商丘城东有灵台，为梁惠王六年所筑。灵台上有座灵台寺。北宋年间，江浙的书生谢谦来应天书院就读，借住于此。寺院已是破败不堪，杂草丛生，唯有西院还有几间禅房还算完整。谢生虽是官宦之后，无奈家道中落，能有此栖身之处，谢生满心欢喜。
谢生与张生是同窗又是同乡，平时有难处张生总是帮衬，一来二去俩人就成了好友。张生家庭富足，住在城南老店。几次放学后，张生邀请谢生去饮酒，谢生都婉拒了。一是谢生想专心读书，好博取一个功名；二是谢生实在囊中羞涩，回请不起对方。一天晚上，谢生正在秉烛夜读，忽闻敲门声。打开门一看，是张生，身边还带了一个妖艳的女子。还没等谢生说话，张生和那女子就走了进来。张生说道：谢兄，你这地方可真是难找，不过倒是幽静，今日小弟带了美酒美人，来与你共饮。这时张生已有醉意，谢生也不好推脱。还没喝上几杯，张生就趴在桌子上睡着了，那女子就靠上来，想与谢生亲近。谢生转身出了房门。虽然刚进仲秋，室外已有些凉意，谢生又不愿再进去取件衣衫，只好院子里溜达。
经过院子东南角的时候，听见一阵窸窸窣窣的声音。谢生就顺着那声音找去，借着月光看到一个黑影在墙角处发抖，不知道为何物，吓得谢生转身就逃。那黑影说道：公子莫怕，我是人非鬼。谢生定了定神走近一看，原来是一老妪。谢生问：老大娘，天色已晚，你何故到此。那老妪说：我家住城北万户林，去关外走亲戚，迷了路，七拐八拐的就走到这寺里来了，想在此歇息一晚，明天再找路回去，但是天寒露重，才颤抖不止，惊扰了公子，实在罪过。谢生心想，万户林不远，不如把老大娘送回去，也免得她家人担心。于是就把想法给老妪说了，老妪面露喜色，连声道谢。走到万户林，已是亥时，让老妪仔细辨认，才在村东一处宅院门前停了下来，敲开院门，开门的是一位身着墨绿色裙子的俊俏少女。那少女看见老妪，连忙搀扶进去，说道：娘亲，何故这时才回来，担心死我了。老妪说：迷路了，多亏这位公子送我，快请恩人进来。谢生看都是女眷，多有不便，于是就告辞了。
走到村口，遇见打更的更夫，更夫与谢生曾有数面之缘，所以认得。就问谢生为何到此，谢生就把送老妪之事给更夫说了，更夫说：最近这片不太平，公子还是不要半夜出门为好。谢生回到住处，张生和女子已经走了。次日谢生和张生说起醉酒之事，张生说：酒后胡闹，还望谢兄多多包涵，瞅个时间，再给谢兄好好的陪个不是。
第二天晚上，又有敲门声，谢生想：肯定是张生前来赔礼。打开门一看，原来是昨夜那位身着墨绿裙子的少女。少女说：我叫夏荷，多谢公子昨夜送我母亲回去，此次来是受我母亲之命，问问公子有没有需要缝补浆洗的衣被。说完害羞的低下了头。谢生支支吾吾，不知道如何是好，就把少女请进房门。恰好这时，张生也带了酒菜，闯了进来。看了看少女，又看了看谢生，然后笑道：我说谢兄为何次次拒绝我的邀请，原来谢兄金屋藏娇啊。谢生说：张兄不可乱讲。然后又把前因后果说了一遍。
此后，夏荷姑娘经常来帮谢生收拾屋子，谢生有时候也教夏荷姑娘读书认字。日久生情，俩人渐渐的好上了。期间张生也来过数次，每次都色眯眯的盯着夏荷姑娘，还问夏荷姑娘有没有姐妹，搞得谢生强压怒火。过了冬至，书院放假，其他学子都回去过年了。谢生因为路途遥远，盘缠不足，决定在应天过年。到了晚上，张生又来了，左看右看，却不见夏荷。问谢生，夏荷姑娘为何没来。谢生没有理他，围着火炉继续读书。此时外面的雪越下越大，突然一阵银铃般的笑声打破了宁静。夏荷姑娘来了，还带了一个红衣少女，那女子面貌虽然不及夏荷，也算是个美人。俩人走进房间，拍打了身上的落雪后，夏荷就指着张生对红衣少女说：这个就是张公子。那女子看了张生一眼，然后又是一阵笑声，那女子对张生说：我叫桃红，是夏荷的好姐妹，你以后喊我小红吧。张生被迷的已经是神魂颠倒，连连说好。
