夜半三更，酒楼刚打烊。吴掌柜提着灯笼走在宁静的街道上，依稀可见几条人影悄无声息的出现，如鬼魅般，截住去路。吴掌柜被吓得一个激灵，壮着胆子问道：“你们是人，是鬼？”那些人一言不发，步步逼近。吴掌柜心中惊惧，不断的倒退，哆哆嗦嗦道：“别过来，别过来，……”
一个黑影在他背后闪现，在后脖子上轻轻一击，吴掌柜便没了知觉。那人一挥手，“走！”两个人上前，一左一右将吴掌柜架起，转眼便消失在黑夜之中。
一瓢冰冷的水兜头泼下，吴掌柜一个激灵，无力的睁开眼睛。十来只火把，将这里照得亮如白昼。这是一处破旧的房子里，门窗残缺不全，四处布满了蛛网和灰尘，也不知多久没有人住了。
屋子里还有五个人，都用黑布蒙着脸，看不到样貌。一个瘦削而显得有些猥琐的汉子，手里把玩着一条三四尺长的大蛇，那蛇在身上来回缠绕着，不时从他手中滑下提起，又滑下又提起。他用脚拔弄着吴掌柜的身子，见还是一副半昏半醒的样子，猛的将蛇往吴掌柜脸上一靠。蛇在脸上蠕动，那凉飕飕的感觉令人毛骨悚然，吐出的蛇信直往吴掌柜鼻孔处钻。“啊！”吴掌柜发出一声惊恐的大叫，直往后缩，却无处可躲。
那汉子似笑非笑的道：“可精神了？”
吴掌柜显然吓得不轻，嘴里哆哆嗦嗦的道：“快拿开！快拿开！……”
这时，一个声音道：“蛇头，把你的蛇拿开。说话都不利索了，叫我们怎么问话。”这人正是赵错，他也是黑布蒙面，眼眉也做了修改，声音也显得沧桑了许多。
蛇头嘻嘻的笑着退去。
吴掌柜定了定神，颤抖道：“你们是什么人？想要什么？钱吗？要多少钱？”
“啪！”的一声脆响，将吴掌柜吓得一跳。一根长鞭卷着一块木腰牌，抛到他跟前。腰腰牌不巧正落在暗影处，字迹看不真切，但还是可以分辨出上面刻的是倭文，带着凝固的血迹。
“好好想清楚再说，千万别说错了，你叫什么名字？”说话的人正大马金刀的坐在一块大石上，手里提着一条软鞭。
吴掌柜结结巴巴的道：“吴……吴有财！”吴掌柜结结巴巴的道。
“家里可还有什么人？”
吴有财略一迟疑，正待斟酌着如何应对。只见那人手一抖，鞭影舞动，吴有财只听得“啪”的一声耳边炸响，只震得耳朵嗡嗡作响，劲风刮得耳边生痛。这一鞭子，差点没把吴有财三魂打掉了。
还没等吴有财回过神来，一个稍显文弱的汉子，从手边厚厚的一茬本子中抽过一册，兜头扔在吴掌柜的头上，道：“看看有没有弄错的？”
吴有财捡起本子，打开一看，只见里面写着“吴有财，聚香楼东家兼掌柜。母方氏七十有三，妻李氏，有一妾王氏，共有三子四女，长子……。另有房宅三处……兄长……”吴有财只草草看了下，登时脸色煞白。里面记录的，不但将他三代的家谱列出来，还将他各处产业一一列出，鲜有遗留。
手握长鞭的汉子又道：“聚香楼的生意如此红火，家中如此产业。按说东家也不用事必躬亲，早该请个掌柜回来帮忙打点生意了。你告诉这，这是为什么？”
“……”
那汉子手一抖，长鞭“嗖”的卷起地上的腰牌，捏在手里，道：“那些倭寇是在和谁做生意？你是如何为他们牵线的？”
吴有财吓得身如筛糠，但还是强撑着，道：“我不知道什么倭寇？什么牵线啊？”
“说！”那汉子一声爆喝。
吴有财兀自强撑着不肯开口。
那汉子口气一软，却是不耐烦的吩咐道：“蛇头，你的宝贝是不是饿了？他身上哪个部件看着合适，你就拿喂吧！”
“九爷，好的！”蛇头狞笑着，抽出一把明晃晃的匕首，不徐不疾的走了上前，在吴有财身边上下比划着如何下刀。那眼神里看的已经不是人，而是一堆蛇食。他摇了摇头，叹息道：“这肉长得真好，……”说话间，按住吴有财，不容他挣扎，手起刀落，从吴有财的手上削下一片肉，飞挑到蛇的口中。然后随手从身上摸出一把粉末，洒在胡掌柜的伤口上，鲜血立止。
“啊！”一声撕心裂肺的惨叫还没传开，就被早有准备的蛇头用破布堵在胡掌柜的嘴里了。刚刚洒下那一把竟是盐，胡有财痛得乎昏厥过去。
