得给我们碗饭吃嘛，生意以后还会越做越大。”李榆语气肯定地答道。
“就是嘛，我们长年累月不发军饷，也指望靠你们的生意赚点养家糊口的钱，”李全松了口气，把一叠公文递到李榆手上，“这是我从守关御史那里拿来的塘报，大帅拿去打发时间，我到边墙那边替您瞧瞧人来了没有。”
李榆翻了翻塘报，上面也没什么新鲜事，自从当了归化总兵之后，大同每月向他转发一次最新的塘报，关内的消息还是知道一些的，大明的前景很不乐观——西北贼情似乎好转，三边总督洪承畴年初在庆阳取得西墺大捷，随后势如破竹追杀流贼，流贼无法在西北立足，纷纷渡黄河东逃，山西形势更加危急，威胁到了北直隶、河南，大小几十股流贼以太行山为依托，北攻辽州、朔州，南下泽州、怀庆，东犯大名、彰化，西侵平阳、潞安，山西官军兵力不足、无力剿贼，朝廷只好四处调集官军往这个无底洞里填，西北的曹文诏、张应昌、李卑、艾万年部，昌平的左良玉部，四川的邓玘部陆续进入山西，河南巡抚樊尚燝得不到援兵，干脆招募豫西民间的毛葫芦兵，严守豫北一线，谨防流贼被赶进河南。朝廷也发了急，兵部尚书熊明遇剿贼不力，又冒冒失失为私自款寇的沈棨说好话，皇帝毫不客气将其免职，接替熊明遇的张凤翼如坐针毡，请朝廷下诏令宣大总督张宗衡移驻平阳、山西巡抚许鼎臣移驻汾州，各统官军固守要地、剿灭流贼，如此一来山西的官军力量分散了。山东情况似乎好转，祖大寿派祖宽、李重进率三千辽西铁骑进入山东，在山东巡抚朱大典、总兵陈洪范的指挥下，八月两次大败孔友德叛军于沙河、黄县，随后兵围登州，孔友德、耿仲明被困。
洪承畴大人无法杀尽流贼，剿贼的结果是驱贼入晋，而宣大总督和山西巡抚各驻平阳、汾州相当于画地为牢、守株待兔，根本对付不了四处流窜的流贼，山西糜烂已成定局，等山西无粮可食，流贼肯定过黄河进入河南腹地，大明以后日子难过了。孔友德恐怕要完蛋，他的东江军能凑出三千就不错了，其他都是跟着起哄的山东兵，绝不是辽西精锐的对手，这家伙不会等死，老汗活着的时候就招降东江镇，把他逼急了，肯定跑去投奔金国，那对大明可不是好事——李榆沉思着，不由得摇摇头，大明真要是挺不下去，肯定也会把丰州拖下水，到时候他也无法置身事外。
“大帅，刘大人到了得胜堡，正在向得胜口赶来，”李全又跑回来报告，随手把身后一个穿青布棉袍的中年人推上前，“老马吃了官司，被朝廷议罪戍遣丰州，刘大人带他一块来了，正好给带个路，人就交给大帅了。”
“让大帅见笑了！”满脸通红的马士英低头向李榆拱手行礼。
李榆忍不住笑起来，马士英也是个倒霉蛋，好不容易当上宣府巡抚，一朝权在手，立即动用库银六千两送往京师表示感谢，这本来也是大明官场的惯例，升官给钱天经地义，却不幸遇到了个没事找事的监视太监王坤——这家伙因为隐瞒不报前宣府巡抚沈棨、总兵董继舒私自款寇之事，被皇帝狠狠教训了一顿，正想找点由头迎合主子，发现老马的恶劣行为，毫不犹豫上书揭发，可怜的老马在朝中没背景、没人脉，无人替他说句公道话，在巡抚位置上做了不到两个月就被革职议罪，李榆从塘报上得知此事后，还派人到宣化慰问老马，就是没想到朝廷会把老马赶到他这里。
“马大人，还是叫我汉民吧，别看你落难了，我照样认你，到丰州想做什么尽管说，绝不会让大人吃苦的。”李榆拉着马士英说道。
