说来也是晦气，王千户竟在此次倭寇大举进犯的第一批阵亡军官之列。五月初二，在围剿梁庄白马庙的倭寇时，王千户并标下朱堂、康绶二位百户战死。这距离倭寇三月定泊宁波马迹潭，揭开嘉靖倭变序幕仅两个月而已。初阵便折了主将，乍浦千户所上下皆感惶惶然，不敢越出乍浦城半步。
眼下，乍浦城的主事之人是千户所所属的海宁卫指挥使王应麟。对于这位上官，乍浦官兵毫无信心。就在一个月前的四月初四，倭寇进犯乍浦，被这位王指挥使围困在天妃宫。倭寇落了下风，于是敷衍说“莫要相逼，待海潮涨起我等自会了断”。这位指挥使大人竟轻易被诳过，等他一觉醒来，倭寇早已结好舟筏，逃之夭夭了。正是这批逃倭，在白马庙害了王千户的性命。王千户死后，王指挥使又遣标下协总指挥马呈图带兵清剿，结果又是一败涂地。包括马协总在内，又折了两位指挥，一位千户和数名百户。兵熊熊一个，将熊熊一窝，这位王指挥使的手段韬略料也有限得紧。
沈小哥就是在白马庙战败后，随王指挥使进驻乍浦城的。因为是由死鬼王千户招募，所以仍划归乍浦千户所，最后分在了孙贵这一旗，好补足兵员上的缺额。掐指粗粗一算，也就半个来月的交情。
孙贵对沈小哥印象极好。这年轻后生约莫十**岁的模样，体态欣长，身板略显单薄，**倒是生得白净齐整，眉眼周正，待人接物落落大方，言谈举止像是大户人家出来的公子。即便在总旗面前，也表现得毫无窘态。虽然穿戴一身大头兵的行头，仍不失一番气度。身为嘉兴人，还能说得一口纯正的南京官话。这在泥腿白丁扎堆的大明官军行伍中，简直就如鹤立鸡群一般醒目。最难得的是，这后生做事很是认真，不像其他士卒那般浑噩终日。前两日，就连上官潘百户也到本旗询问沈小哥近况，好叫孙贵面上有光了一回。
唯一令孙贵大惑不解的是：这般人物如何肯低就到军中过活？怎奈沈小哥平日里话并不多，也无人敢冒昧发问，是故一直是个谜。
“许是如厕去了吧。”孙贵作如是想。窝棚外头大雨如注，冷风刺骨，除了起夜如厕，谁吃饱撑着愿走出窝棚去被风雨吹淋个精湿？
等了半柱香的时间，还不见那沈小哥归棚，孙贵心弦陡地紧张起来。掉进茅坑了？走错地方迷路了？还是被哪个好龙阳的泼皮破落户绑去遭戏耍了？他在心中设想了许多种可能发生的不测。当然，也包括最坏的可能---临阵投敌。
孙贵越想越怕。虽说沈小哥看上去不像偷鸡摸狗之徒，可话又说回来，现如今投身做倭寇的匪徒里也不乏昔日良民，甚至还有不得志的读书人，谁也不敢保证什么。及念于此，孙贵起身，带上佩刀，轻手轻脚地掀开棚帘走了出去。
刚一出门，就被冷风吹得打了个冷颤，雨水扑了一面。孙贵随手抹去脸上的水珠，左右一张望，只见长长的城廊上空荡荡的，数十步一燃的寥寥几点火光随风跳跃，宛如坟地里的鬼火，整个城头静得有些可怕。
嗯？孙贵再一细看，突然发现城廊上并非空无一人。在距离自己一引开外的谯楼处，兀自站立一人。那人戴着斗笠，披着蓑衣，面朝城外方向一动不动。也亏得谯楼处燃着火把，若是黑灯瞎火地碰上，非把人吓出病不可。也不知是哪个旗的军士，居然如此恪尽职守，实在罕见至极。
“是壬字旗的弟兄吧？”孙贵冒着风雨，快步跑上近前，想询问对方是否见过沈小哥。还没等他再开口，那军士别过脸来先说话了。
“孙小旗，你也冻醒了？”
很熟悉的声音，却不是沈小哥又是谁！？
所有不祥的猜测须臾间烟消云散，孙贵如释重负之余，又急问道：“沈小哥，你半夜不睡觉，跑到这里来作甚？快随我回窝棚，这般站着，莫要淋病了。”
沈小哥齐整的脸上泛起微笑，对于孙贵如慈父般的殷殷关切，他一向感到受用。他回道：“谢孙小旗惦念。我还要站哨，待轮班的弟兄来替，我再唤你们起来。”
这回答倒是未出所料。孙贵奇道：“你这后生倒是老实，只是你看看这城上，可还有别人在？大家伙自在睡大觉，你又何必做戆大？”
“就怕倭寇趁黑摸来。这里有人守着，左右有个照应。”大概是怕这样还不足以说服老好人孙贵，沈小哥又抬出上官压他：“前日听说倭寇已经攻到海盐，随时会杀来乍浦，百户大人怕得半死，保不齐会来巡视城防。万一撞见无人站哨，怕是少不了吃上一顿皮鞭。”
沈小哥所言者是上官潘百户，是个痴肥贪狠的莽汉，仗着手头有把子力气，横行所里。前年袭了父亲老潘百户的职位，愈加跋扈起来。麾下十位小旗就没有未被他打骂过的。孙贵今年四十又八，年纪比潘百户大上两轮，却经常被潘百户如训诫儿子般地作弄，对这上官真是又恨又怕。听沈小哥提及，孙贵不禁悚然。
“说得是，说得是。”孙贵讪讪道。少顷，他一指身后的窝棚：“既如此，我在那边守着，有事叫我便是。”
老实说，孙贵完全不担心倭寇会挑这种天气夜袭。乍浦城乃开国元勋信国公汤和所筑，岂是纸糊的灯笼？与仅闻其声，未见其人的倭寇相比，丧门星般可恶的潘百户才是看得见摸得着的真切威胁。
就这样，一老一少，一个蜷坐在窝棚口，一个直立在谯楼下。一夜无话，丧门星潘百户也未来叨扰。捱到四更天，邻队的军士前来换班，孙贵这一旗人便各自散去。
卫所兵皆有家室在城中，各自返家。沈小哥光棍一条，与其他招募而来的军士同睡通铺。夜间站了半宿，已是疲累不堪。沈小哥摸黑找到自己铺位，身子刚一沾床铺，便昏昏沉沉睡了过去。
(本章完)
