() 二、烈焰奇功（）
“丑罗汉”慧空受伤不轻，很感虚弱，合眼养了一会神，忽听得蹄声得得，自远而近。他睁开眼来，见那小牧童骑在黄牛背上，踏着小步行来，双拿着个馒头和一只水壶。
叶天涯翻身下了牛背，将两个馒头递了过去，道：“老师父，快吃罢。待会儿你骑我的大黄牛，我带你到镇上的‘安康药铺’去看大夫罢！”
慧空接过馒头，张口大嚼，却不说话。叶天涯折腾了这一日，也已饿得狠了，见老和尚吃得香甜，便即跟着吃了起来。
一老一少吃了馒头，喝了水。慧空微一皱眉，说道：“叶小施主，今日这树林之事，尤其是你得到‘烈焰经’内功的事情，非同小可，万万不可向旁人提及。你记住了吗？”
叶天涯点头称是，又道：“老师父，我扶你上牛，咱们一起回镇上罢？”
慧空笑着摇摇头，又向他打量了一会，问道：“明日你是否还来这一带放羊？”
叶天涯道：“是啊。”
慧空伸入怀，摸出一把银子，递过去交在他，道：“这是二十两银子，你且收下。”
叶天涯一呆之下，急忙将银子递回，摇头道：“我不要！”
慧空却不接住，道：“小施主不贪图财物，又肯乐于助人，小小年纪，倒有一番侠义心肠，当真难得。不过，这些银子并非给你的，而是想请你明日再来之时帮老和尚多买些干粮。你听明白了没有？”
叶天涯又是一呆，问道：“老师父，难道你不跟我去镇上么？”
慧空叹了口气，道：“据我所知，近来这光武镇一带甚是复杂。大家都听到江湖传言，说这儿藏着一大笔宝藏，只不知具体是在何处。不少黑白两道的江湖豪杰都闻风而来，情势凶险之极！”
叶天涯圆睁大眼，呆呆的望着慧空，一张小脸上满是好奇之色，显是不解其意。
慧空不由得哑然失笑，心想：“我跟这等无知小童说这些做甚么，他又怎会明白？”微一沉吟，温言道：“小施主，我不妨跟你说老实话吧。其实老和尚是受了重伤，不能行动，镇上的庸医也无济于事。唯一的法子，便是独个儿在此运功疗伤。只不过，养伤期间，千万不能被人打扰。还有，镇上来了不少坏人，意欲对老和尚不利。倘若让他们找到这里，即使不杀了我，也会害得我走火入魔，性命不保。你听明白了没有？”
叶天涯听了这番话，暗暗心惊，连连点头，道：“老师父放心，我决计不会跟旁人说的！”
慧空略一颔首，又道：“如此甚好。无论是甚么人向你打听，你也不得吐露半个字，否则便是害了我性命。总而言之，言而总之，老和尚这条命，便交在小施主啦！”
叶天涯越发心惊，拼命点头。
慧空又道：“你把银子收好，以备这些时日花用。记住老和尚乃是吃素的，不吃肉。只不过，你到市上购买食物之时，每次只须拿出一锭碎银即可，以免引人怀疑。好了，这便去罢。”
当下叶天涯牵牛赶羊，离开了树林。除了向曾泰遗体注目打量之外，却始终不敢多瞧那几具尸体一眼。
一抹斜阳之下，但见一个小牧童骑牛弄笛，从旷野间缓缓而归。一路之上果见两两的陌生人经过，或乘马，或步行，有的握兵刃，有的腰插刀剑，显然都是江湖豪客。
这些人言谈之，南腔北调，均非本地口音。奇怪的是，打听的竟尔是同样的两个问题：“有没有见到一个身材高大的虬髯汉子？有没有见到一个又黑又丑的老和尚？”
每年逢到冬天农闲的日子，或者镇上逢集的时候，颇有不少说书唱戏的在各处村镇表演。叶天涯自幼便从说书先生口和戏之听过英雄豪杰路见不平，拔刀相助的侠义事迹。
在这男孩的小小心灵之，常自空想有朝一日也能成为一名像秦琼、武松、鲁智深等一般帮好人打坏人的江湖好汉。
今日却是他生平初次见到故事才有的江湖豪杰，绿林好汉，不免又惊又奇，又感兴奋，暗忖：“难道他们要找的便是那个姓曾的大胡子叔叔和慧空老师父？”想起慧空的嘱咐，遇到生人行近，便即低头吹着短笛，自管自的赶着羊群。
傍晚时分，他回到小镇，却见生人委实不少。行经镇上唯一的“福来客栈”门外之时，远远便望见院闹哄哄的挤满了人。他心下嘀咕：“这么多客人，倒是比逢集时还热闹呢。”
当下不敢多耽，急忙将牛羊赶入苑府。
少时府开饭出来。叶天涯照常跟哑仆等几名粗工在一间小房团团一桌，坐着吃饭，忽见管家王福匆匆走到门口，却不进屋，说道：“老爷吩咐，这几天镇上不太平。大伙儿都小心了，不得胡乱跟陌生人交结，不得惹是生非。都听明白了没有？”
