() 从这一次事件开始，大先生就隐身在学馆不出山了。但凡天下动荡或格局有变，大先生也总是只谋划好交由弟子去做。他也明白，自己日渐老了，应付不来太多的事了。但看着昔日年少的弟子们如今都奋发有为，他也颇为欣慰。尤其是北苍女，他更是寄予厚望。
论修习武技，她不算最刻苦；论治学，她不算最严谨，但她却有出色的智慧，与谋大事之器局。大先生对她有一句判语：不为良辅，便成庸碌。就是说，她这样的人，天生是最好的辅助。但大先生又不愿她过早显露锋芒。所谓匹夫无罪怀璧其罪，无自保能力时，在外行走必得韬光养晦，这也是大先生对每一个北苍门生的谆谆教诲。
这就是北苍学馆之风，人人秉承大爱之心，刻苦钻研学问却不避世，反而积极入世以求改变世人观念，赴汤蹈火仍死不回头。大先生的归隐，标志着旧的辉煌落下帷幕，同时也代表新的巅峰正在崛起。
北苍女携凤凰回山后，一个弟子出来迎接：“师姐功成归山了？听说老师在找师姐呢。”
凤凰一听，身子瑟缩了一下，北苍女轻轻拍了拍她的肩膀。
这时，一个外门弟子走过来躬身一礼，然后说道：“大师姐，老师有请。”
凤凰松了一口气，北苍女点了点头，走向老师的住处，摩天楼。
摩天楼是一幢层高的大楼，最底层的外面是一个院子，不太大，但是布置得特别舒适。一把摇椅摆在梧桐树下，旁边是一张茶桌，以及一只小书柜。北苍女每次来见老师，都会带上自己四处搜集来的书，以供老师阅读。大先生上了年纪，越发喜爱钻研学问，无论什么书，他都爱看。同时他的兴趣也变了。之前他喜欢辟火蕉，曾远赴湘国求取；但近来他的院子多改种梧桐。北苍女有一次好奇，问老师为何改种梧桐，老师只淡淡说了一句：“好侍候也。”那一次，北苍女真正的心疼了，她觉得老师老了。
自从母亲病死，北苍女变得孤高冷淡，再不复平日开朗，但唯有对老师，她是发自内心崇敬。她觉得只有像老师这样，才算得男人——年轻时志高，年盛时坚韧，年老时博学。
今天，她推开院子的小门，忽然觉得这里变得有些陌生了。梧桐开始落了叶子，院内显得杂乱不堪。北苍女轻叹一声，在树下寻得一把扫帚，开始打理院子。忙了不到两刻钟，院子便焕然一新。她很满意自己辛劳之成果，快步上楼去见老师了。
依着平常日子，老师该在五楼与六楼之间来回徘徊，因为那里是书库。老师的卧室在楼，饭厅则在二楼。用老师的话说，“下楼吃饭心情就好，要是爬楼，没胃口。”北苍女刚才清扫庭院时清楚地看到，老师在二楼的窗前放了一盏灯。不消说，那是每次老师单独召见弟子时留下的无声指引。现在晚餐时间还没过，老师在二楼一定是在用餐了。那么到底是何等紧急事体，让一贯从容不迫的老师如此急切呢？
北苍女缓缓走上台阶，在狭长平缓的楼梯上行走，是不需要多留意的。老师似乎更注重实用，这也使得他比平时更严苛了。北苍女没有想好说辞，也不需要想，因为她从不欺骗老师。实话，是不需要反复推敲的。
‘嘭’，北苍女轻轻叩响了门。
“进来吧。”屋内传出一声苍老的声音。
北苍女轻轻推开了门，‘吱呀’一声，坐在木椅上的大先生没有转身，只是淡淡的一声：“过来吧。”
北苍女走到老师面前站定，大先生在喝汤，面前是四只盘子，两只空了，两只还盖着盖子。
“坐下吧。”大先生又开口了，声音朦胧虚幻，仿佛是从另一个世界传来。
北苍女依言坐下，轻声说：“老师，这次任务我······”
“不怪你，我会处罚凤凰的。”