过了正月，眼看就到春闱。考中与否，谢生都要离开应天府了。晚上谢生就和夏荷商议，想去夏家提亲。夏荷不许，说时机还没到，仓促前去，怕好事变成坏事。这时候，张生的书童急匆匆的跑来，说他家少爷失踪两天了。谢生简单收拾了一下，就要和书童去找张生，却被夏荷给拦下了，夏荷说：你管他作甚，说不定他掉进哪个女人窝了。原来自从张生结识了桃红，整日声色犬马，荒废了学业。谢生觉得毕竟是同乡又是同窗，总不能见死不救，所以就挣脱了夏荷的阻拦。青楼妓院，赌场酒馆都找了一个遍，还是没有找见张生，俩人只好作罢，约定明日再找找看。进了北门的月城，俩人正要分开，这时候更夫正好从真武庙里出来。见到了谢生就说道：不是告诉公子不要半夜出门吗。谢生就把张生失踪一事给更夫说了。更夫拉了一下谢生的衣袖，把他拽到了一边，神神秘秘说到：公子有所不知，这应天府，自古都是兵家必争之地，战死的冤魂众多，闹鬼的事情更是年年都有，失踪几个人更是平常不过。谢生说：按你的意思，莫非张生被鬼魂捉去了。更夫说：公子明日中午可在城南开元寺等我。谢生回到住处，不见夏荷，也无心读书，和衣睡了。
历朝开国皇帝要做的第一件事，就是在各地战场建寺修庙。目的就是超度战死的亡灵，或登西天极乐世界，或早日轮回做人。第二天中午来到开元寺，更夫和书童已经等候多时，进了寺院大门，拐弯进了东面的僧寮，见一个和尚正在阳光下搓脚。这和尚长的面黄肌瘦，鸡胸驼背。和尚听完来意之后，望了望天，说道：天色还早，吃了饭再找也不迟，今天谁请客啊。出了开元寺，就是正大街，四人找了一个酒馆坐下。跑堂的伙计估计认识和尚，就问和尚：师父，今天吃点啥。和尚说：今天有正事，就不要酒肉了，来一大碗鸡蛋面，其他三位也按和尚说的。
吃了饭，和尚口中念念有词，跑出了酒馆，直往正西。其他三人在后面紧紧跟随，不大会，已经累的气喘吁吁。再看那和尚，丝毫没有慢下来的意思。大约过了一炷香的时间，和尚停了下来。等三人气喘匀了，定睛一看，已到城西黑松林。黑松林里有一处乱葬岗，路过此地的人都会绕道而行。乱葬岗内有一座大墓，相传为前朝的合葬墓。安史之乱的时候，叛军破城而入，将一青楼内的悉数杀死。城中陈善人出资，把她们合葬于此。和尚绕着坟头转了三圈，在一个洞口前站住，那洞口约有水桶般大小，里面漆黑一片。和尚说，挖吧，就在此处。挖？怎么挖？三人只好徒手刨了起来。没几下，洞口的泥土陷进去了，一个更大的洞口出现。张生就躺在里面，怀里还抱着一副白骨。拉出来的张生，气息尚存，不过也只有半条命了。
夏荷半个多月没有来，谢生每晚读书都不能静下心。二月十七天一亮，谢生买了些果子点心来到了夏家。这次开门的是夏荷的母亲，一看恩公到了，连忙让进屋内。当谢生把和夏荷之事说完，老妇勃然大怒道：我夏家虽然是小户人家，你也不能如此羞辱我。我家闺女夜夜与我同床而眠，怎能去寺院和你幽会。说完，拿了扫把将谢生赶出了家门。当天晚上，夏荷来了。见面就责备谢生不该如此鲁莽，都说时机不到，好事会变坏事。谢生不言语，一个劲的低头道歉。一夜缠绵无话，夏荷临走时告诉谢生，可高中之后再来提亲。
春闱过后，谢生中了进士，随即去了鹿邑上任。等一切安排妥当，谢生再来夏家提亲，夏家老太太爽快的答应了。洞房花烛夜，当谢生与娘子提起灵台寺幽会的事。新娘子说：我确实没有和相公在灵台寺见过，至今我还是处子之身。不过我有一个孪生的姐姐叫夏雨，我们长得极为相似，三岁夭折，至今十四年了。谢生听后，怅然若失。