“你也别叫我大人了，听起来觉得刺耳，叫我老马算了。李汉民，你还好意思笑，我托人走门路，本来可以戍遣到南直隶军镇，都是因为你，刑部硬说我和你熟，可以帮助朝廷教化丰州，一脚就把我踢来，我算被你害苦了！”马士英说着说着就发起火，丰州官员们笑着围过来，一起安慰老马受伤的心灵。
说笑之间，刘之纶一行出关了，丰州军立即吹响军号，同时向天鸣放火铳，李榆、金声带领官员们迎了上去，向刘之纶行礼。
刘之纶此行拖了些时间，朝廷忙于山西、山东平乱，几乎将归化忘到脑后，吏部直到九月底才下了赴任公文，顺手还任命了一些官员交给刘之纶一块带到归化就任，这帮人不老实，一路上找出丁忧、生病之类的借口拒不出关，有人干脆不打招呼就溜之大吉。刘之纶好不容易拖着手下的官员到了阳和，张宗衡只对他说了几句“切勿生事”的话，就急匆匆赶往平阳，到了大同，张廷拱已卧病在床，把事往王牧民身上一推，其他的一概不管——王牧民现在的身份是丰州的通商大使，根据张廷拱和李槐达成的协议，常驻大同办理丰州与大同交涉事宜，他的动作倒是快，立即安排刘之纶一行人出关，而且还亲自陪同，不过跟随刘之纶的官员从出京时的十几个锐减到四五个，其他人不是路上跑了，就是赖在大同不肯走。
“元诚兄，一路辛苦了。”金声握着刘之纶的手说道，两个好朋友终于又见面了。
“正希也辛苦了，边外困苦，你看起来瘦多了，脸色也变黑了，”刘之纶感慨地答道，转脸又看着向他施礼的李榆和那木儿说道，“汉民和新生也辛苦了，归化开镇你们有大功于朝廷啊，汉民现在还读书吗？读的是什么书？”
“弟子不肖，这几年公务繁忙顾不上读书，偶尔看看也总是记不住。”李榆脸一红，挠着头不好意思地答道。
刘之纶不满地摇摇头，马上又大叫起来：“你的头发为何没有蓄起来，《孝经》白读了吗？还有你们的衣服，不伦不类、丑陋至极，你难道想当夷人吗？”
李榆吓得一哆嗦，那木儿也赶忙捂住帽子，丰州头的特点就是短发或秃瓢，哪里会蓄发，丰州的衣服也没有采用汉服右祍的式样，而是圆领、直开、窄袖、长不过膝，这也是为了融合华夷各族，避免华服与胡服的左右衽之争，最初是官服、军服的式样，丰州老百姓没文化，一切讲实际，觉得这种衣服省布料，而且干活方便，渐渐地流行开，成了标准的丰州服，刘之纶是理学大家，号称刘圣人，看到弟子这般打扮当然冒火。
刘之纶指着李榆、那木儿痛斥，刘兴祚、白显志参加过京畿大战，与刘之纶关系不错，本来想上去打个招呼，看到刘之纶怒气冲冲的样子，也抱着头向后缩，号声、铳声停下来，当兵的目瞪口呆地看着师父骂徒弟。李全有点尴尬，悄悄打个招呼就回去了，几个跟随刘之纶出关的官员立即跟着他向关内跑——王牧民在路上讲的事把他们吓坏了，丰州官员俸禄微薄，还得自己种职田，更可怕的是丰州没有轿子，出门全靠骑马，没有一身骑射功夫，说不准在荒郊野外被狼叼了，这哪是人过的日子，鬼才愿意去呢，这几个人一跑，刘之纶身后只剩下一个骑马的年轻武将和书吏、家丁了。
“元诚兄，关外比不得关内，过些时候你就知道了，别光顾着骂汉民、新生啦，你的人都要跑光了。”金声拉住刘之纶劝道，随手又指指他的身后。
“都是你把他俩惯坏了，”刘之纶气呼呼的，转身看了一眼那几个向关内跑的官员，轻蔑地说道，“一群没用的东西，跑光了更好，这一路上他们就没少添麻烦，到了归化也干不了正事，薛佥事，你若是想回去也由得你。”
“末将愿意随大人留下，”年轻武将答道，随后走到李榆面前拱手说道：“末将薛显光，山东青州人氏，崇祯四年赐武进士出身，原为京营旗鼓游击，现奉调兴和卫佥事。”
