() 九、白马书生（一）
叶天涯暗暗叹了口气，想到自己先是无意功名，又遇牛家悔婚，当真是“祸不单行”。若然父母泉下有知，也不知会不会大为不快。
只是念及那位素未谋面的未婚妻子牛真儿姑娘，心下暗自嘀咕：“却不知牛家闺女长得怎生模样？唉，想不到咱俩打从孩提之时便有了名义夫妻，到头来却终究是有缘无份。”
他一面胡思乱想，一面迈步走向家。想起适才屋顶有人，当下不动声色，佯作散步，绕着宅子转了一圈，抬头上望，夕阳西下，但见黑瓦沉沉，空空荡荡，哪有半个人影？
他心又自嘀咕：“难道先前是我听错了不成？”一转念间，寻思：“不对，一定是适才我送牛世叔老两口子之时，屋顶之人已经乘溜走啦。这人脚步轻捷，高来高去，功夫决计不差。”
其时他已大半天未进食，肚早饿得咕咕直响。于是也不进屋，顺带上房门，迳自来到镇上一间面馆，一口气吃了两大碗肉面。
他吃面之时，听得隔壁桌上五个吃酒的客人闲谈，始知前来查勘的县太爷一行人俱已返回县城，而苑家大火也被官府宣布为“天干物燥，风助火势，扑救不得”、“苑老爷一家二十八人，尽成灰烬”云云。
叶天涯想起赵知县、萧师爷二人之言，初时甚是愤慨，后来却是越听越觉心灰意懒，不愿多听，付了饭钱，郁郁而回。
他在空荡荡的街道之上踽踽独行，百无聊赖，只想：“幸亏我已决计弃考。否则的话，倘若当真考试举人，日后做了官，与赵知县、萧师爷这些人为伍，整日价欺上瞒下，愚弄百姓，岂非无聊之极？”
不知不觉间已走到自家门外，蓦听得左首一阵马嘶之声，转头望时，只见斜对面大街上一个士打扮的白衣少年倚马而立，持马鞭，正自东张西望，满脸懊恼烦躁之色。
叶天涯见这少年衣冠修洁，俏目俊脸，长身玉立，那匹白马亦是鞍辔鲜明，神骏非凡，顾盼之下，端的是人俊马壮，风雅潇洒，心颇生好感，迈步走上前去，问道：“兄台，怎么啦？”
白衣少年向他望了一眼，长长吁了口气，低声道：“我，我是从颖州到鹿邑投亲的，午过了泰和之后，不知此地便来到这儿。唉，我八成是迷了路啦！”
叶天涯听他口音稚嫩，似乎年岁比自己还小，微微一笑，道：“其实你也不算迷路。只要从此一直往北行去，一路打听，明天日落之前，多半便能到鹿邑见令亲啦。”
那少年喜道：“是么？那可太好啦。多谢指引。啊，对了，本来小弟刚到这座小镇，想要找个人问个路来着。怎地街上很少见到行人？”
叶天涯一转头间，果见杂货铺、打铁铺、烧饼油条店等一家家店铺都上了门板，一个人影也无，便道：“兄台有所不知，我们这儿名叫‘光武镇’。你来得不巧，今儿不逢集，也没什么生意，昨晚又出了些事情，因此很少有人出来。其实前面还有间面馆开着，你只是没见到。”
那少年恍然大悟，点头道：“哦，原来如此。”微一踌躇，又道：“这位兄台，小弟适才赶道急了，有些口渴，可否行个方便，讨碗水喝？”
叶天涯微笑道：“那有什么？你跟我走吧。”转过身来，在前引路。那少年便牵了白马，跟在后面。
两人来到叶家门外。叶天涯回头笑道：“我家到了。小兄弟，我瞧你定是城里有钱人家的子弟，寒舍甚是简陋，就不请你入内了。我去打水，你且稍待。”
原来他见白衣少年服饰考究，吐属风雅，又想起先前牛朴夫妇给了自己家“狗窝”的评语，才有此言。
那少年摇头道：“兄台说哪里话来？小弟出门在外，能有个地方歇足，已是不易。至于别的玩意儿，却也不必考究。”
叶天涯笑了笑道：“那你自个儿随便罢。”自行走到厨房，在水缸舀了一碗水，捧了出来。
那少年谢了接过，却不即饮，目光在走廊边四下打量，赞道：“兄台这几间砖屋，倒也漂亮，打扫收拾得也挺干净。怎地府上只你一个儿，其他人呢？”
叶天涯轻轻吁了口气，摇头道：“一言难尽。在下自幼父母双亡，两个姐姐也不在了。这个家就只我一个人住。”
那少年脸现歉疚之色，忙拱作揖，说道：“当真对不住，对不住。小弟一时失言，问得忒也唐突了。”
叶天涯又摇摇头，淡淡道：“没甚么。都是许多年前之事，我早已习惯了。”