这时，一个手扶着比人还高的陌刀的魁梧汉子，叽笑道：“蛇头，干嘛直接不截根手指下来喂你那宝贝？难道它也不吃骨头吗？”
蛇头发出一阵森冷的怪笑声，道：“屠夫，这你就不懂了？这肉多好呀，得慢慢生腌好了，能喂很久的。”
赵错插口道：“那不成了凌迟？”
蛇头一下子兴奋了，道：“就是凌迟，知道吗？三千六百刀才准断气，最后能剩下一副活生生的骨头架子。还有你想啊，这活计得多精细，才能让人活生生的捱千刀。”
九爷却道：“哪来的三千六百刀？据查挨刀最多的，正德年间魏忠贤凌迟三日，也不过才三千三百五十七刀。还得要一种药丸，人吃了之后，在行刑时候非但不会痛晕过去，还会痛上百倍。”从怀里掏出一个瓷瓶，晃了晃，“正巧带在身上，要不要给你练练手？”
屠夫大大咧咧的道：“我有个主意，这活计由九爷来主刀，最好让每个兄弟都上去割上百十刀，见见血，真到了要拼命的时候也就不会胆怯。蛇头，他不是要想生腌着，留下来慢慢喂你的宝贝，就去多准备些盐吧。”
吴有财一听摊软在地，叩头如如捣蒜，道：“好汉，给个痛快吧！”
蛇头不失时机的蛊惑：“五爷，他不想活了。弟兄们总不能白忙活一趟呀！”
九爷道：“你又想如何？”
蛇头道：“来这杀倭寇是为了银两，这老儿死了，就凭这两个的赏金还不够咱弟兄的路费。这老儿身家不少，要不咱们将就着****一票得了，这分成大家都少不了。还犯不着这般拼命，只得到那么一丁点，明面上的功劳还落不到咱们头上。”
屠夫道：“我到这只为杀倭。鬼手，是你找我们来的，总得给个交侍。”
鬼手是赵错的代号，他冰冷的声音，道：“有人为钱，有人要见血，这都好办。姓吴的家里有钱，自个去拿；他一家十几号人，自己要为这些杀千刀倭人的陪葬，你就看着办行了。五爷、穷酸，你俩想要什么？”
九爷道：“把女的留下，让兄弟们开开荤。老这么奔波的，多久没碰过女人了，也算是给他吴家临了前留个功德。”
书生见众人眼睛都看向自己，只得清了清嗓子仰头望天，叹道：“这是他自找的，自个死了也怨不得他人。只是累及家人，你们下手也未免太狠了，有伤天和。你等都是前辈，我无活可说。请自便，我就不渗和了。”
九爷哈哈大笑，道：“穷酸就是穷酸，抹不开脸皮。他有两人未出阁的闺女，给你留一个开开荤。”
屠夫抽出的陌刀逼了过来，目光凶厉完全就是一头择人而噬的猛兽。吴有财似乎已经望记了疼痛，也不知道哪来的力气连滚带爬的冲向赵错，一把抱住赵错的腿，哭嚎道：“大侠，都是我的罪过，求求你放过我的家人，他们真的什么都不知道。我说了，我什么都给说……”
赵错厌恶的脚上一拨将其踢开，道：“太迟了！出鞘的刀不见血，是收不回来的。”
屠夫挥刀削来，眼看吴有财命丧顷刻，一道鞭影卷住他的脚腕，将他猛然拉开。刀锋堪堪从吴有财脸上飞过，鼻尖一痛，伸手摸去，还好鼻子还在，只是削掉一点皮。
屠夫不满的道：“九爷，干嘛不让我宰了这厮？难道当真留着凌迟？我们也没那么多时间在这磨蹭。”
九爷道：“急什么急，且听他说说，不合意再宰也不迟。合意的话，这一趟撕杀，少不了你的。”
屠夫手一挥，陌刀飞向吴有财，插在其胯下一指处的地上，刀柄兀自摇晃不定。一道水痕在吴手财的裤裆下漫延开来，竟然是尿了。屠夫低吼道：“快说！今晚我的刀就得见血！”
吴有财张了张嘴，好几次才发出比鬼哭还难听的声音，道：“……倭寇在城东陈庄。……陈家前些时候收了一批货，可是由于要打仗了，关防很严，出不去。海商和货物都滞留了下来，就躲在城东陈庄里。后来又陆续又来了些人，陈员外把他们都收留了下来，他们都是在浙西被打散的倭寇。”话未说完，就失声哭了出来。
九爷吩咐道：“鬼手，这里你比较熟悉，马上去探一下，要多长时间？”
“半个时辰足矣。”说话间，赵错已经到了门外。
