慕容生，燕人。其父赁山地植果林于江南，常数月不归。生高考待选，从父南游以广见闻。初见南地山水，喜不自胜，常持卷诵读于山阴溪畔，得观樵夫牧童之悠然，颇生慕意。
一日，有村女浣于溪者，聆生诵读，屡以目乜斜之，生罔顾也。女掷衣于河水之央，佯呼：“嘢！”生亦不之问。翌日午，生于乃父经营之林果地返，狭径处忽遇浣女，避之不及。女笑曰：“北地儿郎乔张致，人或生食尔乎？”生曰：“非他，固不识也。”女曰：“今识否？”生窘。然近睹此女，虽荆钗不掩秀美，黝肤愈著芳姿。女问：“何以至此？”生曰：“高考毕，无所事事，偶随家尊游。”女问：“可姓慕容？”生曰：“何以知之？”女曰：“此处鲜有北人，人所识者，惟一‘慕总’耳。可为令尊？”“然。”女曰：“尊上大不易！向岁植茶，收将丰，遭‘退耕还林’。乡吏获‘退耕补贴’，指茶为耕，非林也，一朝尽毁之。”“何以知之甚详？”女曰：“家慈向于茶场采茶，今家父于果场植树，安得不知？”生问：“姊姊课业何地？”答：“辍学矣。自家慈失业，境况日窘，供弟读已不易。妾小名兰，人呼兰娘，勿以姊姊称，笑死人尔。”生黯然。
捱秋选毕，生未得中。乃父催其返燕复读。然生已萌弃学从商之意，愿助父襄理果场，不愿返。无奈之何，父姑从其志。生性聪，腹有珠玑，且勤奋不让乃父，乖巧犹胜之。数年，果场秋实已累累，销售渐畅。其间，生与兰娘爱慕生情，双双若蝶，常翩舞于林间。父喜，是年返燕，迎老夫人南来同居。岁杪，为子、妇合卺矣。新妇性朗，为人豁达，辄笑靥如花，且聪颖贤淑，善博姑嫜欢。
翌年，生独赴异地，以觅包销巨商，行前嘱妇，于果场事多与父分忧。妇已怀六甲，常昏旦操劳，一应里外事，打理井然。老夫人疼惜，每责之。妇曰：“乡里人惯于劳，无妨。”
一日，兰娘方打理帐务，有务工者报，果场遭推土机毁林也，来人甚众，乡吏亦杂其间。比至果林，但闻嘈杂纷攘，人声鼎沸。翁与一干场工为来人所挟，不得近。一陌生人高踞推土机之履带高呼曰，此处已为城市人规划，将开发惠民工程，阻扰执法者即违法云云。翁力辩曰：“小民与乡里有承租文契，经营合法，何以毁之？”陌生人曰：“乡大于市耶？且有土地补偿达于乡里，汝可与乡里理论之，不得再阻！”翁睃见乡吏龟缩一隅，乃放言曰：“乡上鬻地于城里人，毋须知会草民乎？”吏曰：“市里规划，乡里执行。补偿款不日到帐，汝可获二十余万补偿，虽不足数，亦可慰也。”翁怒曰：“老夫离乡背井，经营尔荒山有年，惠及一方乡亲，有口皆碑。尔等为官，多方盘剥。先是贪二十元退耕款，毁我茶园；而今卖地，毁我果场，忍哉！为官为利不为民，天理不容！”乡吏示意陌生人曰：“劝喻至此，彼‘钉子户’愚顽不化，可依法从事！”俄顷，机声隆隆，巨铲犁果林如刈草。翁怒火攻心，挥开人众，以头掼巨铲，视之，颅裂矣。
兰娘含悲料理翁之后事，遣散场工，悉心照顾已然中风之老夫人。生归，人物皆非，悲极。寻讼师欲告官司，讼师曰：“自杀既定，诉之无益。”
数月，兰娘产一子。满月之夜，生闻儿啼不休，探之则止小儿在床，妇不见矣。案头有一书简，启视之。简曰：“妾泣血跪拜榻前：伴君未足千日，不忍遽离。然祸起眉睫，此恨难含。向所低眉者，为此襁中物也。今娇儿足月，君可活矣。渠乃慕容家一息香火，当悉心呵护。妾宿知公孙舍身易，程婴养孤难……”生忽有所悟，抬目窗外，远处有火光矣。
