左良玉死了，他的军队陷入了暂时的群龙无首状态。在左梦庚没有掌握大权的时候，这支军队基本可以被无视了。
但这只是湖广局势混乱的开始。
……
大顺二年四月二十七日，富池口。
这一天申末酉初时候，李自成的部队到了这一带。
虽然他这沿路只打过几次小的战斗，但因为每次遇到敌军都有清散的和投降的、被俘的士卒，到了这里，他大约还剩下三万人马。
从武昌撤出来，一直退到这江西，李自成不可谓不凄惨。能在逃命的过程中喘口气，实属不易。
阿济格的部队眼下被刘宗敏和袁宗第，张鼐他们缠着，一时无法追击到这里。李自成心里侥幸不已，他命令部下分散驻在富池口小街上和富水东西两岸。
这富水西岸地势稍平，驻军方便。
护卫李自成的老营在西岸安营，他们尚有两千多只帆船。
这些船只载着将士们的眷属、伤员、辎重和一部分护送船队的步兵，都泊在大江南岸。
刘宗敏在武昌到九江之间的地段抵御阿济格的大军，为李自成争取时间。
这些日子以来，他的脸色从未好过。
他手下的将领看见他脸色沉重，也不敢询问，一个个提心吊胆，暗暗地为大顺面临的局势担忧。
其实刘宗敏何尝不是很担忧。
往日里他一般是同少数比较亲近的下属们一起，边吃饭，边谈论些军国大事。他对属下十分随和，闲暇时愿意听大家谈古说今。
可是自从退出北京以后，他同属下在一起说笑的时候就少了。
退出西安以后，那样的时候更少了。
退出襄阳以来，他的脸上就再也没有出现过笑容。
而今天他的心情似乎特别的坏，虽然还是和亲近的下属一起吃饭，但整个晚饭时间一言未发。
晚饭后，刘宗敏只留下一名掌管机密的挂总兵衔的中军将领，其余文武都肃然退出。
他向这名总兵官询问了一天来各处的新情况之后，便挥手令其退出。
他感到心中闷腾腾的，十分烦乱，身子也十分疲倦。他很想赶快人睡，但是想起目前的处境，便不住地胡思乱想。就这样，不知不觉已打了三更。刚要——人睡，中军忽然轻轻进来将他叫醒，禀报说：“军师前来，有要事相商。”
刘宗敏猛地一下坐起身，一面披衣，一面说道：“快请军师，快请！”
宋献策此时跟着刘宗敏一起行动，他走了进来，在灯下隔着案台坐下，赶快问道：
“老宋，你半夜前来，是有什么紧急大事吗？”
宋献策小声说：
“捷轩，强敌一天比一天逼近，圣上似乎已方寸无主，精神状态大非昔日可比。你身为大将军，代皇上统帅诸军，国家存亡，系于一身。明日皇上要召集御前会议，决定战守大计。你有何主张？”
刘宗敏说：
“我今日****回来，听圣上说明日上午要开御前会议。你主张坚守武昌、汉阳，与敌一战，圣上对此很是忧虑。”
“是的，我看出来了。可是除了固守，还有什么法子好想？”
“老宋，我也认为应该在这儿固守啊！可是目前咱们的军心如此不稳，能守得住么？”
“守不住也得守。因为除了这里，我们再无处可去呀！”
“是呀，是存是亡，就看我们能不能在武昌挡住敌人的进攻了。”
“正是此话。倘若在武昌不能立足，以后的事情就不敢说了。”
“老宋，目前的处境十分险恶，你我都很清楚，大小将领们也很清楚，圣上心中更是清楚。敌人是轻装追赶，我们是携家带眷，顾打仗，还得顾妻儿老小。咱们剩下的将士，差不多都是陕西人。少数不是陕西的，也都是北方人。一到了南方，人地生疏、言语不通不说，就连东西南北也分辨不出来。加上不服水土，得各种病－－特别是拉肚子的不少。再说－－******，这里到处都是稻田、湖泊、河流，就没有干地，没有大路，脚下老是泥呀水的，夜间蚊子成堆，行军时蚊子打脸。到处筹粮困难，四面皆敌，莫说再打败仗了－－老宋呀，单只说继续再往东南退兵，要不了多久也会人马溃散。皇上自己很忧愁，对我说出了很不应该说出的话。所以我从行宫出来，心中十分沉重。我是国家大将，你是军师，可怎么好呢？国家存亡，你我都担着担子啊！明日御前会议很要紧，你得想法劝皇上决计固守才好。”
