李世民再次出征了，李渊在兰池为他和李元吉把盏饯行。
“二郎啊，突厥是大唐的心腹大患，就交给你了。父皇现在老了，再早二十年，就与你共赴沙场。每当遇到强敌，总是二郎挺身而出，这些，朕是不会忘记的。这一次最为难的时候，又得靠你，朕心里也过意不去。”
李世民仰起脖颈把那杯饯行酒一饮而尽，“父皇放心。突厥何时来犯，儿臣何时领兵抗击。无论敌军多寡，儿臣万死不辞！”
李渊挥泪与儿子告别，李世民打马北去的背影写满了忧郁和苍凉。
在这个初秋的午后，让李世民感到忧虑的不是他在朝中的艰难处境，也不是茫然不可预知的政治前途，而是他即将面临的这场抗击突厥的战争。
李世民之所以感到忧虑，并不是由于对手的强大，而是由于军队的虚弱。曾经骁勇善战的李唐军队已经今非昔比了。
当奉命出征的唐军将士，在兰池宫外的五陵原上完成集结，李世民稍事检阅之后，一个极其严重的问题就暴露在他的面前——士兵们军容不整、士气低落，所装备的铠甲和武器也显得残破陈旧。谁都看得出来，一股浓厚的厌战情绪正在即将出征的这支军队中蔓延。
八月一日，突厥颉利、突利二可汗率领的大军开始猛攻原州，并很快突破外围防线，连营南下，直逼长安。与此同时，为了多方牵制唐军，突厥又派出偏师分别攻击忻州、并州和绥州，其附庸国吐谷浑也出兵入寇鄯州。形势十分危急。
八月九日，长安宣布戒严。此时，北上御敌的唐军也遭遇了意想不到的困难。由于关中连日来天降暴雨、洪水泛滥，许多道路和桥梁被阻断，加剧了行军的难度，后方的粮草和补给又供应不上，致使原本就委靡不振的士气越发消沉。
八月十二日，唐军与突厥大军在豳州的五陇阪正面遭遇。突厥军队迅速抢占有利地形列阵，唐军将士大为震恐。李世民意识到一场恶战已经在所难免，遂对李元吉说：“而今胡虏逼到眼前，不可示之以怯，当与之一战，你能不能和我一起上阵？”
李元吉的嘴角滑过一丝冷笑：“胡虏兵势如此强大，岂能轻率出战？万一失利，后悔都来不及！”
不出所料，李元吉果然是一心作壁上观来了。大敌当前，副帅公然对主帅采取不合作的态度，这对原本涣散的军心无疑又是一大打击。其他将领的反应也和李元吉一样——有意无意地采取了消极避战的立场。
此刻的李世民显然在某种意义上被孤立了。这个曾经对军队拥有绝对控制力的秦王、天策上将、十二卫大将军，现在却忽然变成了一个光杆司令。连自己的部属都无法支配，还打什么仗？外面的突厥大军虎视眈眈，内部的局面又如此艰难，李世民该怎么办？
就在此刻，这个不按常理出牌的李世民再次做出了令人意想不到的举动。他若无其事地对李元吉说：“既然你不敢出战，那我就单独前往，你就留在大营中观战吧。”还没等齐王反应过来，李世民已经率领尉迟敬德和仅有的百余名亲兵朝敌阵飞驰而去。
来到突厥大军前，李世民高声向颉利可汗喊话：“可汗既与大唐和亲，为何背弃盟约，深入我国？我是秦王，可汗如果认为自己能打，就出来和我单挑！如果要以众凌寡，我就用这一百人和你拼了！”
颉利可汗顿时丈二和尚摸不着头脑。这个李世民在玩什么？居然只带着百来个人出战？而且居然用这种蹩脚的激将法逼我跟他单挑？他是不是早已埋设了伏兵，想引诱我往口袋里钻？颉利可汗相信这其中必定有诈，于是按兵不动，笑而不答。
接下来，让颉利更为惊奇的事情发生了。李世民居然带着他的一百名骑兵又往前逼近了一程，而且派人跑到他的侄子突利小可汗阵前，唧唧歪歪地不知道说一些什么。颉利可汗满腹狐疑地拉长耳朵，终于听了个大概——“你从前跟我盟誓，有难同当，有急相救，今乃引兵相攻，何无香火之情也！”
颉利可汗大惊失色。难道突利这小子早就跟李唐二皇子有一腿了？怪不得他这回屁颠屁颠地一定要随我一同出征，原来是早有预谋，想趁两军交战之际对我下黑手！好悬啊……还好自己遇事冷静，刚才没有一下子冲出去，否则后果将不堪设想。思虑及此，颉利转过头去看突利，只见他默不作声，一副此地无银三百两的表情。
就在这时候，李世民再次逼近，正准备策马跨过两军之间的河沟。颉利可汗立即派人去跟李世民传话：“秦王不必过河，我并无他意，只想与贵国重申前盟而已。”随后传令全军，即刻收兵回营。
看着颉利可汗率大军匆忙退去的身影，李世民长长地松了一口气。这回总算是忽悠过去了，可突厥大军并未撤退，危险仍然存在。接下来该怎么做？
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