南溪小筑。
孝明帝背过双手。他一身明黄龙袍，头戴朱红金冠，刚刚过弱冠之礼的新皇面容青嫩，但皇家过早的勾心斗角让他城府深藏不露。没有一个大臣敢轻视这位及冠之年的小皇帝，他的背后是错综复杂的皇家纷争，那是一潭泥沼，吃人不吐骨头的旋涡。
但有一个人能够走进他的心底，他就站在面前。皇帝和将军在中间站定，满朝大臣都退散几步，给两人竟腾出了一块小天地。肉眼无法察觉的气压相互比拼，这是龙虎相争的激烈战斗，但没有硝烟。
风雪流转，窸窸窣窣的落叶声反衬出入夜的寂静。大臣们站了好一会儿，但谁也不敢吱声，更不敢擅自离去，而中间的两人更是纹丝不动，任漫天雪花轻轻滑过脸颊。终于在某个时间，男子骤然一抖铠甲，抖落凝结的薄薄冰棱，就地扑通一声单膝跪下，向面前的少年皇帝行了大礼：“皇上，老臣，老臣来晚了，请皇上降罪！”
孝明帝没料到对方突然举动，赶紧上前双手搭在肩甲上打算扶起男子：“师……虞将军，这是干什么，快快请起！”
“老臣未能赶在陛下登基大典前回京，这是对陛下的大不敬，老臣不敢起来。”
“虞将军此次征战蛮夷为大汉立下汗马功劳，乃我大汉之虎将，扬我大汉之国威，可是为孤这登基大典送上了最好的礼物，孤怎敢让功臣委屈，让忠良寒心啊！”孝明帝不容分说，扶起跪拜的男子：“虞将军不必自责，那登基大典不过做给天下人看的，无关国事要紧。要说罚，那孤就罚将军三杯华清酿，将军意下如何？”
“哈哈哈，皇上还记得老臣最爱的口味啊，这华清酿只有京都峋山的山泉水和过冬第一批高粱为主料，酿制十年才得一坛，那滋味可谓人间独有。”提到酒，男子剑眉舒展，硬朗的面容上化开了冰雪，将满身锋锐气息藏匿在盔甲之中，让人无所察觉。
“虞将军都赞叹不已的美酒，孤自然不会忘记。”孝明帝转身，对一众大臣吩咐：“时候差不多了，诸位爱卿随孤去崇德殿吧。”黄公公赶紧到最前面引路，孝明帝和一众大臣们走在后面，气氛放松下来，大臣们也窃窃私语起来，毕竟这宫宴可是打探虚实的绝佳机会，精明的人都会把握机会。
“虞将军。”孝明帝回头，不动声色地放慢脚步与男子一排，小声地说：“师尊，请务必允许孤往后都继续以师徒相称，一日为师，终生为父，孤有今日可是离不开师尊您的成全。”
男子沉默不语，许久后才叹息出声：“陛下今已继承大统，地位尊贵，自然应该行君臣之礼。”男子顿了顿，望向孝明帝的眼神里是欣慰：“陛下是老臣亲眼看着长大的，如今常在老臣身边玩耍的庄儿已经是一国之君，君临天下，老臣也可以功成身退了，呵呵。”
孝明帝垂下眼帘，苦涩地笑笑。继承大统，坐上至尊宝座，又岂是没有代价的？在师尊远戍北疆的三年岁月里，自己被暗杀了多少次，又去杀死了多少人，甚至自己的亲哥哥。师尊自幼教导自己待人以厚德，将来才能丰满羽翼，掌天下于方寸尺度之间，可鲜血淋漓的皇位之争容不得半点仁慈，否则只会粉身碎骨，成为他人的弃子。
是自己变了吗？是自己错了吗？是自己失了本心吗？不知道。想要找到答案，只能自己当下棋者才能知道吧，毕竟只有置身其中，才体会得到这棋局的风云变幻。
“想听听为师收斩小单于人头的经过吗？”男人看看沉默的小皇帝，轻轻落下一句便抽身向前大步迈去。
孝明帝眼睛一亮，急忙快步跟了上去。“当然，师尊的传奇可是世上最妙的故事！”
一前一后，一高一矮，一切恰如当年，一切又悄然转变，我们只是有些人换了角色，而有些人还在等他。
建武三十一年初冬，西域都护府金关总府。