“不！”北苍女不知哪里来的勇气，惊呼出声，“请老师不要处罚她！”
大先生抬起头看了看这个自己最为用心的弟子，“刚回来，吃吧。”
北苍女颤抖着。她知道，老师不正面回答她的问题，就证明这事情没有转圜的余地。她打开两只盖子，一式去骨羊肉，一式熏饼。
“今天的饼很不错。”大先生低声说。
北苍女点了点头，开始切饼。她轻咬了一口，真的很好吃，饼皮松软，馅料是山上采的秋菜，带着一股清新的味道。她忍不住大大地咬了一口，又大吃了几块羊肉，最后长出了一口气。
昏黄的烛光下，大先生就这样看着她一点一点吃光，没开口也没动作，仿佛僵硬了一般。
北苍女吃完后，想动收拾餐具，大先生阻止了她。
“我的弟子，听我说。”
北苍女顿住了，她又坐了回去。
“北苍学馆的弟子，从上到下，人人都在修习我的学问，但他们至今不懂得怎样去播撒学问的种子。但你不同，你聪敏，相信对于我今日所言，早已有所准备，或者说，有所觉悟。”
“老师······”
“下山见到了亲王，觉得如何？”
“此人性情古怪，但还有几分真才实学。”
“值得辅佐吗？”
北苍女惊讶地问：“老师何出此言？”
“你应当已经感觉到了，我的身体日渐衰弱。我死后，弟子们哪一个可以继承我的意志，统率学馆？”
“大师兄应当······”
“不能。华莱士太过仁善，只知劝，不知谏。”
“二师姐······”
“梅丽太过偏激，遇恶只知铲除而不知探寻根由，迟早误事。”
“舍此之外，我没有什么人选。”
“虽然如此，我仍然决定由梅丽继承我的位置。”
北苍女又一次惊讶了。老师已经将诸弟子的浅短之处剖析分明，为何还要······
“你一定很费解，我为何要选定梅丽，对吗？”
“是。”
“梅丽虽然失之偏颇，但她却极为尊敬华莱士。若遇到为难之处，二人当能协力共进，以求完美。”
“那为何不让大师兄······”
“领导者不能软弱，不然难以服众。纵然梅丽支持，也是孤木难成林。”
北苍女默然了。老师将一切都算到了，她唯一存疑的是，自己何去何从？
北苍女从小就被大先生精心培养，授以百家学问，目的不言而喻。大先生一直欣赏她的智，但也时常有担忧。大先生说：“北苍女重忧多思，如不自抑，必自毁也！”因了知晓她这一短，大先生不得不对身后事做出妥帖的安排，这也是他一生最不能肯定是对是错的一个决定。但他没有太多时间。作为一个明锐的智者，他已经能隐隐预感到，自己的死，将激起巨大的浪潮，他要尽可能安顿好一切。
“我若一死，你可去辅佐亲王。若感一人独力难支，可带学馆同道同去。”
“老师，为何您选定亲王？”
“老友维杜因与我通得一信，亲王曾是他的学生，且身负冤屈，此冤若不得昭雪，不但是他，我亦不能心甘也。”
“亲王有何冤屈？”
“等你真正成为他不可或缺的人，他自会告知与你。”
“这冤屈定然涉及老师，否则老师诸事从不瞒我。”
大先生无奈摇头：“智计过人也，但日后切记，万不能轻易显露才学，要先看准其人，再行事，可事半功倍。否则，难上加难。”
北苍女此时反而冷静下来，她感受到了大事将至的那种压力，也第一次真切地感觉到：老师并非无所不能。想到此处，北苍女忽然想起一事，连忙问道：“老师，‘刃’将交付何人？”
“此事无需多问了。待我死后，将这份图公示诸弟子。你去，让凤凰来。”
“老师！”北苍女高呼道。
