其实到淮安，有许多东西是需要我来搞清楚的，譬如前文提到的里运河。里运河原是泛指京杭大运河上，淮安到扬州一段的运河，这一段如今也称为淮扬运河。而对于淮安市区内的运河来讲，它又用来区别那条更快阔的大运河的。淮安的朋友告诉我，那条大运河，是建国以后挖掘的，它如今基本上承载了淮安市区绝大部分的运河航运。
但这并不意味着，老的那条里运河就失去了它存在的价值，它是运河历史的一面镜子，它也是淮安为运河之都的繁荣缔造者。它如今是默默而颓然地流过去了，那个已然成为苏北重镇的淮安市区，但只它流过去了，热热闹闹的淮安市区，便被一分为二了，北边的那个叫做清河区，南边的那个叫做清浦区。
从清隆桥沿里运河北上三里多地的样子，远远地可以看到水中浮现出一座小岛，那岛叫做中州岛。里运河流到那里，便三七分流了，七的一部分沿运河故道继续北上，三的一部分流进了小岛东北侧的越河。
小岛狭长，尖锐的岛头上，高高地伫立着一座红廊灰瓦，斗拱飞檐，古朴而轻灵的三层楼阁，那楼便是几近成为淮安地标的——清江浦楼。从远处来看，小岛真如运行在水中的一艘劈波斩浪的古老官船，那楼也便成为了古老官船上高高在上的船楼了，古老的运河就从这古老的“官船”畔静静地流过。
不过多有寂寥清静的里运河，走到了这里，似才慢慢给你品味出点历史的牵挂与文化的味道来，隔着运河，能够看到清江浦楼下的石堤上，镌刻着隽永三个大字——清江浦。
提到清江浦，不得不提两个人物，一位是乔维岳，一位是陈瑄。前者是北宋壅熙年间的转运使，为满足运河漕运的剧增，“避淮水山阳湾之险”，“免风涛覆溺之患”，而开辟了从末口至清泗口的这段六十里的运河，史称之为沙河；后者为明永乐年间平江伯，在总督漕政时，依旧是为了避免黄淮间的风涛之险，免漕船过坝之累，再度疏浚通航了，荒废已久沙河故道，而后将这条漕河命名为清江浦。陈瑄开埠之后，江南槽船可一路直达清江大闸，这里也是大运河与淮河的交汇处。
由于这段运河的疏通，而诞生了这里的繁华，三百年前的这里，舟船云集，百业兴旺，市井益稠，居民数万，“侨民宿贾，巨室鳞次”。当年这里被称为“南北之孔道，清运之襟喉”，富庶奢华的场面，连吴门（苏州）“亦不逮矣”。而因运河而兴盛的东南四都中，淮安与扬州、苏州、杭州一道，位列其中。
宽阔的里运河，到了若飞桥，便被卡细了腰，而这里亦是原本清江大闸的所在地。原来的里运河运行到这里，是要与古淮河交汇的，逢淮河水位高涨时，就关闭清江闸，反之则打开，以此来调整淮河和运河的水位差。
如今那条常使运河上的槽船遭受风涛覆溺之险的古淮河，已然不见了，即便是黄河夺淮入海的古黄河河道，也在离着这里的几公里之外，这些让这处闸口显得有几分落寞。
其实即便在明清，黄河夺淮，新庄闸以下日渐淤塞，以至不通舟船，也依旧不减清江浦的繁华的。紧邻着清江闸下游的仁义坝，后来就成了里运河尽头的水渡口，由江南北上的漕船，至此起旱，转为陆路，过了黄河，而上通往京师之道。如今，在若非桥对面的承德北路道边，还有这么一处“南船北马舍舟登陆”的石碑。
只当年“岸束穿流怒，帆迟几日程”的运河繁忙景象，却已成了昨日黄花，如今的承德路载着不一样的喧嚣，从当年清江大闸旁的运河大桥上穿过。而沿着运河的宁静，与穿过运河的喧嚣，也似乎在默默讲述着古老与现代的城市变迁。
2014年，大运河被列入世界文化遗产名录，淮安是大运河上的重要城市，淮扬运河淮安段，与另外两个遗产区和五个遗产点便位列首批的遗产名录里，而我当年走过的，清江浦上的那座清江大闸，便在其中。
过清江大闸上的若飞桥，我从里运河的南岸上到那座中洲岛，如今这里已辟为清江公园，公园是免费开放的，但即便如此，繁忙的都市人也多半难以想起它来。也正因如此，它倒成了老人们晨夕锻炼的安宁处所，恋人们谈情说爱的甜蜜天地，偶尔有三两个下了课的学生吵闹着跑过去，也算是给这份宁静中增添了几分跳跃的音符而已。
岛上的仿古建筑多是新建的，包括那座清江浦楼，那里有一处花园式酒店，可能是季节的原因，那里的生意和那时的天气一样的冷清。同样冷清的，还有当年漕船云集，“帆樯衔尾，绵亘数里”的水码头，如今的它也只得空对着，空对着沉寂得如这季节一般萧萧而惆怅的一江水。
夕阳，将流淌千年的古运河，映照得瑟瑟红红；夕阳，为扼守襟喉、雄视孔道的清江浦楼，披上了辉煌而壮丽的装扮。然而夕阳下的风景，也不觉得让人想起晏殊笔下的那一句......
无可奈何花落去。
(本章完)
