脚步声传来，一个太平士兵走到面前：“林师帅，东王殿下让你带杨越去见他。”
林凤祥对杨越说，“今天就到这吧，来日我们再好生痛饮，今日东王要见你，一定好好表现。”
杨越点头，举起酒杯最后敬了他一口，随即和林凤祥起身。
这是一户大财主的房产，现在成为了东王的起居室，来回巡逻的亲卫兵看上去都是那么的不苟言笑。
一进屋就是彻底的安静了，仿佛一堵墙就隔着两个不同的世界。林凤祥的脸变得严肃，和杨越并肩走着。随处可见的熏香替代了硝烟和嘈杂，整个环境变得清净而又淡雅。
在最里面，杨秀清整个人背对着杨越，穿着身杏黄色长袍，他的个子不高，五官也并不英俊，但是浑身却散发着不可拂逆的权威。
然后轻声问道：“你说你读过书？”
杨越低下头说：“是的。”
杨秀清缓缓转过身示意其他人退下，然后他坐在一旁微笑着问：“你知道为什么我这几天冷落你吗？”
“小人不知。”
“因为你太张扬。”
“小人知罪，请东王责罚。”
“敢于表现自我是好事，但是太过张扬就是坏事，我希望你能够更加的稳健。我认为最好的为人处世之道便是和最恨的人保持最好的关系，你觉得我说的怎么样。”杨秀清喝着茶。
“殿下之言甚是。”
杨秀清微微一笑，轻轻放下茶杯，道：“换个话题吧，你什么出身，为何和读书认字，不是贫苦的老百姓吧？”
“是的，小人出自商人之家原本家境富裕，可是被贪官所害，家财悉数充了他人腰包，妻儿老小也尽皆命葬黄泉，我是以与满人的朝廷誓不共天！”
“你想报仇？”
“是。”
杨秀清看着杨越的脸：“那我给你个机会。”
随着他这句话，杨越的身体也绷紧了，只听杨秀清轻声问道：“我问你，作为一个读书人。你觉得我太平天国现在的当务之急是什么？”
杨越答：“寻一良地，夺城发展，停止流浪，与清军分庭抗礼。”
杨秀清闻言眼前一亮，显然对这个答案很满意，他继续问：“你认为良城在何处？”
“南京！”杨越抬起头说：“南京是满人的心脏，周围便是苏州扬州等繁华之地，进可贯穿长江直击燕京、退可固守长江扩展军力，谋得半壁江山！”
“好！”杨秀清猛地站起来，将他从地上扶起来，笑说：“这几年颠沛流离，虽然队伍陆续壮大但是尽是穷苦百姓而无有识之士呀！最后一个问题，你说我们接下来决定是打哪个方向？”
“武昌”
杨秀清满意笑着，很显然杨越说中了他们几位王的计划。他思考了片刻，说道：“明天大军开拔，从明天开始，你和林凤祥一起在我左右，我要让你见识一下战场，你以后会需要的。”说完他扭过头：“下去吧。”
“谢东王栽培！”杨越伏身缓缓离开。
。。。
1852年12月15日，在岳州休整了两天时间的太平军，后卫阻挡向荣和陆续赶来的各路清军。主力水陆并进，千船猛将，两岸雄兵，出湘入鄂，杀向武昌。
陆路经临湘、蒲圻、咸宁直奔武昌二区，水路则从城陵沿江而下，直逼武昌。被太平军远远扔在身后的，是徐广缙、和春、江忠源等三万清军。而只有清军向荣一部，仍然在太平军后面不近不远的位置寻尾而行。
……
全城戒严的武昌城内，巡抚大宅内堂之中。常大淳望着在座的人，他们尽是武昌城中威风八面的朝廷要员，而此时的眼神却不约而同的焦虑。
常大淳其实觉得自己挺可怜的。本来在前不久望到太平军的风头后。他已经贿赂京城的几个朋友，现如今已被朝廷调任为山西巡抚，可还没来得及走太平军就已离武昌近在咫尺，而新任巡抚崇伦又迟迟不来，他只好硬着头皮勉强继续经营这个烂摊子。
常大淳咳嗽了两声，放下上好的龙井茶，清了清嗓子道：“各位同僚请安静。”
内堂里顿时安静下来，只有几个丫鬟还在轻手轻脚给他们掺茶。
常大淳说：“快马带回消息说，粤匪贼寇数十万之众朝着武昌城而来，如今已迫在眉睫。我身为巡抚掌管一省之兵，理应据城固守。无奈我乃一介文人未经战阵，诸位有何拒贼之法，速速道来。”
湖北提督双福笑说：“常大人过虑了。粤匪围桂林攻了一个月，照样在我军手中是固若金汤，长沙被粤匪围了三个月也未曾沦陷。说明粤匪只不过是一群流寇罢了，洗劫小城还可以，堂堂省城，他们休想染指。”
