正是炎热的中午，前不沾村后不沾店。荷香走在路上，又晒又热又渴。实在走不动了，路边的树都差不多一样大小，便找了一棵看起来稍大的树躲荫凉，歇一会。这时她想起口袋里应该还有几个小钱，一摸果然还在，她一阵狂喜。是xiǎo jiě给她买雨花石剩下的。一数还剩六个铜钱。这几天她都是沿途乞讨，饱一顿饿一顿的。这几个铜钱居然没有想起。她是穿的斜边布扣的女式上衣，口袋从上衣怀中斜插进去，口袋深，铜钱在里面不容易摔出来。她只是撕了内衣包头、包脚，对外衣并无影响。所以铜钱还在。
她紧紧揑着几个铜钱。这时远处一个担西瓜的小贩走过来，停在路边树荫下拿头上的草帽扇风。荷香用两个铜钱买了一个不大的西瓜，坐在路边的土坎上，用手劈开，狼吞虎咽的吃了起来。她确实饿极了。西瓜啃得精光，她才稳住心跳，松了口气。她想起原来在陈府夏天吃西瓜的事。西瓜是早就买好了，用篮子吊下十多丈深的水井，浸在水里，要吃了才吊上来，冰凉爽口极了。刚才的西瓜吃在口里是热的。那有家里的好哟。
歇了一阵，还得走，荷香站起身继续上路。一直走到黄昏，暮鸦归巢，炊烟袅袅，才到一个村落。荷香见村边有条小溪，便下去洗了脸手，把脚上的布条解下洗净脚，现在是平原地区已经不咯脚了。她干脆打光脚走路。她从小溪底爬上来，一个年轻人笑嘻嘻的看着她说：＂哈哈！你在这！＂荷香一惊，待要跑、后面又是小溪。定睛一看那人，原来是周凤鸣。
荷香哇的一声就哭起来了。扑到周先生怀里道：＂周先生怎么是你？＂荷香觉得很奇怪。周凤鸣拿出一张纸一边安慰荷香一边给了荷香看。
荷香停住了哭，就着苍茫暮色看到：《告江湖友人帖》：今有北京陈府，在南京夫子庙走失丫鬟一名。年约十四、五。身高一丈二、三。名荷香，有报信者：赏大洋三百；有拾得者赏大洋三千。请与北京外交部陈吟秋联系。荷香一看又哭了起来。
原来文绍青、素梅发现荷香走失后，文绍青立即拜会了当地帮会码头，托他们帮忙发帖寻找。并给了一张千元银票，说了事成后还要重谢。当时淮扬富甲天下的盐商，在养＂扬州瘦马＂的人家，买一个上等的女孩子做宠妾艳婢，也才大洋一千五百元。帮会的＂老头子＂见文绍青出三千大洋找一个丫鬟，知道这丫鬟对陈家非同一般，见文绍青出手慷慨，也就非常尽心。立即要各地码头尽快在通衢要道张贴寻人揭贴，一面派徒子徒孙从秦淮娼寮一家家开始查起。一时间江南江北数省都贴出了寻人揭帖。闹得民间沸沸扬扬。乡间一些村夫愚妇，以吪传吪，甚至传说织女偷跑下到凡间了，玉皇大帝正在派神仙下凡捉拿。另一些想钱的江湖人士也四处打探，想得这笔赏银。
周凤鸣到了南京矿路学堂后，学校就根据他的专业，派他担任勘探专业的教师。安顿下来之后，他便进城去买一些日常生活用品，不想在路上看到了这个寻人揭帜，才知道荷香走失了。心中急得不得了，想到才分别几天，这荷香就出事了，要是落在安徽、河南的人贩子手中如何是好！他决定要找到荷香之后再上课。
主意打定，他向学校告了假，暂不到校上课，因为有要事处理。学校好在还没有排他的课，且离九月开学还有半个月，便同意了。
周凤鸣便开始寻找荷香。他根据最坏的打算着手。