“下去！”大先生第一次对着这个心爱的弟子发怒，北苍女紧攥羊皮图跌跌撞撞起身，推开门走了。
当她来到院子里时，恰巧遇到执法弟子押着凤凰也来了，她虽心有不忍，但还是对执法弟子说：“老师让凤凰进去。”
凤凰吓得花容失色，大声呼喊：“姐姐，救我······救我！”
北苍女心如刀绞，她虽未曾亲身受刑，但也知道学馆刑罚之严厉。一个年纪尚轻的少女如何经受得住？她含泪转过头，呼喊道：“要认错，认错！”
这半个时辰，北苍女一直站在院等候。“执法弟子，架刑台！”二楼窗口忽然传出大先生的声音。
“老师！”北苍女猛然跪下，她知道，每次行刑，大先生必亲自监刑，以防有人阳奉阴违，但这一次，她跪了半天，却不见有人出来。执法弟子心知有异，立刻疾步上前，这时，凤凰跌跌撞撞从楼门跑出来：
“老师······老师晕倒了！”
北苍女与执法弟子连忙冲到二楼，只见大先生的头歪在木椅上，双无力垂下。执法弟子将一探鼻息，大惊：“老师没气息了！”
北苍女连忙命令执法弟子看护现场，自己则赶去召集诸位弟子。
听闻老师归天，众弟子连忙涌至摩天楼。
“师妹，这究竟是怎么回事？”梅丽脸色很不好看。
北苍女只得从头说起，将凤凰偷跑下山扰乱任务及老师因此发怒都说了一遍，而后将羊皮图递给华莱士：“这是老师最后见我时交付给我，命我于老师死后公示诸弟子。大师兄，你先看看了。”
华莱士接过来借着烛光细细看了一遍，笃定地说：“此乃老师所绘藏图也。老师之遗书应当隐于此藏图。”
梅丽凑了过来，低声说：“这图，怎么好像在哪见过？”
华莱士摇摇头，将图传给诸弟子看，说来也奇，大家都觉得似曾相识，可到了嘴边，就是说不出来。
“我······我看这像是摩天楼顶的那只铁苍鹰。”凤凰不知从哪里挤了过来，低声嘟囔。
是也！大家顿时恍然大悟。梅丽与华莱士立刻腾空而起，踏着砖石登上楼顶，在苍鹰四周摸索一遍后，一无所获。正当二人疑惑之时，月光恰好映照在苍鹰之上，华莱士忽然发现苍鹰左翅的一片羽毛颜色有异。他顿时上下其，那片羽毛飘落后，一个圆形孔洞显露出来，梅丽伸过去，夹出了一个纸卷。
“有了！”二人一声喊，又飞身而下。诸弟子连忙围过来看，华莱士打开纸卷，念道：“我死后，梅丽承继馆主之位，北苍女当立即下山。”
“这······这是何意？师妹无错，何以赶下山去？”梅丽大惊失色。她一向与北苍女关系很好，且她深感自己根基不稳，正欲留北苍女从旁协助，不想大先生遗命竟要驱赶北苍女，她顿时气虚了很多。
华莱士毕竟老实宽厚，说：“可能老师一时糊涂，师妹此次任务失败，是凤凰偷跑下山所致，老师临终前大概昏昧，所以错怪了师妹。”
一众弟子纷纷点头，其不乏很多老弟子资历比梅丽与华莱士还高出许多，北苍女是他们看着长大的，他们自然无法相信北苍女会做出什么惹老师生气的事。
“我看不一定。老师不明不白去了，遗书又指明北苍女，我想其必定有隐情。请二师姐立即继馆主位，而后将北苍女下放囚牢，派‘刃’详加勘查！”一个弟子在一旁高喊，竟很快得到一小拨弟子的呼应。北苍女不禁心寒。老师也老师，天下人性，都被你看透了也！
“胡言！你等分明是嫉妒老师喜爱师姐，才诽谤于她！”
“就是，心头泛酸，偏要污人清白！”又有几个弟子开始反驳。
“都静一静！”梅丽高声一呼，小小的院落顿时安静下来。
“我等弟子，当以老师遗命为先。即刻按遗命办理。师妹，你回去收拾一下，准备下山吧。”梅丽强压惋惜，说道。
