三人在园林中逛了大半天，饿了就在道旁野店随便吃点，烫了两壶青梅酒，望着门外的园林雪景，听着泉水的“突突”涌动，别有一番风味。出林时已是傍晚，惊奇的发现城中一下子多出好多人来，连平时足不出户的女人今天也结伴出行。上元佳节不但可以吃元宵，看花灯，待阁闺中的少女们也允许出门游玩，有许多佳人良缘便是在这一天结下的。
大明湖由泉水汇聚而成，是天下少有的‘泉湖’。一眼无际的湖面上平光如镜，烟波浩荡，水色澄碧清澈，水榭长廊参差有致，远处千佛山倒映湖中，美如天然画卷。在冬季虽看不到鸢飞鱼跃，荷花满塘，但银装素裹，画舫游湖，无数莲灯飘荡，分外妖娆。
莲灯中还附着竹筒，筒内是一纸信笺，有些写着新年祈愿，也有的写着相思之句和落款，希望遇见有缘人。
沿岸长堤的杨柳上挂满彩灯，远观如长龙般绕湖盘卧。彩灯的种类繁多，让人目不暇接，道两旁还有卖各种玩意的小贩，以卖莲灯的生意最好。三人沿堤赏灯，多有红男绿女穿着新衣把玩游湖。也有些自命不凡少年英俊，遇到漂亮姑娘都会上前寒暄问礼。南宫玉无疑是少女们注视的对象，无论走到哪里都引得秋波无数，窃窃私语。
三人正走着，一名少女上前送给了南宫玉一盏莲灯，红着脸低声道：“这。。。这是我家小姐给公子的，请公子回句。”南宫玉接过莲灯，见不远处的杨柳下卓立着一位妙龄女子，发现自己看她，她俏脸微红，低下头去，却没有走开。南宫玉见莲灯中放着一支竹筒和一杆墨笔，他从筒中取出信笺，笺上引用了李商隐的一句“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”落款是北城苏艺媞，便是那位姑娘的名字。南宫玉叹了口气，提笔斟酌了一下，引用了东晋孙绰的一句“感君千金意，惭无倾城色”来婉拒。将信笺装入竹筒后放回莲灯，交给了丫鬟，道：“替我向你家小姐问好，多谢她的好意。”说罢三人继续向前走。
走出不到半段，南宫玉已收到了六盏莲灯，他只好一一题词婉拒。沈俊羡慕道：“你怎么就收到这么多，怎么没人送我和大师兄。”庞明阳道：“三师弟一表人才，当然比你我要受欢迎。”沈俊笑道：“没关系，湖上飘着那么多，我可以去捞，看看谁跟我有缘。”
他正准备动手时，庞明阳突然僵在原地，瞬也不瞬的望着前方，南宫玉顺着他的目光瞧去，只见红袖傍着一个四十多岁的中年男子迎面走来。红袖认出了他们，眼中的诧异之色一闪即逝，装作没看见般继续陪着中年人说笑。庞明阳赶紧转过身去，面朝湖水，深深吸了口气。南宫玉道：“大师兄不必为这样一个女子难过，她不值得大师兄伤神。”庞明阳眼含热泪道：“三师弟说的是，没想到我第一个喜欢上的女子竟是这样的人。”南宫玉道：“谁的感情都不是一帆风顺的，不经历风雨就不懂得明媚的阳光是多么可贵。而风雨总会过去，阳光也总会到来，大师兄已迈出了第一步，倒是件好事呢。”庞明阳苦笑道：“三师弟真会安慰人，我听你的就是了。咱们回去吧，明天一早还要回谷呢。”沈俊失望道：“再多玩一会儿呀，前面还有好多地方没看呢。”庞明阳道：“再往前走还不知有多少女孩子给三师弟送情书呢，我可受不了那刺激了。”南宫玉笑道：“一切听大师兄的就是。”庞明阳道：“不过我们不能空手回去，要给师傅他老人家买点礼物，再为谷里备一些东西。”
当下三人分散采购了一大批东西，大包小包的背回了客栈。可刚进客栈大门便吓了一跳，早上不见一个人影的江湖群雄此时坐满大厅，好像都在开会一样，都以诧异的目光盯着他们。南宫玉发现除了昨夜见过的那些江湖客外，还有一桌没见过的。那一桌的十个人皆穿黑衣，只有一人是坐着的，其他人背手立于身后。坐着的那人中等年纪，一脸的精明强干，桌上放着册子和笔墨，还有一个小秤砣，他瞥了一眼三人后，淡淡道：“你们迟到了。”三人互视一眼，不明所以，都猜到把他们误会成了什么人，沈俊低声道：“既来之则安之，先坐下再说。”
三人在远处的一张空桌坐下，大厅内鸦雀无声，只能听见那黑衣头领“唰唰”的翻阅册子的声音。忽听他清咳了一声，道：“下面该忠义会了，你们今年的四百两抽头税可备齐了？”陶万里起身道：“都备齐了。”说着拎着包袱来到黑衣头领桌前，从包中取出了银锭，摆在桌上。黑衣头领拿起秤砣，将银子过了秤，然后提笔在册子上划掉了忠义会的名字，道：“陶会长辛苦了，请回吧。”陶万里松了口气，走回座位。
南宫玉三人都不知‘抽头税’是指什么，黑衣头领接着叫道：“花田帮今年的抽头税是三百八十两，可备齐了么？”帮主鲍旭起身道：“齐了，请副舵主查收。”说着也将银子放到那黑衣人桌上，黑衣头领称过银子后，划掉了花田帮的名字，请鲍旭回归本位。
就这样一连叫了九个帮派，无一不缴纳了足够的抽头税，直叫道“天煞门”时，那黑衣头领抬头环顾了一周，道：“天煞门来了没有？天煞门！”叫了三声无人回应，黑衣头领放下笔冷笑道：“第一次让交抽头税的门派总有些不听话的，吩咐下去，派人去将他们的帮主和弟子的小指头砍了，警告他们以后再不来的话，砍的就不是这些小东西了。”一名黑衣人领命而去。
南宫玉倒吸了口凉气，偷眼一看，发现陶万里和鲍旭都没有了小指头，这才知那黑衣头领不是在说大话。难怪这些帮派都行事低调，原来都是在被逼交钱，这种丢人的事谁都不想张扬。那黑衣头领照着册子继续念道：“龙沙帮今年的抽头税是四百二十两，可备齐了么？”这时西面一桌站起一人，战战兢兢道：“敝帮只凑了二百六十两，剩下的银子可否再宽限一月。”黑衣头领皱眉道：“赵帮主，一年的功夫还不够用么？还要再宽限一月？”那赵帮主叹道：“今年的生意不景气，还望贵帮体谅则个。”那黑衣头领冷笑道：“抽头税是我们查阅你们账簿后算出来的，你们谁都交得起，怎能说生意不景气呢。”赵帮主为难道：“账簿上虽有收入，但很多欠款没有讨回，这才凑不够银子。”那黑衣头领道：“那就是你们的事了，我们只看明账算钱，如果此例一开，以后谁都要拖欠一个月的话，我通天帮的威信何在。”