首先，他找了南京城内zhuān mài女人的牙行，向几个卖女子入娼寮妓院的人贩打听。进牙行打过招呼，说明来意，众人都说近日不曾有人委托卖过一个蜀中女子。内中一个老辣的人贩说道：＂小哥、陈家寻人的揭帖我们已经看到，这南京城内何人不知！就是龟奴们知道了，也会马上把人送还的，那五千大洋，胜过买几个女子，就是‘瘦马’也要买两三个，谁人不想！依我之见这荷香定已不在南京城内了。小哥还是到城外、长江南北去寻为好。＂周凤鸣一听觉得有理，牙行内中又一人贩补充道：＂我倒有一条线索，只是不知是不是？＂周凤鸣说道：＂说来听听。＂那人说道：＂江北地面上的马六子，近日不曾见他在牙行露面，听下关江面摆渡的单老爹说，近日一深夜这马六子背一女娃由单老爹摆渡过江去了。这马六子拐骗到妇孺女娃向来是委托我们牙行转手卖的，他把人带回江北令人生疑。小哥你到江边去找摆渡的单老爹再问一问，也许有结果。＂
周凤鸣一听那管它真假，便跑到下关渡口找单老爹。这单老爹并不是大船摆渡的船主，而是有一只小船的捎公。白天是没有生意的，专一在晚上渡船停了，摆渡那些临时有急事要过江的人。下关江边停了无数各式船只，周凤鸣在一个离码头很远的辟静江边找到单老爹的船只，见到单老爹，给了一个大洋，说明来意。这马六子是单老爹的常客。马六子从江北拐来的妇女孩子，都是深夜搭乘单老爹的船到江南的。所以几天前的深夜他背一熟睡的女孩到江北，也使单老爹觉得蹊跷。那女孩虽然熟睡，凭江湖经验，单老爹知道是被施了mí yào的。单老爹对周凤鸣说道：＂当时这马六子说是他女儿，我就不相信。你要追踪这女娃下落，你过江去找赶马车的黄白毛。马六子平时都是搭他的马车。想必那夜也是搭黄白毛的车。你到对岸一问便知。头上有一缕白毛的就是了。＂
周凤鸣当即乘单老爹的船来到江北。在码头数辆等客的马车中，周凤鸣很快就找到了头上一缕白发的黄白毛。听完来意，黄白毛裂开大嘴笑道：＂有这个事，那天天刚亮，马六子背个女孩就找到我。都在江湖上混饭吃，马六子说这女孩是他女儿，我也没有多问。那天挣了个他的大价钱，拉了几天，这不我昨天才回来。你现在去还找得到，马六子还在家。我把他拉到山区，我就回来了。具体地点你到了再慢慢寻访不迟。反正山区人少，互相都知道一点的。＂
周凤鸣问明了马六子的家在安徽与湖北交界处的大山之中，给了黄白毛一块大洋，然后一路寻访而来。
到了安徽、湖北交界的山区，在沿途那些鸡毛小店一问，果然都说前几日看见一男子背一女娃路过。周凤鸣觉得自己找准了方向，信心满满的一路前行。这日问一路边山坡上干农活的村民：马六子的家在哪里？村民指着山深处说道：＂顺这条路上走，离路边一里路的山坡上几间茅屋就是。＂
周凤鸣谢过，又走有半个时辰方看见路边山坡上的茅屋。离开山路走进一看，四周无一点声息。周凤鸣立即摸出了腰间一把探矿锤，这是他在rì běn留学时，毕业典礼上学校送给每个勘探专业毕业生的纪念礼品，小巧玲珑，轻手蹑足的走进院子，仍然无人。再向里一看只见屋里横七竪八的躺着几具尸体，血还在汨汨滴流。