按察使瑞元笑说：“双福大人可别小看了如今粤匪，进入的湖南的这段日子粤匪的人数有增无减，据内应传来的信息说，粤匪的人数已破十万。况且现在城中只有三千绿营兵，这是提督你手下的兵，你觉得那些双枪兵（一手拿鸟铳一手拿烟枪）能守住多久？”
双福怒目而视道：“十余万那是裹挟的老百姓的数目，况且我手下的兵这些日子我已经紧急训练过了，可堪大用！”
瑞元面色不变，冷冷道：“怕是听说粤匪来袭，那些兵人还没见到就跑了不少吧！”
“你！”
“够了！”常大淳拍桌而起，“平日里相互埋怨也就罢了！如今贼寇压境，城守不住我们谁也不想活！”
这个时候湖北布政使梁星源起身道：“常大人可否听我一言守城之策？”
“但说无妨！”常大淳一摆衣袖。
得到允许之后他继续说道：“我们将汉阳汉口和城外要隘的兵力全部撤回一心坚守武昌城，只要武昌不失其余都是小事，然后再临时招募城中青壮，如何？”
“梁大人的观点坚守武昌我赞同，但是招募民壮不是那么容易的，那些贱民来日里对我们埋恨已深，得知粤匪来袭，尽皆暗自欢呼，怎会轻易加入我军？”双福咬牙切齿地说
“那就加钱，生死存亡之际我愿率先捐钱给银库做征兵之费！”常大淳站起来眼睛用众人的脸上一扫而过。“留得青山在不怕没柴烧！各位大人在这一刻不会还为自己的性命小气吧？”
众官纷纷点头赞同，反正银子都是这些年从底下搜刮来的，只要打退粤匪，日后可以卷土重来况且还有朝廷的赏赐。
常大淳心中大宽，在刚才他心中害怕这些人不舍不得那些小钱，如今看来能做到这些位置的人都不笨。他脑中一转说：“我看既然决定坚守武昌，那就坚壁清野吧，把城墙外的民房全部烧了，以免粤匪以其作为攻城据点，众位意下如何？”
“此计甚妙！常大人好计策！”众官恭维到。
常大淳此时信心大增，拽紧双拳望着屋外。
。。。
12月22日，太平军锋芒毕露，指挥黄玉昆攻占汉阳；与此同时，太平军部队开进无人防守的汉口。天王和东王随即进城，杨越紧紧跟在杨秀清左边，只感觉两耳轰鸣，百姓欢呼之声连绵不绝；街道两方站满了百姓，太平军的士兵在城中寸步难行。
汉阳、汉口和武昌，全称武汉三镇。李白在此写下“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”，因而武汉自古便已有“江城”之称。同时，武昌有九省通衢之说，既是湖北省会、长江中游重镇，历来为兵家必争之地。而如今汉口、汉阳已落太平军之手，清军江防全失，武昌之命，已如案板之肉。
然而想要轻松打下武昌，并非易事。武昌城防坚固，较之同是省城的桂林长沙，均有过而无不及。武昌城西临长江天险，砖砌城墙，方圆二十余里，东西直径五里，南北六里，墙高近十米，墙厚十余米，可谓是座彻头彻尾的坚城。
同时城有九座城门：宾阳、忠孝、中和、保安、望山、文昌、平湖、汉阳、武胜。城内西隅有山，名黄鹄山，沿江而起，缭绕蜿蜒，形如伏蛇，所以又名蛇山。蛇山不仅形状优美，更是城内军事制高点。此外城东、东南、东北共有十余座高低错落的山岭峰峦，宜于构建工事进行防御。
武昌虽然坚固，易守难攻。可惜没有善守之人，常大淳不是守城的料，城内的其他高官也不是。因为早在太平军主力还未离开汉口、汉阳，就有许许多多的难民逃难至此提供给太平军武昌守军的分布与其他情况。依照着这些消息，太平军绘制了一幅武昌城的详细地图。
这么多难民逃难至此的前因，便是火烧城外民居。常大淳勒令城外百姓迁居，武昌大城人口众多，住在城外百姓也不少，和城内千丝万缕的关系，在他们闻讯之后一齐跪在巡抚大门前苦苦哀求宽限三天，以便转移家产，维持生计。不料常大淳当面表示同意，待到深夜夜深人静之时，百姓入睡，背信弃义，命人放火。
大火整整烧了六天，可怜的百姓，有的老人孩子还在床上就被活活烧死。有的家破人亡，不堪变故，投江自尽。全城百姓，只要提到常巡抚的名字，无不咬牙切齿，幸运活下来的大部分都通通跑到汉口来通风报信。
(本章完)