白衣少年喝了半碗水，赞道：“你们这儿的井水真甜。多谢了。”双捧着瓷碗还了给他。
叶天涯接碗之时，一瞥眼间，见那少年一双小细长白嫩，十指尖尖，宛然用白玉雕成一般，微觉奇怪，却也不以为意。
叶天涯只道白衣少年还碗之后，便要告辞，哪知他抬头望天，忽地一顿足，叫苦不迭，嚷道：“糟糕，糟糕！申时快过了，待会儿便是酉时，天要黑啦！”
叶天涯一怔，不知道这少年是什么意思。
白衣少年侧头想了想，拱道：“敢问兄台尊姓大名？”
叶天涯还礼道：“好说，免贵姓叶，名叫天涯，镇上的人都叫我‘叶重’。”
白衣少年拱为礼，道：“原来是叶兄，幸会幸会！小弟白芷这厢有礼。”
叶天涯见这少年满嘴绉绉的客套言语，又听他语音清脆，口齿伶俐，微觉好笑，又还礼道：“原来是白兄，你好。”
那少年白芷微一沉吟，道：“叶兄，小弟今年一十五岁，一看你又高又大的样子，决计比我年长。这样罢，我叫你‘叶兄’，你叫我‘白兄弟’，如何？”
叶天涯点了点头，叫了声：“白兄弟。”
白芷脸上满是欢喜之色，拍笑道：“太好了。小弟有个不情之请，叶大哥莫怪。”
叶天涯微感不耐，皱眉道：“白兄弟请说。”
白芷抿嘴一笑，说道：“小弟眼见天色不早，想在府上歇息一宿，明早再行赶路。不知是否方便？”
叶天涯又是一怔，尚未答话，却见白芷细腰一扭，已转身走近坐骑，打开马鞍旁的布囊，取出一个绣花荷包来。
他转头笑道：“叶大哥放心，我可不只是白吃白住的……”一面说，一面伸扯开荷包。没想到她有意无意之间用力过猛，一扯之下，但听得玎珰籁籁声响，顿时有不少奇珍异宝从荷包滚将下来。
霎时之间，走廊地上尽是珍珠玉石，灿烂华美，闪闪生光。
白芷“啊哟”一声惊呼，急忙蹲下捡拾，叫道：“糟糕，糟糕！以前听爸爸说过，江湖险恶，一个儿出门在外，‘客不离货，财不露白’。唉，我怎地这般粗心大意啊！”
叶天涯见他究竟年幼，急得便要哭了出来，不免又是惊诧，又是好笑。
惊诧的是这小小少年竟尔身携这么多的奇珍异宝，好笑的则是他显然是初次出门，毛毛脚的殊无经验。
叶天涯摇了摇头，自行退开，将瓷碗放回厨房，站在一旁默默瞧着他将散落在地上的金珠逐一捡回。
他不肯上前帮忙，乃是为避嫌疑。只因地下这些金珠委实价值不菲。
白芷好容易捡完，站起身来，走近前来，神色又是惊惶，又是懊恼，将一片金叶子塞在叶天涯，说道：“这个给你！”
叶天涯淡淡一笑，拈着金叶，抚摸把玩，问道：“这是甚么意思？”
白芷将那只绣花荷包揣入怀，说道：“这是小弟在你家里住宿过夜的房钱。够了吧？”
叶天涯更加好笑，道：“喂，这可是金叶子，别说过夜的房钱，便是将我这房子买下来，也足够啦。”
白芷长眉一轩，道：“那就好。你收了金叶子之后，可得答允让我在此歇一宿，还得管饭。”
叶天涯笑了一笑，沉吟道：“白兄弟，你是一个人出门，而且还是生平第一遭，是也不是？”
白芷先是点点头，忽又摇摇头，向他望了一眼，满脸警惕之色，问道：“怎么啦？你问这个做甚么？”
叶天涯摇头叹道：“我虽然也从未出过门，却也听说过‘见财起意’。你一个弱少年，怎地如此托大？还有，你家人怎会放心让你一个儿带了这么多贵重财物上路？”
白芷眼珠一转，扁扁嘴道：“他们才不放心呢？整日价逼着我念四书五经，想让我举人、点状元。哼，我是实在受不了，这才背着爹娘，独个儿跑出来的，却又怎地？”
叶天涯吃了一惊，失声道：“甚么？难道你是一个儿偷偷跑出来的？那你爹娘还不急死！”
白芷小脸一扬，哼的一声冷笑，说道：“这是我的事，你管得着么？”
叶天涯沉吟片刻，缓缓道：“白兄弟，我不能留你过夜。金叶子我也不能收。这样罢，我们镇上有间‘福来客栈’，我送你去投店如何？”
说着将金叶子又塞在他的里。
白芷一呆之下，皱眉道：“为什么要住客栈？你家里不也挺不错的么？”
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