某日，一位苍髯老叟漫步街前，恰见曹操鲜衣怒马，驺从如云，拥簇过市。老叟目送而去，惊呼：“真国器也，安天下者必为此人，吾当教之！”当即登门求见曹操之父曹崇，当面说明来意，自称为“通玄真人”，曾于春秋古冢中窥得竹简天书，此乃兵家不传之秘，得者翻手成云，覆手为雨，因于街中视曹操气宇不凡，故此愿倾囊相授。
曹崇见这老叟容貌奇古、谈吐非俗，不敢怠慢，转日就命曹操拜其为师，并嘱之：“自今以往，唯师命是听。”
从此老叟与曹操独处一室，却并不谈经讲史，而是循循善诱，如有弓箭，即以技射教之；如有管弦，即以音律教之，随其所欲，引今证古加以开导，虽然事近嬉戏，而智识渐开，不出数年，已能熟诵群经诸史，又据其禀性授以兵法权谋，曹操尽测其蕴。
后值世事动荡，天下将乱，各方招募披甲持戈之士。曹操素有野心，自知精熟兵家权谋，足以带甲百万，与天下群雄争锋，急于到军前建功，又恐恩师再将“兵家秘诀”转授他人，成己之敌，便暗图窥得阴阳奥妙之后下毒加害。那老叟看出曹操用心不善，自恨养虎成患，当即翩然离去，从此不知所终。
曹操悔之无及，但木已成舟，也只好出仕为官，并在*黄巾军的过程中崭露头角，迅速从群雄逐鹿的乱世中脱颖而出，逐次歼灭北方各个割据势力，平定了中原，挟天子以令诸侯。建安十三年，曹操占据江陵，统率八十三万人马水陆并进，欲图统一南北，与孙刘联军对峙于赤壁，大战一触即发。
赤壁之战，双方实力悬殊，以孙刘数万联军，难挡百万曹军雷霆之锋。但深谋远虑的曹操却感到处境极其不利，在营中昼夜难安：一来北兵不服南方水土，军中爆发疫情，士卒多有死者；二来马超、韩遂尚在关西，有后患未除；三是刚刚占据的荆州士民听命于曹军，也只是暂时受兵势所迫，而非诚心归服。此数者皆为用兵之大忌，而孙刘联军虽然仅有数万之众，却凭借天险地势扼守，诸葛亮、周瑜之辈，尤为精通兵家形势技巧，尚能以寡敌众，如果曹军不能一战成功，恐怕将会陷入腹背受敌之绝境。
所谓“一着棋错，满盘皆输”。曹操虽然多谋善断，当此局面也不禁束手无策，迟迟不敢挥师南下，眼看隆冬已近，军中粮草接济不上，兵士已无厮杀之心，形势对曹军更为不利。
且说曹操置身危局，心中焦躁烦恼，食不甘味，一日亲自率众前往江边勘察敌情，忽然大雨骤至，波浪汹涌，水流犹如滚汤一般紧急，江中沉沉浮浮似有两条蛟龙相争，不时有血水涌出，曹操见状甚觉古怪，指之询问究竟。
曹操部下立刻找来知情的当地土人，禀告道：“此非江中之蛟，而是两只巨鼋。那江鼋生来性独，只因窥此处江底洞穴渊深，都欲据此为巢，故而时时相争，数十年来难分上下，每次都是两败俱伤。”
曹操闻言默然不语，他麾下猛将如云，个个带着诛龙斩虎之威，皆有力敌万夫之勇，众将见曹操面有愁容，就纷纷上前请命道：“丞相勿虑，容我等下水斩此妖孽！”随即搭一艘战船入水，乱箭齐射，江鼋见有敌来袭，竟然不再争斗，同时掉头撞击战船。
曹操窥觑江面良久，蓦地生出一计。兵家权谋之道，讲求审情定机，揣情摩意，不难看出这二鼋为争一穴互相缠斗，不死不休，遇着外敌时又能结阵以求自保，正同孙刘联军一般，古人言：“鹬蚌相争，渔人得利。”如今赤壁之战难操必胜之券，荆州定而未稳，不如暂且收兵，留下荆州为饵，使孙刘两家反目成仇，令其自相残杀消耗实力，待到我军踏平西北，再来扫荡江南，岂不如踏平地一般？