众仆纷纷起立，都道：“听明白啦！”
王管家点一点头，转身去了。
叶天涯吃过饭后，也即匆匆离开苑府，返回相距不远的自家瓦屋之。本来苑府自有下人住的房间，这小男孩却坚执每晚回自己家。
他一直小心谨慎，无论是对苑府的奴婢仆役、马伕厨子，抑或左右街坊、相熟之人，于树林的事情自是绝口不提。
那一干江湖豪士东打听，西寻访，喧哗叫嚷，逢人便问，却偏偏对这个小牧童不以为意，居然无一人肯理他。
当晚睡觉之前，他灵一动，先将一条蓝布床单撕下一块破布来，再把曾泰遗留的黄纸书、金银书信等遗物包了个小小包裹，又搬了张木凳，架在板床上，踏着木凳，将包裹放在高高的横梁之上。
他心想：“我得好好保管这包东西。等我年纪长大了，一定要亲交给那个大胡子曾叔叔的女儿。”
这小男孩一身内功乃是“神拳曾泰”所传，不知不觉之间，在他小小心灵之，隐隐然已将这个大胡子叔叔当作亲人一般。心想：“明儿我得想法子将他的尸身埋了。”
转念又想：“另外那些尸体在树林也没人理，真是可怜。只是我又不能告诉别人。嗯，不如也一起埋了罢。”
当日叶家庄发生瘟疫之后，这小男孩亲见家人和邻居的尸体被官府人挖坑埋葬。小小脑筋之，已然打定了主意。
这一晚他脑不断想着日间之事，想着神拳曾泰与丑罗汉高来高去的神奇武功，想着曾泰临终前的嘱托，想着丑罗汉所授的秘诀，想着小镇内外出现的陌生客，心思潮起伏，在床上翻来覆去的哪里睡得安稳？
翌日清晨，他拿出一锭碎银买了馒头烧饼等食物，又备了一把铁锹，连早饭也不吃，迳自到苑府赶着牛羊出了边门，早早便来到那片荒林之。
他丢下牛羊，径行入林。沿着原路向树林深处奔去，游目一瞥之间，但见尸首狼藉，兵刃四散，一如昨日。心下暗自嘀咕：“难道这几个人也跟镇上来的那些外地客人一般？他们来这里干什么？曾叔叔为甚么要杀他们？”
这小男孩昨日入林避雨之时，乍见尸体，心里害怕得六神无主。隔了一夜，不知为何，胆子已变大了许多，再次面对死尸，竟尔颇能镇静如恒，殊不惊惶。
待得走到曾泰的尸身之旁，望着那张满腮虬髯的脸膛，想起昨日之事，不由得呆呆发怔。
慧空老和尚仍是盘膝坐在昨日那株大树之下，远远的问道：“叶重小施主，过来，过来！”
叶天涯答应了，放下铁锹，捧了一个布包，快步奔近，向慧空鞠了一躬，道：“老师父，您老人家的饭都已买来啦！”
慧空点一点头，示意将布包放在草地上，问道：“我见你带了一把铁锹来，莫非是想把曾施主埋了？”
叶天涯一面将布包放下解开，取出干粮，一面答道：“是啊。我听衙门里的官老爷说过，这叫做‘入土为安’。”
慧空吃着烧饼，微微侧头，不住上下打量小牧童，道：“你小小年纪，倒是有情有义。坐下来，陪老衲一起吃。”
两人吃了早点。慧空问道：“镇上怎样了？”待听得小牧童言及昨晚见到不少江湖豪士的情景，眯着眼，不再言语。
叶天涯悄悄站起，转身便走。忽听慧空道：“且慢！”
叶天涯止步回身，问道：“怎么啦？”
只见慧空皱眉沉吟，缓缓说道：“小施主想要埋了曾施主，是不是因为感激他肯将自身十余年的玄门内功尽数传给了你？”
叶天涯点了点头。
慧空淡淡一笑，摇头道：“若是这个缘故，你大可不必如此。”
叶天涯奇道：“为甚么？”
慧空轻轻吁了口气，道：“常言道得好：病急乱投医。曾施主所练的‘烈焰经’功夫厉害之极，号称‘天下第一奇功’。昨日他先将在此伏击的一众高尽数杀死，又与老衲厮杀多时。虽然获胜，但却内力损耗极重，以致走火入魔，命在垂危。凑巧的是，这门‘烈焰经’另有一个奇异之处，便是可将自身内力暂时输入另一人体内，便如将物事倒入一件空的器皿一般。待得自身脉息畅通，再行收回。”
他顿了一顿，又道：“只不过，被他所利用的那个人便成了一件盛放物事的‘器皿’，十九不免全身经脉俱废，虚脱而死！”
叶天涯听到这里，脸色大变。
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