刘兴祚笑起来：“原来你是要到兴和卫，好啊，我那儿正缺人，我可先提醒你啊，兴和卫苦得很，能不能呆下去全看你自己，受不了就趁早滚蛋。”
“末将吃得了苦，大人如何称呼？”
“本将刘兴祚，朝廷封的平虏副将，也是现任兴和卫指挥使，不过这个官职朝廷没给过，你是兴和卫第一个朝廷任命的官员，要是打定了主意，过两天随我回兴和卫。”
“末将愿意追随大人。”薛显光坚定地答道。
“天色不早了，我们赶紧上路吧。”金声挥手说道，李榆把刘之纶、马士英扶上马，又和王牧民说了几句，王牧民笑呵呵地回大同去了，一行人随即向北走去。
蛮汉山大统领府，丰州三巨头鄂尔泰、李槐、李富贵正襟危坐，佥事云荣、赵吉，参政杜文焕、张孟存、蔡如熏小心地坐在一旁——丰州官制改革后，减少了佥事、参政人数，这几位加上大统领李榆、副统领刘兴祚、巴图、佥事那木儿，这就是目前预机要的中枢核心，其他的佥事、参政一律裁撤，有人立即不满了，其中就包括对面坐着的四个人——孙庭耀、李建极、沈廷扬和范永斗，正好是秦商、晋商、南直隶商和边商的代表。
“你们凭什么撤我的差，我为丰州出了多少力，撤别人也不能撤我。”孙庭耀气呼呼地说道。
“还有我呢，我可是老丰州人了，资历、功劳那点差了？”范永斗也在叫屈。
“老范，你是度支局协理，老孙、老李和老沈也都是银钞局的知事，自然有议政官的身份，佥事、参政要常年在大统领府处理政务，你们能行吗？老孙，你不是打算回老家住一阵子吗？老范，你能保证不会一拍屁股又跑大半年去做生意吗？”李槐答道。
“我不回关内，你们总得给我个参政衔吧，老沈没来，但季明是他侄子，你们也得安排一下吧，要不老沈来了该多寒心。”李建极皮笑肉不笑说道。
“中枢处理的是军机要事，你们会干吗？还是安心打理你们的生意吧。”云荣嘲讽道。
“我们怎么不会干！”孙庭耀、李建极立即叫起来，他们俩一个从小想当统兵大将，一个梦想当治理天下的大学士，自认为还是有一套的，李建极随口就吹嘘起来，“你们不知道吧，丰州的老百姓最信任我们了，争先恐后请我们去做百户、断事和陪审官，你们能做的事，我们也同样能做，张佥事，我说的没错吧？”
张孟存支支吾吾低下头——商会的人这段时间特别活跃，自称入籍丰州就要和老百姓同甘共苦，不但积极参加秋操和公役，而且自掏腰包发馒头、包子，老百姓实在，吃了人家的就念人家的好。张孟存、王昉一伙鼓捣的农牧会最没出息，没钱开展活动，就厚着脸皮向商会要赞助，拿到钱也为商会摇旗呐喊。丰州商会一时名声鹊起，一口气抢下了十几个百户官职，千户所、卫所两级法司也有了他们的人，老百姓还说，人家商人心眼好，又识文断字有见识，比起原来那些木头木脑、大字不识一个的官员好多了，大统领府对此也无可奈何，人家入籍了就有权参加公举，你还不好说他们入籍是假的，参加公举的家伙几乎个个都是大明的通缉犯，除了丰州还真无处可去。
李建极得意地站起来，指手画脚继续说道：“余不才，对政务也略知一二，你们不是财税不足吗？我帮你们解决；你们不是没钱重建归化城吗？我帮你们解决；你们不是职田、军田缺人耕种吗？我帮你们解决；你们不是守备兵缺乏兵器吗？还是我帮你们解决呀，不对，应该说我们，我们是一家人嘛。”
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