其时正是荷香前脚刚逃出不久。荷香不敢走山路，是顺着山沟，到了山底才上的路。故两人前后脚刚好错开。周凤鸣一看心里叫一声：苦也！他当荷香已被杀害。翻开尸体并无荷香。他将勘探锤别回腰间，便开始各屋寻找。在一小茅屋内找到一早睡未醒的老婆子。周凤鸣把老婆子带至屋外，待她洗脸清醒后，她也只说是昨夜他儿子带回一女子，说要成亲，她在厨下做饭莱应付客人，其它并不知道。
周凤鸣知她并不知道儿子及亲友已被杀，也不说破。进屋搜了一遍，在后屋找到一个褡裢内中有一些钱财，便出来对老婆子说道：＂你儿子现已出远门，他叫我带些钱给你，你自己在家好好过。＂老婆子道：＂这个傢伙常年累月不归家，不管我老婆子死活。今天倒发了善心，给我老婆子带钱了。只是他又把那女娃带走去卖了。杀千刀的！＂＂好了、你不要骂了。给你钱，你到前村去买点酒菜来，我吃了好赶路。＂老婆子道：＂好、谢过这位兄弟，往时他那些酒肉朋友都吃他，难得你。＂说罢在厨房拿过篮子走了。
待她一出门，周凤鸣便找到一把山锄，在茅屋后的山坡上凹处挖出一个大坑，把几具尸体全部扔在里面埋了。又端上一些细土撤在屋里，再用清水擦干净血迹。干完这些，老婆子也买酒菜回来了。周凤鸣并不多说，吃饱喝足后告辞出门而去。
周凤鸣是个受过新式教育的人，有些人道主义的情怀。见这马六子做恶多端，合该有如此下场。但他不忍见老婆子悲伤，故他将马六子等人尸体埋了，将此事瞒过老婆子。另外他也怕动官府，妨碍了他寻找荷香的大事。
出得门来周凤鸣只好一路寻访，走过那些乡村场镇，水旱码头，都看见了陈家的寻人揭帖。他更不敢怠慢，只想快点寻找到荷香。他唯一的方法就是走到路上，看到游走四乡的小商小贩，他就上去打听。走到一个村镇，凡是客栈他也进去打听，有说见过的，有说没有见过的，好多都是似是而非，他并不气馁。
那年头单身一人走远路的女孩子几乎没有，所以周凤鸣问到那卖西瓜的小贩时，那小贩对荷香还留有印象，告诉了周凤鸣荷香的走向。他继续追踪下去。
走到村口，他正准备进村找客栈安歇，见溪边一女子有些眼熟，就在路边等着，看来一看果然是荷香，把他高兴得手舞足蹈，大喊一声：＂荷香！＂
荷香这时看到周凤鸣，真是他乡遇故知，几天来的苦楚一个湧上来，不顾一切地抱着周凤呜痛哭起来。周凤鸣想到荷香的委屈，为止不住眼泪汪汪的。待荷香哭夠后，才告诉了找她的原委，又给荷香看了了揭帖，荷香才知道老爷和素梅姐为了找自己急得不得了。她感到很内疚。
周凤鸣说：＂从揭帖的口气看，文老爷和素梅xiǎo jiě他们可能已经到北京去了。我看你也不用去南京了。干脆我带你从这里到汉阳，在那里搭京汉铁路的火车上北京。我暂时不回南京了，送你到了北京再回来。＂荷香说：＂那再好不过了。真是天无绝人之路。在这里遇上周老师。＂周凤鸣上下打量了一下荷香说道：＂我们今晚在这里住一夜，明天给你买了衣服鞋子再走。＂荷香自然同意。
二人进村找了一家客栈，周凤鸣在柜上写了号，一个一间上官房。对柜上只说荷香是自己mèi mèi，写号先生见二人年纪相差大好几岁，也不怀疑。天热，客栈为过往客商备有洗澡水。在店里的厨上吃过晚饭，荷香洗了澡，穿上周凤鸣准备的男人衣服，回客房美美的睡了一夜。第二天荷香还在睡，周凤鸣问明柜房先生、敲开村里卖衣服的小店，凑合着给荷香买了两套衣服，一双鞋，送到荷香房里。
二人吃过早饭，就上路了。
