却说三太太瞧了兰溪做的那件毛坎肩，爱得不行，将那衣裳放下，转而捧了兰溪的手，温温切切道，“我的儿！做这个花了不少功夫吧？真是苦了你了！”
“能见娘亲这么高兴，那便不苦。”兰溪笑着回答，那双镶嵌在还略有些婴儿肥的脸上的明眸，扑闪着，如同天上的星子，直望进三太太心里，扎得心肺有些疼，有些涩，却又偏偏暖着，甜着。“娘——”兰溪反握住三太太的手，又唤了一声，切切的一声娘，让三太太双手微颤，兰溪恍若未觉，定定与三太太四目相对，万分认真地道，“能见到娘健健康康，开开心心，我……是真高兴！”
“是啊！娘还是笑起来的时候，最好看了。”跟兰溪感情最要好的兰洵听了，忙不迭地顺着话道。
听到次子也唤了多少年没曾唤过的娘，三太太心里又酸又软，鼻头酸溜溜，更又见着就连一贯内敛的长子也腼腆着微微点了个头，刹那间，三太太便觉着眼眶一热。今天之前，她总觉得她的四个孩子当中，两个儿子长大了，长女对她有心结，有没有她，他们都可以过得很好。除了最小的阿久，其余的几个孩子，他们都不需要她。可是直到今天，她才发现，似乎，是她错了？
三太太当然不知，这是方才兰溪瞧见兰灏给三太太拜寿，三太太那触动的神态时，突来的灵机一动。她总怨着母亲把父亲看得太重，重过了他们兄妹几个，但她忘了，前世，压垮母亲的最后一根稻草是阿久的夭折。如果……如果能让母亲多些牵挂，不要对她和哥哥们那么放心，有些事情，是不是就可以改变了？
母子几人之间的气氛温暖而融洽，偏偏三老爷看得不太爽，总觉得自个儿像是被排距在外呢。于是，他很没风度地……咳嗽着打断了他们，在妻儿们转过头望他时，板着一张脸道，“这样的日子可不兴这般作态，你们娘几个还不收拾收拾，这时辰也不早了，怕是要来人了。”
三太太也知道确是这么一个理，便收敛了情绪，用帕子轻轻按了按眼角，又进到净房略略打理了一下妆面，堪堪收拾妥当，才回到花厅，厅外便传来一阵喧闹。原来是姨娘们并四爷、三姑娘、十姑娘来了。四爷和三姑娘给三太太叩了头，就连十姑娘也被奶娘抱着应景地拜了拜，各自送上寿礼。四爷的是支有些年头的老山参，三姑娘的是一双自己做的鞋子，十姑娘的是支玉钗，都算中规中矩。姨娘们也纷纷给三太太拜了寿，今天的日子特殊，何况三老爷就坐在哪儿，谁也不敢找不痛快，遂个个安分守己。
兰溪瞧着，不由忖道父亲这尊门神，原来还有这么好用的时候呢。
这方刚刚拜罢，不一会儿，大房、二房和四房的女眷和晚辈们都来给三太太拜寿了，一时间，宁远居热闹非凡。兰溪帮着三太太招呼伯母、婶娘和姐妹们，就连梅香她们也带着一众丫头布置茶点果品，忙得脚不沾地。
这么说了一会儿话，三老爷跟兄弟侄儿们一众男宾都去了别处说话，三太太则引了女眷们进了小花园那方荷塘上的花坞中。那花坞四周都是红漆冰裂纹的窗户，窗明几净，室内早已笼了好几个火盆，温暖如春，桌椅茶点一色俱全，因是初冬，窗外无甚景可赏，屋中便摆了些应时的花草。当中几株名品茶花却是三太太的陪嫁，因着青阳本就地处南边儿，气候要比京城暖和，兰府花房中又专门建有暖房，请有花匠，这几盆花被照顾得很好，如今竟是尽数开了花，一时花团锦簇，倒也可为一观。
大太太一瞧，最特别当中一棵十八学士，她们都知道，已是好些年没有开花，如今却是开了。那十八学士树形优美，乍一看去，便如一临水梳妆的婀娜美人，浓绿的枝桠间散布着十来朵朱红的硕大花朵，花瓣层层叠叠，娇美妖娆，还有好些个半开的花蕾，或堪堪绽开几许花瓣，好比美人犹抱琵琶半遮面，或堪堪从花萼间裂出一丝朱红，正好奇地往外探头。
大太太瞧了，越瞧越喜欢，便赞道，“三弟妹这株十八学士真不愧珍品，开得漂亮极了。”
这一声过后，众人皆纷纷望了过来。兰滢正在边上不远观赏一棵朱砂紫袍，听自家母亲这么一说，便好奇地凑上前来，眨巴着眼问道，“这就是十八学士么？怎的不是十八个颜色？”
大太太听了，又气又好笑地伸出食指轻戳了幼女脑门一记，嗔道，“往后可不许再看那些个杂书了。这十八学士可不是传言的一树十八朵，一朵一个色，而是因为它的花瓣层数很多，可以达到十八层，你来瞧瞧。”
大太太拉了女儿凑上前，兰滢一看，只见那盛开的花朵硕大，呈六角塔状，花瓣层层叠叠，却层次分明，排列有序。兰滢扳着白胖的小指头仔仔细细数过，便叹道，“真的呀！刚刚好，十八层。”
“有的不只，还可能会有二十层，滢姐儿再数数？”三太太笑着接了话，兰滢本就在兴致上，当下便又去数花瓣不提。
“三弟妹娘家一贯的财大气粗，不然，谁见哪家陪送这么多个花儿草儿，又不能吃，又不能用的。三弟妹这些花以后不会又随着溪姐儿和沁姐儿去夫家吧？”说这酸话的除了二太太自然不做第二人想。
除了挽着母亲手臂，半仰着头，看上去很是骄傲，眼中却难掩嫉妒的兰滟。其余人神态都有些讪讪，这二太太，怎的从不看场合说话？就算妯娌之间再不和，今日是三太太的寿辰，该做的表面功夫也得做的漂亮些吧？
好在，三太太却不愠不恼，仍旧微微笑着，“二嫂说笑了。不提沁姐儿，就说溪姐儿，年岁也尚小，哪就能提这些？莫不是二嫂已经在给滟姐儿打算了？”三太太一张嘴，讶然道，“滟姐儿可还比溪姐儿小上几个月呢？”
二太太咬牙，打算什么打算？这尚在孝期呢，她就为女儿打算，是想被唾沫星子淹死，还是当真想嫁女儿想疯了？她女儿可才九岁呢。这个傅氏，当真是面软心黑。当下，死死闭了嘴，不再开口，一张脸却如同泼了墨般，黑沉得很。
大太太连忙打起圆场，“哎呀！我好不容易托三弟妹的福清闲了一日，你们可都得陪我好好松泛松泛。”
四太太忙出声附和，“只是如今尚在孝期，不能请了戏班子，也不能玩玩儿叶子戏，若就这般说着话，却是没甚趣儿了。”
“请了四喜茶楼的女先儿，这就让她来给大家说几段儿。”三太太扭了头，不看二太太母女，笑道。
一时，请了女先儿来，众人各找了地儿坐，一边吃着茶点，一边听着说书，时不时聊上两句，倒也热闹欢足。
正听到兴起，梅疏匆匆从门外进来，道，“太太！老爷打发了人来说，亲家太太派来给你送寿礼的人到了，表少爷也跟着来了。”
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