“我等不服！大师兄言之有理，定是老师错判！”
“若师姐下山，我愿同行。”
“我也是！”一时间，几个男女弟子纷纷鸣起了不平，随着几个反对势力发声，院内弟子顿时对这几个男女弟子恶言相向。
“都给我住口！”梅丽大喝一声，“老师尸骨在此，成何体统？”
见弟子们都不说话了，梅丽对那几个男女弟子说：“同窗之情，也可体谅。我允准你等随师妹一同下山。”
“不可！北苍门下岂有擅离之理？”
“就是，无此说法嘛。”又有一些人反驳道。
“我奉老师遗命继任馆主，你们想造反吗？”，梅丽高举遗书，呵斥道。
“······不敢。”众弟子终于不作声了。
北苍女在一旁看的心疼，向梅丽与华莱士行礼后，带着那几个男女弟子走了。
亲王府——
已经入夜，莉兹贝特已经睡了。不是不想等，而是她太困，也知道拉尔多不在乎这些，所以她将床、被子与枕头弄得松软，自己躺了下去。她相信，拉尔多不论多晚，始终会回来。但凡他说出口的事，一定会办到。
拉尔多回来了，以往他总将长刀挂在楼下大厅，但这一次，他挂到了卧室外的书架上。然后，他卸下一身装束，走进了卧室。
莉兹贝特依旧在睡着。
拉尔多又轻轻走出卧室，四下打量：自己原本乱作一团的书柜已经分类码放整齐，几支羽毛笔原本掉落在地上，现在也都在木格里躺着。不用问，自己一向不许侍女碰自己的书，连妮拉也不例外，一定是莉兹贝特做的。拉尔多深知清理书柜的难处：自己看的书种类繁杂且晦涩难懂，常人连看都看不太懂，更遑论将之分类整理了。
莉兹贝特自从没了官事，大概也只能在此等事上用用心了。
拉尔多回到卧室，褪尽衣衫，轻轻拉开被子一角，自己钻了进去。他不想惊醒这个女人。虽然很熟悉，但他仍旧担心黑夜自己的一头白发会吓到他。他感觉她蜷成一团，以为她怕冷，于是想搂抱她，但她却依旧如前。拉尔多一下子明白了。
她不是怕冷，是怕孤单。
他还是将他搂过来了。她的长发，还是和昔年做枢密院主席时一般，看着乌黑油亮，很难想象。拉尔多平日见到致仕的官员，多半看着比为官时要苍老虚弱很多。拉尔多想，这大概是心气有失。大权没有了，钱再多，又有什么用？莉兹贝特是幸运的，她有自己，但自己不能总在她身边，所以，她也会感到寂寞。
“自己应当改变了。”拉尔多暗暗下了一个决心。
听说拉尔多回来了，拉麦是最高兴的，迫不及待就来拜访。大概是来的太早，他恰巧撞上了拉尔多夫妇吃早餐。
“来来来，坐下吃点吧。不就是个宴会吗，值得你番四次的跑？”拉尔多从旁抓过一把椅子，显得很是殷勤。
“拉尔多，你可不知道，元老们说你不去，我也不要去了。你说说，怎么办？”拉麦坐了下来，半真半假地哭诉。
感受到莉兹贝特柔若无骨的在桌下轻轻点着自己的大腿，拉尔多再一细想，顿时会意。
“我去总可以了吧？你这家伙真是。对了，来尝尝这个鸡，听说湘国那边明年是‘鸡年’，我特意让几家大商贩回一大批鸡来，沾沾喜气，好过冬。你等下也带几只回去。”
拉麦喜不自胜，他是聪敏之人，一听这话，便知亲王定是将这些鸡作为冬季礼物赠给关系好的大臣们，甚至可能还有女皇。而今自己也能得此殊荣，安知不是亲王对自己青睐有加，打算拉拉关系？这绝对不能拒绝，拉麦露出了真心的笑容。
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