金关是大汉的门户，也是将中原汉帝国和北疆外邦部落牢牢分割的界限。金关建成二百四十一年以来，只被蛮夷大军攻陷过三次，最近的一次还是一百多年以前，因为百年前的汉朝先皇下谕旨重修金关长城，后每一代汉皇都投入了大量人力物力对其进行了加固改造，将金关武装得固若金汤，因此得名“金关”，在汉人眼中，它还被美誉为“天下第一关”。
光有坚固的城防还不行，这里也是汉王朝北疆的屯兵之处。为对抗强悍的外邦骑兵，汉王朝在北疆训练了一支数目庞大的多兵种军队，有灵活机动的轻骑兵，有全副武装的重甲步兵，还有三步米开外可以精准射杀敌人的机弩兵和长弓兵等等，其中半数兵力都部署在金关一带，为大汉帝国死死守住这咽喉要地。
但今天的金关关门外，气氛却格外庄严肃穆。两万轻骑排列成整齐的方阵，书写“汉”字的旌旗在北风中飘扬，将士们的铠甲反射出刺目的阳光，毫无疑问，这是出征的队伍，而领兵的将领则是汉朝三虎将之一的虞谷大将。
虞谷策马走到队伍最前方，回头看看面对即将踏上征途的两万男儿，再看看宏伟的金关城楼，大喝道：“将士们，此役虽时间仓促，但却是一个绝佳的机会。据可靠消息，那屡次犯我大汉边境，烧杀抢虐的匈奴小单于就驻军在金关外八十里处，意图在寒冬到来之前再次进军抢夺粮食。他们意图害我大汉百姓，身为军人，你们能忍吗？”
“不能！不能！不能！”
“好！我大汉将士果然有血性！但他小单于拥兵十万之众，五倍于我们，回答我，你们怕吗？”
“不怕！不怕！不怕！”
“好！我大汉男儿果然有胆量！”虞谷大将一勒缰绳，战马扬蹄嘶鸣，率先向着黄沙漫漫的远方奔驰而去。在身后，两万大汉铁骑汇合成一股钢铁洪流，卷起漫天尘土，跟随他向沙场奔袭而去。
当夜，金关外七十五里，虞谷接到了探子传回的消息，在前方不远处就是小单于一部所设置的戒哨，再过五里便是匈奴人过夜的大营。虞谷深知不能惊动哨卡，不然有任何一人逃回大营报信，小单于部有所警觉后，势必会出动大批部队对自己围堵，这是偷袭的最大禁忌。
虞谷一招手，招来一位将领。“林副将，我命你率三百骑兵分批潜入这哨卡之中，务必在半个时辰之内将它悄无声息地摸掉，切记不能让一人逃走，否则我们就前功尽弃了。”
“喏！”林副将一抱拳，立即点兵三百，备好弓弩，越过大部队加速向前。
“张副将！”虞谷又招来另一名副将，打开地图指出一个显眼标记：“我命你率五千骑兵，迅速赶到这里集结待命，当看到我传回的书信后对逃亡的匈奴人进行围堵，但要记住，只杀反抗的男人，把妇女和儿童扣下。嗯，注意一定不能放过小单于的王室家族成员，特别是他的妻子和儿女。”
虞谷从怀中取出一叠羊皮纸，递给他。“这是镇国卫送来的画像，你照着上面比对，有嫌疑的都扣下。”张副将接过后简单翻看过去，便小心地收入怀中，恭敬道一声将军保重后领命离开。
虞谷看着下属们快速行动起来，扶起插在泥土的精铁长枪，走上一处微微凸起的山包。刚入夜的荒野上刮起漫漫黄沙，残阳如血，荒凉死寂。“这大漠孤烟的美景还真是看不够，但今晚注定是个月黑风高的杀戮之夜。”
塞北羌笛声萧萧，战马嘶鸣人哀嚎。悲怆黄沙尽埋骨，断送功名葬英豪。
“启禀将军，林副将传回消息，哨卡已经被摸掉了，全歼守军，请大军放心出击！”一名兵士走到正在擦拭长枪的虞谷身边汇报。“哦？这么快。倒是省下了很多时间。”虞谷利落地拔枪而起，翻身上马。
“传我军令——全军出击！”
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