宋献策走到外面，挥手使在檐下值夜的将校往远处回避，然后回到刘宗敏面前，用极小的声音询问：
“捷轩，皇上说了什么话？是要你自己往别处去吗？”
刘宗敏摇摇头：
“不是。我除了战死，为皇上尽忠沙场，能往哪儿去呢？”
“那么，皇上对你说了什么不该说的话？”
刘宗敏忍了一忍，终于说道：
“他说如今将士们不肯散去，是因为他还活着，可是迟早有一天会散去的。”
“皇上说出这话，也没有什么可怕。倘若你我处在他的地位，也同样会有此担忧。”
刘宗敏又忍耐片刻，接着叹一口气，悄声说：
“他说：‘我是大顺皇帝，不能投降敌人，敌人对我也非捉拿杀害不可。至于大小将领，只要离开我，愿降清，愿降明，都可以保住一条性命，保住妻子儿女。’我一直在想，他为什么要对我说这个？”
“此话……”
宋献策没说下去，他想着皇上的话里分明有不得已时将自尽的意思。他又想到三年前的一天，皇上读《资治通鉴》，读到黄巢败亡后的情况时，曾经深为感慨，掩卷沉思良久。后来在闲谈中曾对他谈起：黄巢在狼虎谷自刎未死，被他的外甥林言斩首，又斩了他的兄弟和妻子七人，携首级向唐朝的武宁节度使时博投降，中途被沙陀人夺去，连林言的首级也砍掉，一起献给时博报功。李自成感慨地说：
“黄巢何曾料到，一旦失败，众叛亲离，连他自己的外甥也对他下了毒手。自古英雄末路，实在可悲！”
宋献策从今天李自成对他和刘宗敏所说的话，联想到三年前皇上读《通鉴》时所发的感慨，心里更加明白事情的可怕，也更感到自己三更半夜前来叫醒汝候的必要。他在心里说：
“要不赶快帮助皇上拿定主意，大事将不堪设想！”
刘宗敏见来献策只吐出两个字便不再说下去，忍不住问道：
“老宋，据你看，咱们能不能凭着武昌、汉阳一带的地利，杀一杀敌人的威风？”
宋献策说：“我正是为着此事才半夜三更前来找你。恐怕我大顺朝的生死存亡，就看这一步棋了。”
刘宗敏说：“一年来步步失利，没有打过一次胜仗，连陕西老家也失去了，无处可以立足。到了今日，献策呀，人心已经散了，人们都害怕同敌人打仗，谁也不去想着如何固守武昌，打败敌人，只想着如何避敌，如何先走，如何保住性命和家小。你说，如何能够使人心振作起来？”
宋献策说：“目前最要紧的是鼓舞士气。有了士气，就可以凭险一战，挫敌锐气。哪怕是一次小胜，也可以略微恢复士气，然后才能积小胜为大胜。”
刘宗敏点头说：“眼下靠赏赐不顶用，何况我们也没有法子再弄到很多的银两。军师，你有什么法儿鼓舞士气？”
“侯爷，目前时机紧迫，且不必为长远打算，只求在数日之内，敌人来到的时候，大家能够上下齐心，努力一战，获得小胜，大事就有转机之望。至于长久之计，以后再说。”
刘宗敏点头说：“你说得很是。你想出了什么法儿没有？”
宋献策探身向前，刘宗敏也探身向前，两个人的头挨得极近，宋献策用极低的声音说出一计。刘宗敏听后沉默片刻，然后轻轻点头，又觉心中略微不安，不觉问道：
“老宋，你是军师，这事何必找我商量？”
“目前人心颓丧，遇事多疑，与往日全不相同，连圣上也不能免。别人怀疑不打紧，我怕圣上责我以欺君之罪。我死不足惜，大事从此更不可收拾，所以我想来想去，先来同你大将军汝侯爷说明，使侯爷知道我为君为国苦心，这一计方可有用。”
刘宗敏笑笑，说：“你是读书人，你当然知道，前朝古代众多的‘谶记’，有几个是真的？都说汉高祖斩白蛇起义，我就不相信那是真的。皇上不是糊涂人，一定会明白你的苦心。请放心，就这么办吧。”
近四更的时候，李自成又将宋献策和刘宗敏叫去，原来是孝感已经失守，刘芳亮停留在汉川到孝感一带，没有用了。他们商量之后，立刻派人命袁宗第到汉川接防，同时命刘芳亮火速将人马向黄冈撤去。一定要守住黄冈，免得敌人从黄冈截断长江，包围武昌。
(本章完)