“好！”五爷对着那一直都不吭声的汉子，道：“让你们的人立即准备，如果属实，今晚就动手。”
“好的，我这就去！”那汉子大踏步的走了出去。
屠夫从地上拔出陌刀，道：“九爷，我也得去叫醒我们的儿郎，起来好生准备准备了。”末了，恶狠狠的对吴有财道：“如果一会鬼手回来，没发现有倭寇，你知道会怎样……”边说边舞动着陌刀。
九爷语气森冷，问道：“先说说，你这聚香楼掌柜是怎么回事？”
穷酸在一旁备好笔墨纸砚。吴有财语无伦次的喃喃着，好不容易理出个头绪来，断断续续的道：道：“想当年，我还是个陈员外家的一个小小的伙计。东家有些生意出不得台面，见我做事还算伶俐识些字，就打点本钱开了聚香楼，名面上我是东家兼掌柜，盈亏都是我的。如果有商客过来，都会先到聚香楼来，由我确认无误，再引见给陈员外他们。我只是传话的，他们事我管不了，也不敢问。”
九爷问：“你知道那些是什么人吗？”
吴有财道：“刚开始只知道他们是走私的，后来才知道都是海商兼倭寇。一直都没出过岔子，都只是做生意而已，也没觉得怎样。”
九爷问：“倭寇所作所为，不会没听过吧？”
吴有财道：“听过不少。当时鬼迷心窍上了贼船，现在全家的生死富贵都捏在他们手中如果不听他们的，就要灭我满门。几个月前，城南李家因嫌弃陈家收货出价太低，想另找门路，结果连累全村被屠杀。这事就是陈员外见李家不听话，借着倭寇已洗掠到浙西的流言，怂恿那些海商给干的。”
穷酸怒道：“陈家做下这等绝户之事，就不怕将来报应吗？”
吴有财道：“陈员外仗着有高墙深宅为防御，外强江湖强人，内里纳养死士。若到交易的时候，就从江湖上请高手前来坐镇，严加防范。”
九爷道：“你是如何分辨来人的真伪？”
吴有财道：“来做生意的都有一块腰牌作信物，只要见到了那腰牌，就让人将他们引到楼上专门预订好的雅座里。那些客官点菜，其中必须先要一份本店的招牌菜，最后是菜单上最便宜和最贵的菜肴，酒水是烈酒‘一品江山’。……等上菜的时候，他们会说喝不惯这酒，让小二另上一壶酒‘错认水’。我让小二送上一壶白水，小二就会被轰下来，到时我会亲自带酒上去。我会亲自核实他们的身份，再通报到陈家，再由他们的人来甄别，以后的事就不是我能知道的。”
九爷道：“如何知道倭寇就藏身在陈庄？”
吴有财道：“前些日子，我在陈家大宅里见到不少江湖豪客。那些江湖豪客，是陈员外请来防范倭寇发难的，也一直没走。”
九爷点了点头，穷酸让吴有财画押，打上手印。九爷抄起吴有财的供词，走出屋子。
如今，魏大人就站在这破屋子外，接过九爷手中的供词，随手翻了翻。抬头望着天空，乌云密布，不时隐现的雷光。江南的官场是肥缺，也是大凶之地，魏知县还真的后悔当初怎么就稀里糊涂的挖空心思往这里钻。
良久，魏大人才道：“这是就与虎谋皮啊！倭寇之狠狡无情，官军查处之严，他们如何尚敢如此！”
“咚——咚！咚！咚！关好门窗，小心盗贼！”远远的传来打更声，一长三短，已经是四更天。
屠夫身后跟着十几个年轻人，如同出鞘的宝剑，杀气腾腾。
胡捕头、李虎将乡勇尽数尽数召集，皆手执长枪，背劲弩，十人一组，以长绳相缚作一串。遇敌，退则难以同行，必将相互羁绊，有死无生；唯有奋勇争先，共同对敌，方可拼得一线生机。
赵错气喘吁吁的回来了，身上泥尘也来不及拍打，衣服也摔破了。
九爷问道：“鬼手，怎么回事？何至于这么狼狈？”
赵错笑道：“九爷，陈庄防范甚严，又有高手坐镇，进庄还没来得及如何探查，就让人给发现了。于是我只好装作普通的小贼，还好运气不错，没被捉住，只是给撵了出来。”
九爷也笑了。
魏大人看着雷光闪烁的天空，道：“要下雨了，当真不是出兵的时候！”
九爷感慨的道：“不，这是天在助我。月黑风高，雷雨交加，正可乘其不备，一战而全功！”
(本章完)
