“鹗老的身子骨不好，怕是撑不过今年就要致仕。如今边疆不靖，年年都有刀兵。这一兴兵，到处都要银子对付。打仗是武官的分内事，可筹集、发放军资还得靠文官的算盘。可是，太仓空虚，凡事还须精打细算。六部当中，论资历、论才器、论年岁，又有谁比你更适合做这个兵部尚书呢？”
听了曾同亨的一席话，石星不禁沉默了。论在六部中的排位，兵部还在户部之后，可要论事务内容，兵部比户部多少还要轻松一些。倘若放在十年前，这个兵部尚书倒还做得。问题是，最近几年，边事日益糜坏。一直与大明时战时和的北疆蒙古诸部就不消说了，就连西南边陲的蕞尔小国缅甸亦敢犯边。若是加上多因欠饷而起的本国官军哗变，这兵部尚书的位子是愈发地不好坐了。
就在八天前，即七月二十日，内阁同时接到浙江巡抚常居敬和福建巡抚赵参鲁的奏报，称东海的**国正在拉拢朝鲜和琉球，准备以朝鲜军为先锋，入寇大明。奏疏附有从**逃归的本国被掳渔民苏八和客商陈申暨的陈情书，详叙其在**的所见所闻。东南平倭业已三十载，久不闻倭语。虽然对奏疏内容半信半疑，但联系起入夏以来愈演愈烈的有关朝鲜勾结倭寇，即将联手攻明的流言，主管兵部事务的许国不敢掉以轻心，将苏八和陈申暨的陈情书上呈给了圣上。
倘若日、朝联兵入侵之事属实，那就意味着一场大规模的战事。谁赶在这个节骨眼上接手兵部尚书，那还真是倒霉背时到了极点。而细细思量过后，石星沮丧地发现诚如曾同亨适才所言，目前六部的堂官中最适合接替王一鹗的还真是他石东泉。兵部左侍郎许守谦年迈多病，右侍郎王基据说是个干才，却是嘉靖四十四年的进士，资历稍浅，二人都难补缺；若从其他五部择一副官入主兵部，既不合惯例，更难服众。至于其他几位尚书，陆光祖四月才从刑部调任吏部，居六部之首，断不会再折节低就；刑部新任尚书赵锦因继母死在家守制，尚未到任；礼部的于慎行翰林出身，自入仕起担任的官职不是词臣就是讲官，此后又是礼部、吏部和詹事府，最后是礼部尚书。以其礼部尚书之尊，也不可能纡尊降贵去兵部。至于曾同亨，工部尚书的位子刚坐热，兵部自然也轮不到他。数来算去，除了自己，还有谁能接手？
想到兵部的种种麻烦，石星就觉得头大。先前经凉水降温的气血被曾同亨一番言语相激，此刻重新上涌头额，但觉麻辣辣的，视野也变得有些模糊，好似眼前蒙了一层水汽。
石星赶紧给自己倒了杯茶，也不管茶水还在发烫，嗦地一下就喝了一半。茶水过喉，醉意少减。石星理了理思路，突然想到，以曾同亨的直性子，绝不会无缘无故，故弄玄虚，必定是收到了什么确切消息。他稳住心神，不紧不慢地问曾同亨：“这些话是不是陆老让你来说与我听的？”
他所说的陆老就是吏部尚书陆光祖。之所以有此问，是因为陆光祖与曾同亨相交甚契。曾同亨倒是毫无遮掩之意：“确是陆老的意思。他说当今朝堂之上除了你石东泉，还真没别人有本事接兵部这盘棋。”
石星不置可否地笑了笑。适才事情来得太突然，他的心还只是有些乱。当得知真是陆光祖的建议，石星心里更感发虚发慌。
自隆庆五年高拱任内阁首辅兼吏部尚书起，就破了祖制，开了内阁主导朝廷人事的先例。张居正柄政十年，为推行变法，必须保证政出己门，故而牢牢将负责文官任免考核的吏部掌握在手中，朝廷的铨选大权逐渐归于内阁，吏部尚书沦为跑腿的小吏，从而形成阁重部轻的局面。张居正死后，这一局面在申时行任内得到延续。直到万历十八年宋纁接手吏部后，吏部开始了夺回本该属于自己权力的斗争。也正是在那一年，石星接替宋纁成为户部尚书。宋纁严禁请托，还在一些人事任免问题上自行其是，甚至越过内阁直接上疏以达天听，故与申时行渐成水火。
宋纁今年四月致仕，五月病死，但他的遗志却被陆光祖全盘继承。陆光祖其人，性子清高，处事尚算公允，当年为了保护遭贬谪打击的官员不惜与原本相善的张居正闹翻。这么个人执掌吏部，可以预见，未来内阁和吏部的战火还会继续烧下去。被陆光祖盯上，可真不是什么值得高兴的事情。石星不打算就这个不合时宜的话题深谈下去，慌忙虚晃一枪：“兵部的事待鹗老确定致仕时再谈吧。你大热的天晚上专程跑一趟，总不至于就为了这八字还没一撇的事情？”
“噢。”曾同亨一拍脑袋，似乎才记起来此行的来意：“找你还真有别的事。”
(本章完)
